All Chapters of 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Chapter 11 - Chapter 20

二十分後。 　黎明コーポレーションの地下駐車場。 　薄暗い蛍光灯の下に、黒のSUVが静かに並んでいる。 　その一角で、蓮はコートの襟を立てて立っていた。 　足音が一つ、ゆっくりと近づいてくる。　「お呼びでしょうか、社長」 　現れたのは一人の男。 　神崎隼人（かんざき はやと）――二十八歳。 　表向きは蓮の秘書だが、その実態は黎明の“影の右腕”。 　蓮がまだ若手の頃から仕え、命を預け合った仲でもある。　背は高く、無駄のない動き。蓮が一番信頼している男だ。 　スーツの袖口から覗く手首には、古傷が一筋。 　その過去を誰も口にしないのは、彼がどれほどの修羅場を潜ってきたかを皆が知っているからだ。　「隼人、お前に頼みがある」 　蓮の声には、いつになく硬い響きがあった。　隼人は真っすぐ蓮を見つめる。 　その瞳には、主への絶対の忠誠と、言葉にしない理解が宿っていた。　「俺はこれから一ヶ月、関西に行く。その間、玲のことを頼みたい」　「桐嶋さんを、ですか」　「ああ。彼女の警護だ。いや……見張りと言った方が正確かもしれない」　蓮は自嘲するように笑った。 　男として、愛する人を信じながらも、同時に監視を頼む――矛盾だ。 　それでも、今の蓮にはそうするしかなかった。　「玲が働く『クリスタルローズ』。あそこには毎晩、様々な男が出入りする。 　　俺がいない間に、玲に近づく不届き者がいないか、しっかり目を光らせてくれ」　「承知しました。二十四時間体制で警護します」　短く答える隼人。 　だがその胸の奥には、複雑な感情が渦巻いていた。 　彼もまた、桐嶋玲という女性を知っている。 　蓮の恋人としてではなく、一人の人間として、尊敬していた。 　清らかで、誠実で、誰にでも優しい女性――それが玲だった。　だからこそ、蓮の“嫉妬”の影を感じ取ってしまうのが、辛かった。 　彼の主は、誰よりも強く、誰よりも孤独な男だ。 　玲と出会って初めて、人らしいぬくもりを取り戻した。 　その彼が、再び「疑念」という闇に囚われようとしている。 　隼人には、それが痛かった。　「ただし」 　蓮は歩み寄り、隼人の肩に手を置いた。 　「玲には絶対に気づかれるな。あくまで影からだ。彼女を不安にさせたくない。そして……」 　言葉を切り、低く続けた。 　「もし

一方その頃――。　蓮は空港へ向かう車の中にいた。 　車窓を流れていく街の景色は、いつもと同じ東京のはずだった。見慣れたビル群、通りを急ぐ人々、信号待ちで並ぶ車列。そのどれも変わらない日常の風景なのに――今日は妙に遠く感じられた。まるで自分だけが別の世界へ向かう準備をしているかのように、すべてが薄い膜の向こう側にあるように見えた。　蓮はふと、胸の奥がざわつくのを抑えきれず、スマートフォンを手に取った。 　画面を立ち上げると、そこに浮かび上がったのは玲の写真。 　優しく微笑んだ横顔。初めて二人で撮った記念の一枚。あの日の空気の温度まで蘇るようで、蓮は思わず指先でその輪郭をなぞる。　その笑顔が、胸の最深部をぎゅっと締めつけた。 　触れれば壊れてしまいそうな、儚く温かい光。　何度も画面を swipe し、そして消す。 　消したところで意味がないと分かっているのに、また開いてしまう。 　この一ヶ月、彼女に連絡を取ることは許されない。 　黎明の“闇の命令”によって定められた、絶対のルール。 　わかっている。頭では理解している。 　――それでも、指は勝手にメッセージアプリへ向かう。「……一ヶ月か」　ぽつりとこぼれた呟きは、重く沈んだ車内に吸い込まれていった。 　運転手は聞こえなかったふりをしたのか、表情を変えず前を向いたままだ。　助手席に置かれたスーツケース。 　その中には、任務のための資料、そして隼人とだけ繋がるための秘密の通信機器が収められている。 　さらに、セキュリティケースの中には、関西で使うための名刺。 　“LUX TRADE代表・柊 蓮”――偽名で作られた身分証。 　黎明が裏で動かして用意した、影の存在としての蓮。　だが蓮の心にある願いは、そんな任務とはまるで結びつかない、ただひとつの思いだけだった。　――必ず戻る。そして、お前を誰にも渡さない。　言葉にはしない。ただ胸の奥で、確かに燃えている。　車はいよいよ高速道路へと入り、周囲の景色が一気に開けていく。 　薄曇りだった空はいつの間にか晴れに変わり、遠くには羽田空港の広いターミナルビルが姿を現した。巨大な建物が夕陽に照らされ、ガラス面がキラリと光る。　滑走路では、離陸する飛行機が白い軌跡を残しながら、力強く空へと駆け上がっていく。 　蓮はその光景をじっと見つめ

そして数日後。 　案件にようやく目途が立ち、任務の圧力が一瞬だけ緩んだ。 　わずかな自由が与えられたその夜、蓮はポケットからスマートフォンを取り出し、玲の番号を押した。　「……玲？」　通話がつながった瞬間、張り詰めていた心が一気に崩れた。 　聞き慣れた声が、震えながら応える。　『れ、蓮……？　本当に、蓮なの……？』　「やっと話せた……。もうすぐ帰る。あと少しで、終わるんだ」　『蓮、無事だったのね！！よかった……本当によかった……！』　嗚咽混じりの声が、受話口から伝わった。 　その涙の響きが、蓮の胸の奥に熱をともした。 　たった数分の通話。それだけで、胸の奥の氷が溶けていくようだった。　通話が終わっても、彼はしばらく動けなかった。 　無音の部屋で、彼女の声だけが残響のように蘇る。 　――帰らなければ。必ず。　「……よし。少しぐらい、息抜きしてもいいだろう」　その言葉は、疲れ切った心の隙間からこぼれた。 　圭吾の誘いに、珍しく頷いた。　夜の街は湿った熱気を帯び、ネオンの光が雨に滲んでいる。 　蓮が足を踏み入れたのは、スナック“琥珀”。 　古びた看板と、くすんだ金色の暖簾。 　中に入ると、昭和歌謡が流れ、カウンターには派手な化粧の女たちが並んでいた。 　アルコールと香水の甘い匂い。 　それだけで、長く張り詰めた神経が緩んでいくのを感じた。　「いらっしゃい、蓮さん！　いつも圭吾くんから話聞いてるのよ」　声をかけてきたのは、長い黒髪をゆるく巻いたホステス――利衣子（りいこ）。 　薄暗い照明の中で、彼女の肌は白く艶めいていた。 　笑うとえくぼができ、その笑顔が玲の面影をかすかに呼び起こす。 　だが、その目の奥には、玲にはない鋭い光が宿っていた。 　それは、蛇のように男を絡め取る視線。　「……そうか。じゃあ、軽く一杯だけ」　最初は本当に、そのつもりだった。 　だが、グラスが空になるたび、利衣子は新しい酒を注ぎ、笑みを浮かべる。 　彼女の話し方には、不思議な引力があった。 　相手の反応を見ながら、会話のテンポと笑顔を調整する。 　まるで、長年男の心を弄んできた者のように。　隣に座る圭吾が、軽く彼女の肩に触れた。 　その指先の自然さに、蓮は目を細める。 　――妙に慣れている。 　圭吾と利衣子の間に、見えな

利衣子は一瞬怯んだように目を伏せたが、次の瞬間、唇に笑みを戻した。　「そんなに怒らなくてもいいのに。……責任、取ってくれるんですよね？」　その言葉が、刃のように蓮の胸に突き刺さる。 　脳裏をかすめたのは、玲の顔。 　優しく笑う彼女の横顔。 　“あなたを信じてる”と、あの夜、涙ながらに言ってくれた声。　――終わった。　その瞬間、全てが崩れた気がした。 　蓮は震える手で利衣子の肩をつかみ、激しく揺さぶった。　「立て！　ここから出て行けッ！！」　「れ、蓮さん……？　どうしたの……？」 　「出て行けって言ってるんだ！！」　怒鳴り声がホテルの壁に反響する。 　利衣子の瞳に涙が滲む。だが、それは怯えの涙ではなかった。 　その奥には、冷たい嘲笑があった。　「……いいんですか？　本当に、こんなことして……」 　「黙れ！」 　「じゃあ、私のこと……なかったことにするんですね」 　「そうだ！　二度と俺の前に現れるな！」　利衣子は静かに笑った。 　唇にかすかな紅を残したまま、拾い集めたドレスを抱えて立ち上がる。 　「ふふ……そんな顔しなくても。――でも、きっとまた会えますよ。運命なら」　その言葉を残し、彼女はヒールの音を響かせて部屋を出ていった。 　ドアが閉まる音が、やけに重く響いた。　静寂が戻る。　――沈黙の中で、蓮は崩れ落ちた。　喉の奥から込み上げるものを抑えきれず、洗面所へと駆け込む。 　冷たい大理石の床に膝をつき、便器に手をついた瞬間、胃の中のものをすべて吐き出した。酸っぱい匂いとともに、胸の奥まで焼けるような痛みが広がる。　「う……っ、はぁ、はぁ……」　息が苦しい。 　鏡の前に立ち、蛇口をひねる。冷たい水で顔を洗い、何度も口をすすいだ。 　だが、どれだけ洗っても、肌に残る彼女の匂いが消えない。 　頬、首筋、胸元――赤い痕がいくつも浮かび上がっている。 　それはまるで、罪の烙印のようだった。　鏡の中の自分が、別人のように見えた。 　頬はこけ、瞳は赤く濁り、唇には血の気がない。 　まるで、何かを失った亡者のように。　「俺は……何をしてるんだ……」　掠れた声が漏れる。 　あれほど大切にしてきたものを、一瞬で壊した。 　自分の手で。　思考の奥に、玲の笑顔が浮かんだ。 　涙で濡れた頬、抱きしめたときのぬ

スナック“琥珀”の裏口。 　雨の匂いとネオンの明滅の中、利衣子が彼を壁際に押しつけた。　――「お願い、協力して。あなたのアニキに会いたいの」 　――「頼むわ、東条くん。私、本気なの」　甘い香水の香り。囁くような声。 　彼女の唇が首筋をなぞり、熱い吐息が肌を滑る。 　圭吾の理性は、その瞬間に砕け、気づけば頷いていた。 　――女の色香に、完敗だった。　（まさか……あの女が、本気でアニキを……） 　胸の奥がざわつく。だが、利衣子の狙いはもっと冷酷なものだった。　「……ふざけるな！！」　蓮の拳が震える。 　怒りと後悔が、胸の奥で爆発した。　「俺のことを“狙ってた”……最初から、仕組まれてたってわけか」　圭吾は何も言えず、ただ俯いた。 　蓮は深く息を吐き、冷たく言い放った。　「……もういい。これ以上、俺の前に現れるな」　その声には、冷たい怒りと絶望が混じっていた。 　圭吾は唇を噛み、何も言えぬまま部屋を出ていった。　残された蓮は、鏡の前に立ち尽くす。 　映るのは、誇りも信頼も、そして愛も失った男の姿だった。　――このままでは済まされない。 　利衣子は、自分を陥れた。 　何のために。誰の指示で。　蓮は深呼吸をし、父・晴臣へ暗号通信を送った。 　「……父さん。任務は一応、終わりましたが……恐らく、俺はハニートラップにかかりました」　しばらくして、通信が返る。 　『……馬鹿者が！！　何をしている！！』 　叱責の声が、低く響く。 　蓮は頭を下げたまま、沈黙した。 　『相手は西條組か。お前の行動はどうせもう監視されている可能性がある。すぐに帰還しろ。組織が動く』　通話が切れた。 　拳を握り締めたまま、蓮は膝を折る。 　罪悪感と屈辱が混ざり合い、胸が張り裂けそうだった。　――その数時間後。　ホテルを出ようとした蓮のもとに、一通の封筒が届いた。 　中には写真。 　白いシーツの上で眠る彼と、裸の利衣子が抱き合う姿。 　背筋が凍った。　封筒の中には、赤い口紅で書かれた一枚のメモが添えられていた。 　――「あなたが逃げても、私がついていく」　利衣子の策略だった。 　彼女は西條組の幹部・鷲尾の命を受けていた。 　「黎明の跡取りを堕とせ。色気で、破滅させろ。」 　それが命令だった。 　そのために、東条を利用し、