All Chapters of 聖衣の召喚魔法剣士: Chapter 51 - Chapter 60

　教会の自室でサティアは目を覚ました。少し酒気が残ってはいるものの、自分の殻を破った高揚感で心は満たされている。彼女はベッドから起き上がると身だしなみを整え、いつもの聖女のローブを身に纏った。「帰国する前にこの部屋は片付けないとね……」　散らかった室内を見渡し、サティアは溜息を吐く。物臭な自分の性格が恨めしい。普段は清廉な聖女として振舞っているが、素の彼女はカリナ達と同年代のVAOを楽しんでいた一プレイヤーに過ぎないのだ。「まあ、いざとなったらアイテムボックスに突っ込めばいいかな」　サティアは半ば諦めるように気持ちを切り替え、部屋を後にした。昨夜は遅くまで祝勝会だったため、今日は遅めの起床である。聖堂に着くと、既に参拝客達が女神像に祈りを捧げており、シスターや神父達が業務をこなしていた。「おはようございます、サティア様。今日は遅かったですね」「ええ、昨日は夜更かしをしてしまったから。ごめんなさいね」　挨拶をしてきたシスターに答え、他の人々にも声を掛けてから、近くの神父に尋ねる。「マシュー神父長はどこかしら？」「えー、そうですね、今は書類関係の業務で事務室にいらっしゃるかと」「そう、ありがとう。行ってみます」　居住区とは逆に位置する、礼拝堂の裏手にある事務室へ向かう。ドアをノックすると、中から老神父の威厳ある声が返ってきた。「サティアです。入りますね」　入室するとマシューは事務仕事の手を止め、立ち上がってサティアを迎えた。「おはようございます、サティア様。さすがに今朝はゆっくりでしたな」「ごめんなさい。それとお礼を言いに来ました。昨日はありがとう、マシュー。あなたの御陰で、私は大切な友人を失わずに済みました。あなたの厳しい言葉がなければ、私はきっとまた後悔していたでしょう」「さてさて、何のことでしょうかな？　私は少し背中を押しただけです。立ち上がったのはサティア様ご自身の意志。それに遺跡の悪魔も討伐された。結果的に良ければそれで良いのですよ」「あなたはあんなに幼かったのに、これほどまでに成長していたのですね。私はずっと自分の時を止めていたのでしょうね……」「ふふ、私にとっては今でも貴女は実の母のような存在です。それはこれからも変わらないでしょう」「母と呼ぶのは止めて下さいね。姿が変わらないとはいえ、私はまだ若いつもりですから」

　仕切られていたカーテンが一斉に開かれ、着替えを終えた女性陣が姿を現した。「じゃーん！　どうかな？　似合う？」　一番に声を上げたのはユナだ。彼女が纏うのは、晴れ渡る正午の空のような鮮やかな青のドレス。ふんわりとしたスカートが彼女の元気さを引き立てつつも、透明感のある生地が少女から大人への過渡期にあるあどけない色気を醸し出している。彼女がくるりと回ると、裾が花びらのように舞った。「あの……陽の下だと少し肌が出すぎている気がしますが、変ではないでしょうか……」　対照的に、恥ずかしそうに身体を小さくして出てきたのはテレサだ。彼女のドレスはシックな漆黒。だが地味ではない。身体のラインに沿ったマーメイドラインが、神聖術士として後衛で鍛えたしなやかな肢体を強調し、黒い生地が彼女の透き通るような白い肌を際立たせている。明るい日差しの中で見る黒のドレスは、彼女の清楚な魅力をより一層引き締めて見せた。「ふふ、二人ともとても素敵ですよ。まるで物語のお姫様のよう」　最後に現れたサティアは、二人とは一線を画す落ち着きを放っていた。選ばれたのは深みのある上品なカーキ色のドレス。一見落ち着いた色味だが、光沢のあるシルク素材が窓から入る陽光を受けるたびに黄金の輝きを帯びる。露出は控えめながら、聖女としての気品と、大人の女性の包容力を感じさせる洗練された装いだ。「サティア様こそ、凄く綺麗ですよ」「ええ、やはり聖女様は何を着ても絵になりますね」　互いに褒め合い、少し浮き足立つ三人。だが、その視線が最後にゆっくりと歩み出てきたカリナに注がれると、その場の空気が一瞬止まった。「……お待たせ。変じゃないか？」　照れ隠しにぶっきらぼうに言いながら、カリナが姿を見せる。燃えるような真紅のスリットドレス。あえてドレスと同系色で合わせた赤髪のツインテールが、歩くたびにふわりと揺れる。その特徴的な金色の毛先が、昼下がりの陽光を反射して砂金のような輝きを放ち、彼女の周囲に光の粒子を纏わせているようだった。　大胆に開いた背中と、スリットから覗く健康的な太腿。ただ立っているだけで視線を釘付けにするその姿は、可憐な少女というよりは、社交界の華、あるいは国を傾ける傾国の美女そのものだった。　だが、その優雅な立ち姿とは裏腹に、カリナの内面は悲鳴を上げていた。 　足元には黒いストラップ付きのピンヒール

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、瞼を焼く。カリナは重い瞼を擦りながら、ゆっくりと身体を起こした。「ふあ……。よく寝たな……」　大きく伸びをすると、ふくらはぎと足首に鈍い痛みが走った。昨日のパーティでの無理が祟ったらしい。あの殺人的な高さのピンヒールで数時間、セラフィナに連れ回された代償は大きかった。王城で一緒に寝ることまでせがまれたが、何とか逃げ出して、宿に戻ったのだ。　脳裏に浮かぶのは、煌びやかな王城の光景と、美味しいスイーツ、そして「妹」と呼んで離さなかった天真爛漫な王女の笑顔。なんだか夢のような、それでいて嵐のような一日だった。悪魔との死闘よりも、昨日のパーティの方がよほど精神力と体幹を使った気がする。「おはようにゃ、隊長。もう朝だにゃ」　ベッドの隣では、ケット・シー隊員が既に起きて毛繕いならぬ身支度を整えていた。「おはよう、隊員。昨日はお前も疲れただろう」「うーんにゃ。おいらは執事さん達に美味しい魚料理をたくさん貰って、静かな部屋で食べてたから快適だったにゃ。隊長の方が大変そうだったにゃ」「……見てたのか？」「セラフィナに人形みたいに抱っこされてたにゃ」　隊員はニヤニヤと笑っている。どうやら昨日の自分の奮闘ぶりは、しっかりと隊員に見られていたらしい。カリナはバツが悪そうに頭を掻くと、ベッドから降りた。　今日はエデンへの帰還日だ。いつものフリフリの衣装に着替え、愛刀を腰に差す。やはりこの格好が一番落ち着く。ドレスも悪くはなかったが、あれはあくまで戦場用の装備だ。　身支度を済ませ、荷物をアイテムボックスに放り込むと、二人は部屋を出て一階の食堂へと降りた。　朝の『金砂の舞踏亭』は、出発前の冒険者や商人達で適度な賑わいを見せている。香ばしいパンとスープの匂いが胃袋を刺激した。「おや、おはようカリナちゃん！　昨日はお疲れ様だったねえ」　カウンターの奥から、若女将のルーシーが元気な声を掛けてくる。彼女は手際よく湯気の立つカップを二つ用意してくれた。「おはよう、ルーシー。ああ、本当に疲れたよ。王城のパーティってのは、戦場より気を使うな」「ははは、そりゃあね。でも、あんたなら堂々としてたんじゃないかい？　街じゃ『悪魔討伐の英雄は、深紅のドレスを纏った絶世の美少女だった』って噂で持ちきりだよ」「……勘弁してくれ。誰だそん

　黄金とも白光ともつかぬ双眸が開かれた瞬間、空間そのものが威圧に押し潰され、見る者の本能に「抗うな、ひれ伏せ」と告げる。　やがてアジーンは大きく首をもたげ、胸奥に極光を集束させる。　次の瞬間――　白と金が混じり合った極光の龍の息吹が空に向かって放たれ、雷鳴と共に一直線に雲を散らし、世界を貫いた。 　　それは炎でも雷でもない。天災そのものの光だった。　アジーンは静かに翼を畳み、召喚者カリナの眼前に降り立つ。 　　その姿は無言で語っていた。　――この龍が在る限り、カリナの前に立つ敵は、すべて滅びる、と。　巨大な顔をカリナに近づけ、親愛の情を示すかのように鼻先を擦り寄せる。そして重厚な声を発した。「お久し振りでございます、母上。100年もの間何をしていらしたのですか？」　カリナは擦り寄って来る巨体に押され、たたらを踏みながら答えた。「すまないな、アジーン。私にも何が何だかわかっていない。気が付けばいつの間にかそんな時間が経っていたんだ」　龍の頂点に立つカイザードラゴン。このアジーンを使役するためにカリナはゲーム時代、東のルミナス聖光国と北の陰陽国ヨルシカの間にある『龍の谷』へと赴き、その長と死闘を繰り広げた。何度も負け、リスポーンを繰り返しながら、最後には漸く屈服させることができたのだ。　その時託された『アジーン』と名付けられた卵。カリナはその状態から根気強く育成し、ここまでの存在に成長させた。そのため、彼はカリナを『母』と呼んで慕っている。 　　現実世界となった今、召喚体との会話は非常にスムーズに進む。しかし、あまりの巨体にカリナは押し潰されそうになる。「すまん、その巨体で擦り寄られると潰されそうだ。小さくなれたりはしないのか？」「これは失礼しました。ではこれでどうでしょうか？」　アジーンの身体が眩い光に包まれる。それが次第に収束し、人型となった。 　　輝く銀髪に浅黒い肌、金色に輝く瞳。その姿は途轍もなく整った美形で長身の青年。ギリシャ神話に出て来る神のような白い衣装、キトンと呼ばれるチュニックと、上着として羽織るヒマティオンやクラミュスといった布を優雅に纏っている。「これでいかがでしょう、母上」　人型に姿を変えたアジーンの声は爽やかで、その巨体だったときのような空気が震えるような威圧感を感じない。これなら話

　風呂から上がり、またリア達メイド隊に新しい衣装を着せられたカリナはエクリアと一緒にカシューの部屋に戻った。「お、おかえり。さっぱりしたかい？　もうすぐ夕飯だけどどうする？」「俺はここで食っていくぜ。カシューの国王専用の飯は美味いからな」「そうか、もうそんな時間か。なら私はルナフレアが待ってるから戻るよ。じゃあ明日の正午に騎士団の演習場でいいか？」「側付を大事にしてるんだなー。まあいいことだ。じゃあ明日な」「わかった、その時間は空けておくよ。演習場も多分空いてるだろうし。多分大勢見に行くと思うよ」「うへー、見世物みたいになるのは嫌だな。それで負けたら情けないしな。まあ大丈夫か。じゃあ、明日」　執務室を出て自室へ向かう。その途中でアステリオンに出会った。「これはカリナ様、おかえりなさい」「ああ、ただいま。調査は上手くいってるか？」「色々と文献を漁っているのですが、中々難しいですね。ですがカリナ様が色々と情報収集をしてくれましたので、今後は其方の調査に時間を割きます」「そうか、カシューの執政官は大変だな。あ、道中で手に入れた悪魔図鑑てのをカシューに渡したから貰っておいてくれ。それじゃ」「ええ、お疲れ様です」　アステリオンは少々疲れた顔をしていた。まあ当てもない情報を調べているのだから仕方ないのかもしれない。歩きながらそんなことを考えた。そして自室の前に着く。　カードキーで扉を開けると、ルナフレアは笑顔で迎えてくれた。もう怒ってはいないらしい。「早かったですね。もう夕食は済ませましたか？　ってまた違う衣装？　今回のは青と黒のデザインで纏められていて綺麗ですね」「ああ、エクリアに無理矢理風呂に連行されてな。後から着替えを持って来たメイド隊に着替えさせられた。夕食も誘われたけど、帰った日はルナフレアの料理が食べたいから断って来たよ」「まあ、それは嬉しいです。そろそろ出来上がるのでしっかり食べて下さいね」「ああ、ありがとう」　その後キッチンでテーブルに並べられたご馳走を食べ、旅の話などをしてから、その日はまたルナフレアと一緒のベッドで眠った。彼女はカリナの帰還を心から喜んでくれた。カリナはここに戻って来れたことを嬉しく思った。　◆◆◆　翌日、早目の昼食を食べてからカリナは城外の騎士団演習場に向かった。ルナフレアも一緒である。 　　召