All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 21 - Chapter 30

　疲労で仰向けに倒れ込んだカリナは、まだ明るい空を見上げていた。VAOがゲームのときは、その中でいくら身体を動かしても、実際には現実の身体を動かしてはいない。そのため、長時間のプレイで精神的に疲れることがあっても肉体に疲労感を感じることなどなかった。しかし、今のこの世界は現実世界と何ら変わりない。身体の芯から湧き上がる鉛のような疲労感が、そのことを雄弁に物語っていた。「長時間の戦闘には気を付けないといけないな……」　危険な攻撃を躱す瞬間に擦り減る神経。接触した際に響く衝撃。敵を斬り裂き、殴り飛ばす時に感じる生々しい感触。どれもが僅かだが、確実に疲労を蓄積させる。ゲーム内でのステータスは今は見えないが、これまでに鍛え抜いた力があるだけに、現実世界で急激な運動をしたとき程の負担がある訳ではないが、ある程度の自分の限界は見定めておくべきだと思うのだった。　深呼吸をしてから、ゆっくりと立ち上がる。身に纏っていた白銀の聖衣が解除され、ペガサスの姿に戻る。同時に二対の黄金の剣に姿を変えていた巨蟹のプレセペも元の姿に戻った。「ご苦労だったなお前達、また力を貸してくれ」　ペガサスの頭と巨大な蟹の甲羅の背中を労わるように撫でる。「ふん、所詮は伯爵レベルよな。我の力があれば主も余裕であっただろう。では次の機会を楽しみにしているぞ」　そう言って大口を叩く巨蟹のプレセペだが、そのハサミは少し誇らしげに揺れている。二体の召喚獣は光の粒子に包まれて消えていった。その光が空へ向けて霧散していくのを見守っていると、魔物の討伐を終えたワルキューレの姉妹達が、カリナの下へ集結して来た。「主様、討伐完了致しました。目に着いた怪我人も我々が治療しておきました。燃えていた建物も、ミストの水魔法で消火済みです」　その場に跪いたヒルダが凛とした声で報告する。「そうか、よくやってくれた。感謝する。ありがとう。お前達の御陰で被害は少なくて済んだみたいだな」「私達を即座に現場に送り込んだ主様の判断の御陰ですよ。私達はただ任務を熟したに過ぎません」　黒髪のロングヘアが美しい三女のカーラが、涼しげな顔で答える。「それに私達にはそれぞれ得意な属性がありますから。それを上手く分担したまでですよ。」　金髪の末っ子エイルがえっへんと胸を張った。　ワルキューレ。古ノルド語で「戦死

　カリナがアイテムボックスから取り出したのは、最初の侯爵が残した大鎌と二本の角、巨大な魔法結晶に10本の鋭利な爪。そして街で討伐した伯爵のコウモリの様な両翼、黒く輝く両手剣、此方からも魔法結晶に両角と長い尻尾である。それ以外はロックが死者の迷宮の道中で回収したアンデッドが落とした魔法石が大量にあった。「悪魔の素材に武器か……、こうして見るとやはり厳ついし何だか禍々しい雰囲気があるな」「そうだな、確かに普通の魔物が落とす素材とは少々異なるかもしれない。でももうただの素材だよ」　素材が放つ異様なオーラの様なものを感じて眉をひそめるアベルに対して、カリナは平然とそう言った。狩りで手に入れた素材の分配は冒険者達が最も盛り上がる瞬間である。しかしシルバーウイングの面々は少々遠慮気味だった。「でもいいの？　これって結局カリナちゃんが全部斃した戦利品じゃないの。私達に貰う権利があるようには思えないんだけど」「まあそう言えばそうだな。俺も灰になったアンデッドから拾っただけだし。やっつけたのはあのワルキューレの姉ちゃんだしなあ」　エリアとロックは高級素材を前に生唾を飲み込みつつも、うんうんと唸って躊躇している。「気にすることはないよ。私達はパーティだろ？　一緒に冒険をしたんだ。それに私はそんなにお金には困っていないからね」「太っ腹なカリナちゃん、素敵……一生ついていきます……」　分配するのがさも当然とでも言うカリナにすり寄るセレナだったが、すぐさまエリアに首根っこを掴まれて引き剥がされた。「私は当事者ではありませんが、本当に良いのですか？」　一同の様子を見ていた団長のセリスが、少し驚いたように疑問を口にした。「構わないよ。どうせ私は使わないし、こういう物は使える者が使った方がいいに決まっているしな。それに安易に売却してそれが悪人の手に渡る方が問題あるだろ？」　カリナはゲーム時代からパーティプレイをした際には常に平等に分配してきた。自分が使わないのなら、それを使える人間に使って貰った方が良い。これまでずっとそうやってきたのだ。パーティで一緒に行動したのだから全員にドロップアイテムを手にする権利があると思っている。それに今のこの世界は現実世界である。もし売却してそれが悪人の手に渡り、犯罪に繋がるのだけは避けなければならない。彼らなら信用できると思っての提案である

　カリナがシルバーウイングのメンバー達と雑談をしながらセリスの到着を待つこと数刻。急いで戻って来たセリスが本部の二階に姿を現した。その姿を見つけたエリア達が声を掛ける。「あ、団長戻って来た。もうカリナちゃん来てますよ」「おはようございます。すみません、待たせてしまいましたか？　急な呼び出しがあったもので……」　少し息を弾ませているセリス。その銀髪がわずかに乱れているのが、彼女の急ぎ具合を物語っていた。「おはよう。いや、大した時間は待ってないよ。それに態々組合とかから使者が来るくらいなのだから、優先するのは当然だ。こっちはここのメンバーと雑談してたし、気にしなくてもいい」「そうですか、ですが申し訳ありません。では私の執務室に案内します。エリア、お茶を入れてくれるかな？」「はい、後でお持ちします」「カリナさん、此方へどうぞ」「ああ、態々ありがとう」　セリスに連れられ、三階へ続く階段を昇る。そこは部屋ごとに区切られているフロアだった。現代のビルの中のオフィスが並んだ通路とでも言うべき機能的な造りだ。その通路を一番奥まで進んだ先のドアを開けると、そこにはカシューの執務室を少々小さくし、より実用的にした感じの一部屋があった。「此方へ座って楽にして下さい」「ありがとう。しかし、立派な建物だな。造りも現代的だ」　勧められたソファーに腰掛けると、テーブルを挟んで向かい側にセリスが座った。改めて見ると銀髪が美しい、知性と品格を兼ね備えた大人の女性だ。落ち着いた雰囲気も、青年であるカリナの内面よりもずっと成熟しているように感じる。「それでは改めて、この度は色々とお世話になりました。ウチのメンバーにも良い経験になったでしょうし、悪魔から救って頂いたことも感謝しています」　深々と頭を下げるセリス。謙虚で非常に礼儀正しい。そこまで感謝されるとカリナは逆に申し訳なくなる。「いやいや、昨日も言ったように私が彼らを巻き込んだようなものだから。そこまで畏まらないで欲しい。何だか逆に悪い気持ちになるよ」　そんなカリナの様子をくすりと笑いながら見たセリスは、柔和な表情を崩さずに、少し声を落として話し始めた。「では、もう少しメタ的な話をしましょうか？　……この世界に来てどのくらい経ちますか？」　カリナはその質問にはっとなる。メタ的な話ということは、恐らくプレイヤー目線で

　ヤコフを教会まで送り届ける。「もう行っちゃうの？　カリナお姉ちゃん」「ああ、本来はルミナス聖光国にいく旅の途中だったんだ。ここに寄ったのは一晩宿に泊まる予定なだけだった。でもその偶然でお前に会えた。悪魔の情報も得ることができたし、収穫はあったかな」「そうなんだ、また会える？」「ああ、いつか一緒に冒険すると言っただろう。それにこの街のシルバーウイングのセリスとは色々とまた話したいことがある。その内また来るよ」「うん、でも寂しくなるね……」　そう言って目を潤ませたヤコフの頭を撫で、カリナは優しく言葉を紡いだ。「ヤコフ、両親を大切にして、言うことをしっかり聞くんだぞ。私にはもう両親はいない。だからお前が両親と触れ合うのを見て、それがどれだけ大切な事かわかったよ。早寝早起きをして健やかに過ごすんだぞ。決して無理をして両親を悲しませることがないようにな」「うん、わかったよ。でも絶対いつか一緒に冒険しようね！」「そうだな、それまでしっかり自分を鍛えるんだぞ」　涙を拭いて、ヤコフは笑顔になっていた。いつか一緒に冒険することと、再会を約束して、カリナはヤコフと別れた。　そろそろ正午になる。小腹が空いたカリナは広場にやって来て、屋台で焼きそばや唐揚げなどをテイクアウトし、ベンチに腰掛けて食べた。日本で縁日や花火大会へ、従妹の忍に強引に連れ出されたことを思い出す。まだこの世界に来て数日しか経っていないのに懐かしさを感じた。　カリナが屋台の食事を味わっている間も街の人々が次々に声を掛けて来た。街を救った美少女召喚士。誰もが振り返るその少女とは思えない美しさに目を奪われる。「まさかここまで目立つとはね……。アバターボックスまで使ったのはやり過ぎだったのかもな」　そう呟いたカリナだったが、それに加えて身に付けている衣装が珍しく、どう見ても目立つものだということまでは理解していない。黒いロングコートにはリボンが肩や袖にあしらわれており、裏地は真っ赤である。インナーには肩紐のない濃い水色に白いデザインが施されたタイトなペアワンピースで、スレンダーなボディラインを強調している。太ももまでの長さの白いニーハイソックスに黒いブーツ。どれもレースやリボンで飾られており、目立たないはずがない。エデンの魔法工学の粋を集めたカリナの衣装は、見栄えだけでなく防御性能も段違いである

　カリンズ地下迷宮の入口は街の北口を出たところにある。岩が重なり合ってできた小さな山の様なものが入口となっている。カリナが北門を通り過ぎたところで、門番の男達に声を掛けられる。「お嬢ちゃん、まさか地下迷宮に行くんじゃないのか？」「ああ、そうだけど」「やめとけ、今も数人の冒険者達が負傷して戻って来たんだ。何でも中の構造が変わって大変なことになっているらしい」「知っているよ。だからそれを解決しに行くんだ」「おいおい、お嬢ちゃんみたいな子供には無理だ。大人しく帰った方がいい」　カリナの前に立ち塞がって止めて来る門番達の気持はよくわかる。小柄な少女がまさかAランク冒険者で凄腕の召喚士などとは、外見からは想像がつかないのだろう。困ったカリナは首から下げているギルドカードを見せた。それを目にした男達の顔が驚きに変わる。「え、Aランク……。こんな子供が」「分かってくれたか？　急ぐので通してくれるとありがたい」「ああ、まさかこんな子供が……」「見た目に惑わされているようではまだまだだな。じゃあ、ここは通してもらうから」　道を開けた二人の間をカリナはスタスタと通り抜ける。そして目視で確認できる近くの地下迷宮の入口へと向けて走った。「すごいな、あんな子供が……」「ああ、無理矢理止めてもぶっ飛ばされたかもしれん」　走り去るカリナの背を見ながら、門番達はそんなことを口にした。　地下迷宮の入口の階段を降る。ここに来るのは初心者の頃以来である。さて、どのように変化しているのだろうかと思いながら、カリナは長い階段を降って行った。「確かにこれはかなり変わった造りになっているみたいだな」　本来迷宮とは名ばかりの大通りの一本道である。それが迷路の様に変化している。恐らく幻術なのだろうが、見た目は入り組んだ迷路である。取り敢えず進んでみるかと思い、適当な進路を選んだ。そのとき進行方向から助けを呼ぶ声が聞こえる。何事かと思い、急いでその方向へと走った。「た、助けてくれ……！」「くそ、こんな化け物が出て来るなんて聞いてないぞ」　どうやら魔物に迷い込んだ冒険者達が襲われているようである。そして彼らの前には巨大なミノタウロスが一体。牛の顔から涎を垂らし、鋼の様な頑丈な人間の身体をしたかなり上級の魔物である。恐らくここに潜む何者かが呼び出したのだろう。そして腰を抜かしてへた