All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 41 - Chapter 50

　街外れの丘を越えると、風化して白く晒された石柱が立ち並ぶ遺跡が姿を現した。屋根はとうに崩落し、折れた柱が無言で青空を突き上げている。それはまるで、時という概念だけが支配する巨大な墓標のようだった。近づくほどに、静寂が重く沈殿していく。　遺跡へ足を踏み入れた瞬間、肌を撫でる空気がひんやりと冷えた。吹き抜ける風が砂と草の乾いた香りを運び、石の床をかすかに鳴らす。頭上には雲ひとつない蒼穹が広がり、柱の影が日時計のように長く伸びて、地面に古の文様を描いていた。　中央へ進むにつれ、大気の質が変わる。石壁に残る彫刻、苔むした階段、朽ちた装飾……。かつてここが盛大な儀式の場であったことを語り継ぐように、残骸は静かに、しかし確かな存在感を放っていた。　今のところ探知に反応はない。敵は気配を殺すことに長けているらしい。だが、肌を刺すような緊張感が警鐘を鳴らしている。間違いなく、ここにいる。「そろそろだ。全員、準備を」　カーセルの指示と共に、空気が張り詰めた。 　カーセルは背の大剣を抜き放ち、盾を構える。カインはスピアの石突きで床を打ち、ユナは数枚の護符を扇状に展開し、テレサは強く杖を握り締めた。カリナもまた、いつでも抜刀できるよう鯉口に親指を添える。　神殿の最奥。半ば崩れた祭壇の上に、一尊の女神像が佇んでいた。白大理石に刻まれたその姿は流れるような衣をまとい、どこか悲しげな眼差しを前方へ向けている。長い歳月を経てもなお、その表情は聖なる光を帯びているかのように穏やかだった。　像の足元には澄んだ泉が湧き、崩れた石隙から溢れる水が宝石のように陽光を弾く。水面には女神像の影が揺らめき、まるで廃れた神殿を今も見守り続けているかのようだった。　――瞬間、世界の色が変わった。　穏やかな廃墟の空気が、急激に凍りつく。風が止まり、泉のさざ波すらも畏怖に震えて静止したかのような錯覚。その元凶は、遺跡の最奥、女神像の前に座す「影」だった。　濃密な闇が凝り、黒い靄となって滲み出す。やがて影は人の形を結び、ゆっくりと輪郭を露わにした。やはり、気配を断っていたか。カリナの探知スキルが爆発的な魔力反応を捉える。こいつが、元凶だ。　影霊子爵ヴァル・ノクタリス。白磁のように冷たい肌。闇そのもので編まれた黒衣が、風もないのに不気味にはためく。深紅の瞳が、侵入者を値踏みするように細められた。そ

　カリナの指先から放たれた真紅の閃光は、邪竜の心臓を抉り取るように貫いた。ぽっかりと空いた大穴。自らの死すら理解できぬまま、影虚竜シャドウ・ヴォイド・ドラゴンは最後の咆哮を上げる。「――――！！？」　黄金の蠍に射抜かれた邪龍は、音もなく崩れ落ち、サラサラと灰になって風に溶けた。「どうだ、黄金の蠍の一刺しは効くだろう？　……まあ、もう聞こえてはいないか」　後方の仲間達は、自分たちでは足止めすら叶わなかったであろう影虚竜を一撃で沈めたカリナの姿に、言葉を失っていた。「何という威力なんだ……！？　あの巨体を一撃で灰にしてしまうなんて」「ああ、何が何だかわからねーが、とんでもねえってことだけはわかるぜ。よっしゃ、これならあの悪魔にも勝てる！」「ええ、彼女がこれまでソロで悪魔を討伐してきた理由がわかりました。あれ程の力を秘めていたのですから……」「あれが『聖衣』……。なんて荘厳で美しい鎧なの。召喚術の真髄を見た気がするわ」　カーセル、カイン、ユナ、テレサ。ルミナスアークナイツの面々は、畏敬の念すら込めて感嘆の息を漏らす。「ふふん、さすが隊長にゃ。あの程度のトカゲにゃんて、『聖衣』を纏った隊長の敵じゃにゃいにゃ！」　まるで自分の手柄のように胸を張るケット・シー隊員。 誰もがその姿に目を奪われる中、カリナは玉座から立ち上がった影霊子爵ヴァル・ノクタリスへ向き直った。「もうお前の下僕共はいない。次はお前の番だ」　カリナは左耳のイヤホンに魔力を注ぎ、カシューに繋ぐ。「聞こえてるか？」「うん、聞こえてるよー」「これから悪魔との一戦だ。今回も情報収集頼んだ」「オッケー」　カシューとのやり取りを済ませると同時に悪魔が喋り始める。「ククク、カカカッ！　素晴らしいぞ。我が最強の配下をこうも容易く屠るとはな。小娘よ、貴様は最高の傀儡《くぐつ》になる。だがまずは名乗らせてもらおう。我が名は影霊子爵ヴァル・ノクタリス。魔界の権威ある貴族である」　胸に手を当て、仰々しく一礼をする悪魔。彼らにとって、これから殺す相手に名を刻み付けるのは貴族としての礼儀であり、矜持なのだ。「知っている。私は召喚術士のカリナ。そしてお前の命運は今日ここで尽きる」「ククク、大きく出たな小娘。ならばここまで辿り着いた礼だ。我自らが相手をしてやろう」　悪魔が

　影霊子爵ヴァル・ノクタリスが闇の転移陣で姿を消すと同時に、遺跡の空を覆っていた不気味な夜の帳が解けた。後に残ったのは、突き抜けるような真昼の青空だけだった。「くそ、あと一撃だったのに……。むざむざ逃がす羽目になるとは」「そうですね……。ですが、あんな異常な使い手が現れたのは完全にイレギュラーでした。仕方ありません。今はここの悪魔を追い払ったことで良しとしましょう」「……ああ、そうだな。結果だけを見れば完封勝利だ」「それに、かなりの情報を聞き出せました。悪魔の根城、現在の最高責任者、そして精霊を狙う組織……。問題は山積みですが、収穫は大きいです」　勝利はしたが、更なる上位存在――深淵公『ネグラトゥス・ヴォイドロード』。そして、今回の影霊子爵以上の爵位を持つ災禍伯『メリグッシュ・ロバス』が率いる組織『ヴォイド・リチュアル・サンクトゥム』。今後、旅を続けていれば必ず衝突する相手だ。カリナは肌でそう感じていた。「まあ、いつか出くわすことになるだろうさ。その時までに私も更に腕を上げる必要がある。一旦エデンには帰るが、情報をまとめたらまた出発だ」「はい。ですが、今は素直にこの勝利を祝いましょう。この街を悪魔の脅威から救えたのですから。これで人々も笑顔を取り戻せます」「そうだな、今はそれで十分だ。カシュー、聞こえていたか？」　左耳の通信機に話しかける。「うん、聞いてたよ。お疲れ様。それにしてもまたヤバいのが出てきちゃったなぁ。まあそれは後々考えよう。悪魔の根城や組織の調査も必要だしね。――ああ、それとサティア。どうやら吹っ切れたようだね。もう安心かな？」「カシューさん、ご迷惑をお掛けしました。ですがもう大丈夫です。この街での残務を済ませたらエデンに帰還します。私としても、帰るべき故郷が壊滅するのは避けたいですから」「ってことだ。サティアについてはもう大丈夫だろ。あ、そう言えばここの教会に渡す書簡を預かっていたんだった。まあもういいか。サティアも見つかったんだしな」「忘れてたの？　相変わらずがさつだなぁ。まあ結果オーライだし、もうそれは捨ててもいいよ。どうせ教会に『サティア捜索願い』を出す程度の内容だしね」「わかった。じゃあこれから一旦、ルミナス聖光国の街に帰還する。また何かあれば繋ごう。じゃあな」「はいはい、またね」　通信が切れる。情報

　食後の腹ごなしも兼ねて、ルミナス聖光国の街中を散歩してから、カリナとケット・シー隊員は宿泊先の金砂の舞踏亭に戻って来た。　扉を開けて中に入ると、すぐ入口の近くで掃除をしていた若女将のルーシーがカリナの姿を認め、いきなり飛びつくように抱き着いて来た。華奢な身体の骨がきしむほどの強い力で抱擁される。「おかえりー、カリナちゃん！　聞いたよ、悪魔を討伐したんだってね！　いやー、本当にやっちまうなんて大した子だよ！」「う、うん。結局逃げられたんだけどね。でも、うぐぐ……っ」　更に強く抱き締めて来るルーシーの背中を、カリナは慌ててタップする。「おおっと、ごめんごめん！　つい興奮しちゃってね！」　ようやく解放されたカリナは、ごほごほと咳き込んだ。「あ、ああ、大丈夫。でもかなりの致命的なダメージは与えたから、暫くは身動きできないだろうね。ここにも近づくことはないと思う。今後の標的は私だろうから」「そっかぁ。きっと凄い戦いをしてきたんだろうね。でも、今後狙われるって、大丈夫なのかい？」　心配そうな表情を浮かべるルーシーに、カリナは不敵な笑みを浮かべて答える。「まあ、狙ってくれる方が都合が良いよ。返り討ちにしてやればいいだけだからね。それに関係のない人達が巻き込まれるよりは、よっぽどマシだから」「はー、大した自信だねぇ。でも、その心意気は気に入ったよ。ちゃんと今日はテーブルを予約しておくね。来るのはユナ達だけかい？」「うーん、私とこの隊員と、ルミナスアークナイツの四人。それにサティアと、多分、組合長のローザが受付嬢のエイラも連れて来る可能性があるから、その人数がゆったり座れるテーブルがいいかな」「まあ、聖女様までいらっしゃるのかい？！　それにローザさんまで！」「ああ、今回はサティアが来なかったら完全に負けていたくらい危なかった。だから主役はあいつだよ。ローザには組合に報告に行ったときに声を掛けておいた」「そっかそっか、こりゃ今夜は忙しくなりそうだね。今でも悪魔が討伐されたお祝いで客足がひっきりなしだからね。これもカリナちゃん達の御陰だよ」「そうか、街を歩いてみたけど、みんな明るい顔をしてたもんな。でも私は、するべきことをしただけだよ」「謙虚だねぇ。でも、そこがいい！　さて、夜まで休んでいくかい？　死闘を演じて来たんだろう？　さっと風呂にでも入って来

　カリナの抵抗も虚しく、五人の女性に囲まれながら女湯の脱衣所へと足を踏み入れた。男湯からは既にカーセル達の賑やかな笑い声が聞こえてくる。　脱衣所は清潔だが、宿屋兼大衆食堂ゆえに飾り気はない。しかし、カリナにとってはその無機質さが、かえって地獄を際立たせた。自分も含めて六人もの女性が同時に脱ぎ始めるという状況に、心臓は警鐘を鳴らし続けている。　ユナとテレサは慣れた様子でテキパキと服を脱ぎ始めた。エイラは聖女や組合長と一緒という状況に興奮しているのか、やや緊張しつつも期待に満ちた表情で衣装を解く。ローザはさすがに落ち着いており、優雅な手つきで装束を外していった。　サティアは「仕方がない」と覚悟を決めたような表情を崩さず、静かに服を脱ぎ始める。彼女は着替えながらも、時折、怯えきった様子のカリナに視線を送り、無言で『平静を装い、早く済ませなさい』と促していた。　目のやり場がない。この世界でも屈指の美女たちが次々と服を脱いでいく状況。この肉体はただの美少女アバターという器なのだが、これほど酷く罪悪感と羞恥心に苛まれるとは。　カリナが動けずにいると、ユナが明るく声をかけた。「カリナちゃん、どうしたの？　早く脱がないと、お湯が逃げちゃうわよ！」「あ、ああ。わかってる……」　カリナはパニックになりながら背中を向け、可能な限り素早く服を脱いだ。幸いにも、彼女の見た目は幼い美少女だ。周囲の女性陣は、カリナの極端な行動を『幼い子の羞恥心』として受け止めており、特に気に留めなかった。この誤解が唯一の救いだった。　服を脱ぎ終え、戦場から逃げ出すように浴場へ足を踏み入れたカリナを待っていたのは、更なる試練だった。浴場には洗い場がいくつか並んでいるが、ユナは一番奥のシャワー席にカリナを座らせた。「さあ、カリナちゃん！　今日は疲れているでしょうから、私が特別に洗ってあげるわ！」「え、いや、自分でやれるから！」　カリナが辞退しようとする間もなく、ユナは桶に湯を汲み、背後からカリナの華奢な肩に熱い湯をかけ始めた。「ほらほら、遠慮しないでください。隊長なんだから、たまには甘えないといけませんよ」　すると隣に座ったテレサがボディソープを手に取った。悪ノリしているのか、彼女までカインの真似をして、隊員のような口調になる。「ユナ、私も手伝います。今日は全身を清めて、明日への活力