All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 81 - Chapter 90

「誕生日……？」二秒ほど呆然と固まっていた颯斗は、弾かれたように顔を上げ、壁の掛け時計に視線を飛ばした。長針と短針は、ちょうど零時を回ったところを指している。そこでようやく合点がいき、彼は己の額をぺしんと叩いた。「本当だ。今日、俺の誕生日じゃないか！」「お前、今年でいくつになった。もう老人ホームへの入居手続きでも始めたのか？」「いや、あまりに機嫌が良さそうだったから、てっきり宝くじでも当たったのかと……」「当たるか、そんなもん！」練はすっかり呆れ果て、人差し指で颯斗の額を小突いた。「お前より鈍い人間には、後にも先にもお目にかかったことがないよ」颯斗は小突かれた額を押さえながら、へらりと相好を崩した。「……ありがとう、練さん」「別に褒めてない」「いえ、そうじゃなくて。ご飯、ご馳走様でした」颯斗は笑みを収めると、この上なく真剣な表情を浮かべて言葉を継いだ。「それから……俺の誕生日を覚えていてくれて、ありがとうございます」練の目尻から次第に険が抜け、その瞳にはさざ波のような微かな笑みが広がっていく。「誕生日おめでとう。明日は一日、休みをあげるよ」「やったあ！」颯斗は興奮のあまり練に飛びつくと、彼を抱き上げたまま、リビングで狂ったようにぐるぐると回り始めた。「やっぱりうちのボスは最高だ！！」「おい！離せ、回すな……っ！」もともと酒気で足元がふらついていた練は、颯斗に抱えられ振り回されたことで、落ち着きを取り戻しかけていた胃が再びひっくり返りそうになった。ようやく床に下ろされた時、練の顔色は土気色を通り越して真っ青だった。彼はもう耐えきれず、千鳥足でトイレへ駆け込むと、便器を抱え込むようにして激しく胃の中のものを吐き出した。今回ばかりは、残らずすべてをぶちまけたようだった。練は何度も水で口をゆすぎ、精根尽き果てた様子でぐったりと虚脱状態に陥っていた。颯斗は自分のはしゃぎすぎを猛省し、傍らで平謝りを繰り返した。ふと見れば、練の服にわずかな汚れが飛んでいる。颯斗はお詫びも兼ねて着替えを手伝うことにした。彼は練を支えて立たせ、浴槽の縁に座らせると、その上着を脱がせにかかった。ところが、布地を一枚、また一枚と剥いでいくうちに、颯斗は自分の視線を制御できなくなっていった。練はいわゆる「着痩せするタイプ」だった。しなやかな起伏を描く大

「どうした？俺の腕に何か不満でも？」練は目を細め、品定めをするような視線で彼を射抜いた。「そういう意味じゃ……」「ふーん……童貞のくせに、よく言う」「おい！童貞がなんだってんだよ！」颯斗は林檎のように顔を真っ赤に染めた。「ち、違う、そうじゃなくて。ここは『心界』じゃないんだから、そんなことまでいちいち手伝ってもらう必要なんてないだろ。そんなこと、他の奴に頼めばいいのに……」「他の奴？」練の声のトーンがわずかに沈み、視線が颯斗を捉えた。「例えば……好きな人、とか」颯斗は視線を彷徨わせ、普段なら到底口にできない言葉を、意を決して絞り出した。「そういうことって、好きな相手とするもんだろ？」「そうだな」練は短く、肯定した。「だからさ……」「俺はお前が好きだ。だから、お前とする。至極真っ当な理屈だろう？」練は、射抜くような眼差しで颯斗の瞳を真っ直ぐに見つめた。「はぁ？」颯斗の思考回路は一瞬にしてショートした。「……今、なんて言った？」「至極真っ当な理屈だろう、と言ったんだ」颯斗は激しく首を振った。「いやいや！その前の言葉だよ！」「俺はお前が好きだ。だから、お前とする」練は、今しがた口にした言葉を、ゆっくりと、そして明瞭に繰り返した。今度は颯斗が完全に呆然自失となる番だった。「す、好きって……」全裸のまま、二人は至近距離で見つめ合い、場に重苦しい沈黙が流れた。その呆気にとられた颯斗の様子を見て、練は不意に吹き出した。まるで堪えきれないといった風に口元を綻ばせ、肩を小刻みに震わせながら笑い声を上げる。「どうした？あまりの衝撃に固まったか？」あまりにも遠慮のない練の笑い草を見て、颯斗の顔色は赤から白へ、そして青へと目まぐるしく変わっていった。――また、からかわれたのだ。その事実を突きつけられ、頭に血が上る。「俺を……からかってるのか！？」颯斗はついに堪忍袋の緒が切れ、咆哮した。つい数秒前、彼の言葉を信じそうになったというのに。これほど真剣に苦悩していた自分を、練は心の内で嘲笑っていたのだ。あまりにも、あんまりだ。羞恥と憤怒が入り混じり、顔を火照らせた彼は、シャワーヘッドをひったくるように掴んだ。そして、勢いよく溢れ出た激しい水流を、練の顔面や体へ容赦なく浴びせかけた。「笑うな！！」「からかってなどいない。本心

突然、横から手が伸びてきて、ゲームのパッケージをひょいと持ち上げた。 「何をニヤニヤしてるんだ。気持ち悪いぞ」 練はゲームを手に取り、まじまじと眺める。 「これ、お前の私物か？」 颯斗は、無意識のうちに緩んでいた口角を指でなぞった。 「いえ、借り物です」 「借り物？」 練は意味ありげに片眉を上げた。 「彼氏か？」 「んなわけないだろう！」 颯斗は慌てて否定した。 「翼とは、これ以上ないってくらいの腐れ縁というか……ただの親友だよ」 「翼……」 練は少し考え込む。 「ああ、例の元ルームメイトか？実家に帰ったという」 「そう、彼だよ。大のゲーム好きでさ。よく無理やり付き合わされたもんだ。あの頃は……」 翼の名前を口にした途端、颯斗は堰を切ったように話し始めた。 真夜中に翼に叩き起こされてホラーゲームをやらされたこと。 ゾンビに追いかけ回されて絶叫し、隣人から苦情の壁ドンを食らったという無残な過去。 颯斗は身振り手振りを交えながら、それらを次々と練に語って聞かせた。 練は興味深そうに耳を傾け、颯斗が身を乗り出して熱弁するたびに、一緒になって声を上げて笑った。 「いいな……一緒に遊べる友達がい

皆川が住んでいるのは、都心にほど近い住宅街だった。 建物自体はそれほど高くなく、一見すると地味で、年季さえ感じさせる佇まいだ。だが商業中心地にも近く、「閑静な都会の隠れ家」とでも呼びたくなるような、なかなかの好立地である。 ナナミの話によれば、皆川の両親は現在海外におり、彼自身は独身主義で長らく一人暮らしを続けているという。 賃貸なのか持ち家なのかは不明だが、寸土が金に等しいと言われるこの界隈で文筆業一本で生活しているとなれば、その収入は少なくとも中の上に位置するはずだった。 颯斗が車を走らせて敷地内へ入ると、管理センターの警備員はスマートフォンに夢中で、こちらへ視線を向けることさえしない。やはり古い集合住宅だけあって、警備体制も随分と緩いようだった。 車を停めた三人はエレベーターに乗り、八階へ向かう。やがて802号室の前で足を止めた。 ナナミが何度かノックをして呼びかけたが、中からの返答はまったくない。 数分間、三人は顔を見合わせた末、やむなくナナミが警備センターへ戻り、警備員を連れてくることになった。 「住人の安否を確認したいだけです」と繰り返し説明し、ようやく予備の鍵でドアを開けてもらえることになった。 扉がわずかに開いた瞬間、練と颯斗は思わず眉をひそめた。 真っ先に鼻を突いたのは、形容しがたい悪臭だった。何日も履き続けた靴下と、一晩放置した食べ残しを漬物樽に放り込み、そのまま十日半月も放置したかのような、強烈に酸っぱい臭いである。 「……これは、きついな」 全員が顔をしかめて鼻をつまみ、互いに顔を見合わせる中、結局、颯斗が意を決して第一歩を踏み出した。先陣を切って部屋の中へ入っていく。 「皆川先生？いらっしゃいますか

「馬鹿げている！」そこまで聞いていた練は、もはや黙っていられなかったのだろう。低く、それでいてよく響く声で吐き捨てるように言った。「暴力とは、肉体的な攻撃のみを指す言葉だと思うか？愛という名の免罪符を掲げて行動の自由を奪い、人格を蹂躙し、生身の人間を玩具同然に扱う。それこそが、紛れもない剥き出しの暴力だ。いかに甘言を弄して自らの行いを粉飾しようと、それは現実からの逃避に過ぎず、事実が覆るわけではない。獣はどこまで行こうと獣だ。上等な服をその身に纏ったところで、紳士になれる道理などないだろう」練が放った重みのある一喝に、その場にいた誰もが言葉を失い、ただ呆然と彼を見つめるばかりだった。正直なところ、傍らにいた颯斗でさえ、その気迫にわずかに気圧されていた。記憶を辿る限り、練が人前でこれほど感情を露わにする姿を見るのは、おそらくこれが初めてのことだった。職業柄、人の世のあらゆる相を目の当たりにしてきた練は、いかなる物事に対しても寛容で、理解と受容の姿勢を崩さない男のはずだった。故に、大抵の人物や出来事に対しては常に穏やかで、どこか浮世離れした超然たる態度を保っている。元来、聡明で対人能力にも長けているため、今のように相手の面子を一切顧みず、一方的に言葉を叩きつけるような真似は決してしないはずの男だった。だが、やはり練は練である。颯斗が言いたくとも言えなかった本音を、これ以上ないほど論理的に、かつ痛快にぶちまけてくれた。その毒舌ぶりは、聞いていて胸がすくほど鮮やかですらあった。「こほん……」颯斗は気まずさを紛らわすように空咳を一つして、練をフォローした。「練も、皆川先生を心から心配しているんですよ。ですから、どうかお気になさらないでください」「いえ……僕の考えが浅はかでした」皆川は我に返り、慌てて首を横に振った。練も自らの激情に気づいたのか、頬にかすかな赤みを差しつつも、それ以上は何も語らずに顔を背けた。腕を組み、ソファに深く身を沈めると、薄い唇を真一文字に結んで沈黙を貫いている。颯斗は練が冷静さを取り戻す時間が必要だと察し、自ら話題を転換した。「ところで、皆川先生。今後、どうされるおつもりですか」「あ、そうだわ。大事なことを忘れるところだった！」ナナミが自分の膝をぱん、と小気味よく叩いた。「皆川先生、本日が最終締め切り日です