All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 101 - Chapter 110

見物人たちの間から、落胆の溜息が漏れた。もっとも、彼らが惜しんだのは画の真贋などではなく、あえなく消え去った五十両という大金の行方である。「道士様！これはいったい……どう説明されるおつもりですか！？」書生は気が気ではない。もし画が本物であったなら、得体の知れない賭けに乗せられたがために、あの中に描かれた美人と永遠に引き離されてしまったことになる。どう転ぼうと、この場で最も割を食ったのは自分ではないか。しかし、練は微塵も動じることなく、悠然とした態度で書生の肩を叩いた。「案ずるな。真打ちの登場はこれからだ」そう言うと、懐から一枚の霊符を取り出す。食指と中指に挟んで短い呪文を唱え終えるや、火鉢に向かって鋭く打ち放った。霊符は空中で透明な氷の刃へと姿を変え、凄まじい速さで宙を裂く。次の瞬間、硬質なものが貫かれるような鋭い音が響き渡り、火鉢から巨大な火柱が噴き上がった。「浅はかな目くらましが、俺に通じるとでも思ったか？」練は冷笑を浮かべ、鋭く一喝した。「――破ッ！」氷刃と化した霊符が、火鉢を木端微塵に粉砕する。直後、耳をつんざくような凄惨な悲鳴が轟いた。焼け爛れていたはずの画巻は、いつの間にか元の無傷な姿を取り戻している。だが、画の中の美人はもはや優雅に臥してなどいなかった。地に這いつくばり、まるで針の山や火の海に投げ込まれたかのように、苦悶の表情を浮かべて転げ回っているのだ。「な、なんだ……これは！？」火鉢のすぐそばにいた書生は、その異様な光景に目を奪われた。確かめようと身を乗り出したその時、画の中の美人の顔が突如としておぞましく巨大化した。紙面を突き破らんばかりの勢いで血生臭い大口をあんぐりと開け、紅蓮の炎の中から躍り出てきたのである。白日の下にさらされたその正体は――絶世の美女などではない。醜悪で凶暴な三毛の「猫又」であった。「う、うわああッ！化け物だ！」猫又が実体化したことで、周囲は一気に大混乱に陥った。書生は顔を土気色に染め、腰を抜かしかけながらも練の背後へと逃げ込み、その衣の裾に縋りついて泣き叫んだ。「ど、道士様、助けてくれぇ！」「おのれ、小賢しい真似を……！私の邪魔をしたばかりか、罠にかけて焼き殺そうとしたな！」猫又は鋭利な爪を剥き出しにし、双眸にどす黒い殺気を宿して吠え猛った。「八つ裂きに

説話師の含みを持たせた語り口に、酒場内は一気に爆笑の渦に包まれた。「宿敵を討ち漏らしたどころか、操まで奪われるとはな！」「悲惨すぎて目も当てられねえぜ！」下卑た嘲笑と野次が飛び交う中、一際大きな怒声が酒場の喧騒を切り裂いた。「でたらめを抜かすな！真っ赤な嘘ばかり並べ立ておって！」客たちがいっせいに振り返ると、そこには粗末な麻衣を纏い、背に幅広の重剣を背負った青年が立っていた。いかにも無頼の侠客といった風体である。彼が入り口の柱を強く叩きつけると、木屑と埃が舞い上がった。「青峰さんだ！」颯斗が驚きと喜びに声を上げ、思わず立ち上がろうとしたが、練がその手を引いて座らせた。「焦るな。まずは様子を見よう」青峰は憤懣やる方ないといった様子で、説話師を指さした。「貴様、その場にいたわけでもないのに、あの夜に何が起きたか知っているとでもいうのか！」説話師は慌てず騒がず、涼しい顔で応じる。「あくまで人づてに聞いた話。そこから導き出した推論に過ぎませぬよ」「人づての噂だけで、大衆の面前で当事者を悪意たっぷりに貶めるとは……貴様の良心は犬にでも食わせたのか！」すると、近くの酔客がたまらず口を挟んだ。「おい、あんちゃん。野暮なことを言うもんじゃないぜ。俺たちは面白けりゃ、真実だろうが作り話だろうが構いやしねえんだよ！」「そうだそうだ」別の卓からも同調する声が上がる。「聞きたくねえなら勝手に出て行け。俺たちの楽しみを邪魔するんじゃねえ」周囲の客たちも次々に頷き、説話師に向かって、こんな招かれざる客は無視して『剣客と九尾の銀狐の愛憎劇』の続きを話すよう急かした。青峰は顔を真っ青にして小刻みに震えていたが、これ以上の抗議は無意味だと悟ったのだろう。怒りを腹に呑み込み、きびすを返すと足早に酒場を後にした。「忌々しい……！」酒場の外へ出た青峰は、鬱憤を晴らすかのように道端の石を蹴り飛ばした。運悪く、その石は壁に当たって鋭い角度で跳ね返ったが、颯斗が素早く手を伸ばし、掌でそれを受け止めた。「おっと、危ない！」颯斗は安堵して胸を撫で下ろした。幸い彼は剣霊であり、物理的な衝撃には極めて強い。弾丸のような速さの石が当たろうとも、痛くも痒くもなかった。「あんちゃん。気持ちはわかるけど、物に当たっちゃダメだぜ。子供に当たらなくても、道端の花や草がかわいそうだ

「『霊草』と謳われるからには、道端の雑草などと同列に語るわけにはいかない」青峰は遥か彼方の山嶺を指し示した。「あそこに見える山が、お前には分かるか？」「遠いなんてレベルじゃ……」颯斗がその指の先へ視線を送ると、視界を占めるのはただ白一色の虚無に近い世界だった。果てしなく続く雪原の向こう、天を衝くように険しくそびえ立つ山脈が連なっている。「あんなのが『近く』に見えるのかよ！」呆れ果てた颯斗の声が、冷たい大気に響いた。青峰は至極当然といった体で言葉を継いだ。「あの山は浮析山。北冥帝君が産声を上げた地だ。山頂の仙祠には、帝君自らが穿ったとされる霊泉がある。俗人が一口含めば寿命が延び、修練者が飲めば霊力が飛躍的に向上すると伝えられている」練は遠く霞む山影を見つめ、思案げに呟いた。「氷蝉草ほどの霊草ともなれば、天地の霊気が濃密に凝縮された場所でしか育たぬもの。となれば、その泉の畔に根を張っている可能性が高い、ということか」「その通りだ。俺一人ならば一刻もあれば登頂できるが、生憎と足手まといが約一名……」言いかけて青峰が振り返ると、背後には練の姿しかなかった。いつの間にか颯斗が消え失せていることに気づき、彼は目を白黒させた。「おや？あいつはどこへ消えた？」「……へえ、そうかい。どうせ俺は足手まといですよ」雪の上に転がった玄鉄剣が、どす黒い紅の光を放ち、不機嫌そうに小刻みに震えている。「もう人間なんてやめてやる。これなら文句ねえだろ！」練はこらえきれず吹き出しながら玄鉄剣を拾い上げ、鞘に収めた。そして、呆然と立ち尽くす青峰に向き直る。「急いでいるのだろう？だったら何を突っ立っている、早く行くぞ」---その後、二人は無言で先を急いだ。山の中腹に差し掛かる頃、一面の銀世界の中にぽつんと佇む古びた祠が姿を現した。「あそこが、氷蝉草の眠る仙祠だな」練が近づくと、肌を刺すような峻烈な寒さとは対照的に、清々しく柔らかな暖気がふわりと顔を包み込んだ。時は折しも黄昏時。沈みゆく夕日の残照が煤けた壁を黄金色に染め、古びた祠を神々しい光で包み込んでいる。壁一枚隔てた外は命を拒む極寒の地だというのに、祠の内部には春のような瑞々しい草木が青々と息づいていた。「見ろ！本当に泉があるぞ！」青峰は歓喜の声を上げて祠へ駆け込み、さらさ

「契約を交わす……？」颯斗は文字通り、狐につままれたような呆然とした面持ちで問い返した。「それって、魔法少女か何かのアレですか？」「まさか」練は心底呆れ果てた様子で一瞥を投げた。「アニメの見すぎだ、馬鹿者が」「じゃあ何なんですか。労働契約書にハンコでも押すとか？」練は軽く咳払いをすると、顎で青峰と銀狐の二人を示した。その時、颯斗の耳に「んっ……」という、どこか艶めいた吐息が届いた。慌てて視線を戻せば、そこには銀狐を壁際へ追い詰め、深く唇を重ね合わせる青峰の姿があった。颯斗はその場で石のように固まった。「おいおい、なんで戦ってたはずがいきなりイチャついてんだよ！？」練は頭痛を堪えるように額を押さえた。「……鈍いな。あれが契約を交わす儀式だ」青峰は、銀狐が窒息しそうになるほどその唇を貪り尽くすと、最後に名残惜しそうに吸い上げ、満足げに顔を離した。銀狐は魂を抜かれた抜け殻のように、自力で立っていることすら叶わず、力なく青峰の胸元へと崩れ落ちた。青峰はその細い体を強引に抱き寄せ、熱を帯びた瞳で射抜くように見つめる。「狐ちゃんよ……これでようやく、お前は俺のものになったんだな」颯斗は練の袖を引っ張り、声を潜めて囁いた。「なあ、銀狐の災厄を払うって言ってたけど、本当にこれが解決策なのか？」練は腕を組み、肯定も否定もしない複雑な表情を浮かべるのみだった。すると、銀狐が耐えきれなくなったように、あらん限りの力で青峰を突き放した。「頼む……もう僕を解放してくれ！」銀狐は潤んだ瞳で青峰を仰ぎ見た。「すべては僕が蒔いた種だ。君になど、関わらなければよかった……」青峰は、まさに鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まった。「……狐ちゃん、どうしたんだ？さっき俺が手荒に扱いすぎたせいか？悪かったよ。だが、お前が強すぎるから、本気を出さなきゃ勝てなかったんだ」颯斗は、目の前の二人が醸し出す空気に完全に取り残されていた。宿敵同士の火花散る決闘は、いつの間にか痴話喧嘩のような様相を呈している。銀狐は恨めしげに青峰を凝視した。「……どうしても、僕を眷属にしたいのか？」青峰は迷いなく頷いた。「どうしてだ？」銀狐が問いを重ねる。「どうして、僕じゃなきゃダメなんだ？」「そんなの俺にも分からない。ただの直感だ。初めて会った時から、お前に惚れてたんだと思う」青峰は

言葉が終わるか終わらないかのうちに、青峰は激しく腰を突き出し、その凶暴な欲望を秘裂の奥深くへとねじ込んだ。体を貫かれた銀狐は、堪えきれずに腰を上へ浮かせ、身をよじって逃れようとする。しかし青峰はその華奢な腰をがっちりと掴み、決して逃がさないとばかりに、欲望をさらに深い場所へと突き入れた。後ろの穴が陥落したとなれば、前のほうも当然無事では済まない。一匹の小さな蛇が銀狐のペニスにきつく巻きつき、甲斐甲斐しく上下に擦り動いていた。ただでさえ敏感な鈴口は擦れて赤く腫れ上がり、ドクドクと淫液を吐き出しては、二人の下腹部や胸元へと飛び散らせた。「おお……力が、待ち望んでいた力が……戻ってくる……」幻蛇は荒い息を吐きながら言った。こんな拷問のような快感に耐えられる者などいない。銀狐は何度も何度もドライオーガズムに達し、下腹部が絶え間なく痙攣しているのに、精液は一滴たりとも射精できなかった。すぐそばでその光景を目の当たりにした練は、ただ背筋が凍るのを感じた。幻蛇の欲望がそう簡単に満たされるはずがない。今のうちにその支配から抜け出さなければ、奴の力が七、八割方回復した時点でもう自分と颯斗に勝ち目はなくなってしまうと、彼は分かっていた。『颯斗！早く起きて、颯斗！』幸いにも念力を通じて颯斗と会話ができた。練は口も利けず体も動かせない状態だったが、先ほどからずっと諦めることなく、意識の中で颯斗に呼びかけ続けていたのだ。そしてついに、その努力が実を結ぶ。地面に静かに横たわっていた玄鉄剣が、かすかにブーンと微光を放った。「練……？」颯斗の声だ。『よかった、やっと目が覚めたか』練はずっと張り詰めていた心をようやく撫で下ろした。『今、超ヤバい状況なんだ。俺は幻蛇に巻きつかれて動けない、早く助けてくれ』「幻蛇？」『今は説明してる時間はない。とにかく、こいつはすげぇ厄介な邪神で、力が完全に元通りになる前に急いで阻止しないと、手遅れになっちまう！』「阻止って？」颯斗も少し混乱しているようだ。「でも、今の俺はただの剣だし、人間の姿に戻ることもできないのに、どうやって阻止しろっていうんだよ？」練はハッとした、『人間の姿に戻れないのか？』「ああ、たぶんさっきの一撃で魂が傷ついたみたいで、全然力が入らないし、変身もできないんだ」颯斗は落ち込んだ様子で言った。颯斗が大きな