All Chapters of 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Chapter 31 - Chapter 40

　――そこは、戦場の跡のようだった。　床には割れたグラスと酒瓶。 　壁には拳で殴られた跡。 　ベッドのシーツは乱れ、空気は血と酒と涙の匂いに満ちている。　その中央で、蓮が壁に背を預け、ゆっくりと呼吸をしていた。 　だが、その顔には生気がなかった。 　虚ろな瞳で一点を見つめ、まるで魂だけが抜け落ちたようだった。　隼人は一歩近づき、静かに声をかけた。 　「……社長……」　蓮の肩がわずかに震える。 　視線の先――床に落ちたスマートフォンには、 　玲の番号が何度も表示されていた。 　発信履歴が何十件も並び、最後の通話には「応答なし」とだけ残っている。　蓮は唇を噛みしめ、掠れた声を漏らした。 　「……玲、俺は……お前を守るつもりで、全部を壊した」　その声は、まるで断罪のようだった。 　胸の奥が焼けるように熱い。 　喉の奥に溜まる嗚咽をこらえながら、蓮は拳を握りしめる。　隼人は膝をつき、そっと肩に手を置いた。 　「社長……」 　だが、蓮は反応しない。 　虚ろな瞳のまま、どこか遠い場所を見つめている。　「玲を……傷つけた」 　「……」 　「信じさせて、裏切った。俺の手で……」　隼人は拳を握りしめ、視線を落とした。 　胸の奥に、言葉にできない痛みが広がっていく。 　蓮と玲――二人は互いに不器用なほどまっすぐで、 　それゆえに誰よりも惹かれ合っていた。 　その絆を、こんな形で断ち切らせるわけにはいかない。　「社長、立ってください。ここにいたら、あの女の思うつぼです。まずはここを出ましょう」 　隼人の声は冷静だが、その奥には焦燥が滲んでいた。 　「俺たちにはまだやることがある。西条を潰さなきゃ、 　　玲さんを守れない」　蓮はわずかに顔を上げた。 　目の縁が赤い。 　「……もう、俺にそんな資格はない」 　「資格なんて関係ありません！」 　隼人は珍しく声を荒げた。 　「玲さんは、あんたをまだ信じてます！写真を見ても、真実を知りたがってた。 　　俺は……二人を見てきたんです。あんなに互いを想い合う人間、他にいません！！」　蓮の拳が震える。 　唇が何かを言いかけて止まり、静かに閉じられた。 　部屋の外から、遠くのサイレンの音がかすかに聞こえる。 　夜は深く、空気は冷たい。 　だがその冷たさよりも、蓮の胸

――翌朝。　本社・黎明コーポレーションタワーの最上階。 　重厚な扉の向こう、会長室には静寂が漂っていた。 　外のガラス窓からは冬の光が差し込み、 　白い煙のような朝靄が、ゆっくりと街を包んでいる。　蓮はその部屋へ呼び出されていた。 　黒のスーツを着てはいるものの、 　肩は落ち、どこかよろめくように歩いている。 　その背中を見送りながら、廊下に立つ隼人は胸を締めつけられた。　（会長の前で、蓮さんがどう見えるのか……）　会長室の扉が閉まると、厚い静寂が廊下に残った。 　中からは晴臣の低い声がかすかに聞こえてくる。　「報告を聞こう。関西の交渉はどうなった」　「……あぁ……その……」　蓮の声は、明らかに震えていた。 　具体的な数字も、取引先の動きも、何ひとつ口にできない。 　会長の机の上に置かれた報告書の束を見ても、 　焦点の合わない瞳は、ただ空中を彷徨っている。　晴臣は静かに葉巻を置いた。 　長年の修羅場をくぐり抜けてきた男の、 　冷ややかで、しかしどこか父の情が滲む眼差し。　「……どうした。お前らしくないな」　だが、蓮は答えない。 　沈黙の中で、時計の針が一分を刻む音がやけに大きく響いた。　「――もういい。下がれ」　晴臣の低い声が、静かに部屋を切り裂いた。 　その言葉に、蓮は深く頭を下げ、無言で部屋を後にした。 　その背中を見送る晴臣の瞳に、確かな疑念と苛立ちが浮かんでいた。　――息子が、壊れていく。　彼にはその事実を認めるしかなかった。 　机の上で、葉巻の煙が細く立ちのぼる。 　その白い煙が、まるで黎明の未来を覆う暗雲のように見えた。　数分後、会長室にノックの音が響いた。 　「どうぞ」 　入ってきたのは、関西に同行していた部下だった。 　緊張の面持ちで、タブレットを差し出す。　「……会長。ご報告があります」 　「なんだ」 　「柊社長の件です。西條組と繋がりを持つ女――利衣子という者と、 　　……その、関係を持たれていたようで」　晴臣の眉がわずかに動いた。 　部下がタブレットの電源を入れる。 　画面には、ホテルのベッドで眠る蓮と、隣に並ぶ女の姿。 　利衣子の顔が、はっきりと映っていた。　「……鷲尾の仕業か」 　晴臣の声が低く響いた。　「はい。西條の若頭が、これを各方面に流そうと

時間が止まったように、蓮は張り紙を見つめ続けていた。 　そこには、たった数行の文字――　> “諸事情により、『クリスタルローズ』は閉店させていただきました。”　乾いたフォントのその文字が、まるで氷の刃のように胸に突き刺さる。 　喉の奥から絞り出すように息を吐く。 　信じられない。昨日まで玲がここにいたのに。 　彼女の声も、笑顔も、ここにあったのに――。　蓮の膝が崩れ、背中が壁に沈む。 　冷たいコンクリートの感触が、皮膚を刺した。 　視界が揺れ、遠くで誰かの足音が聞こえる。 　エレベーターの扉が開く音。 　金属の擦れる音が、妙に大きく響いた。　その中から現れたのは――神崎隼人だった。「……社長！」　その声には驚きと焦りが入り混じっていた。 　隼人が駆け寄り、倒れかけた蓮の身体を支える。 　冷たくなった肩を抱き起こし、彼は驚愕と心配の入り混じった目で見つめた。「しっかりしてください！　一体、どうしたんですか！」　蓮は焦点の合わない目で、ぼんやりと隼人を見つめた。 　頬の色はなく、唇がかすかに震えている。 　まるで魂だけが、どこか遠い場所に置き去りにされたようだった。　乾いた唇が、かすかに動く。「……玲は……？」　掠れた声。夢の中から漏れ出したような問い。 　隼人は黙ったまま、ゆっくりと首を横に振った。 　何も言葉が出てこない。 　“いなくなった”――その現実を、今の蓮にどう伝えればいいのか分からなかった。「……社長、とにかくここを出ましょう」　隼人は静かに言い、蓮の腕を取った。 　抵抗する力もなく、蓮はそのままエレベーターへと導かれる。 　金属の扉が閉まり、上階の廊下が視界から消えた。 　機械の振動が、静かな密室に響く。　蓮は壁にもたれ、目を閉じたまま、微かに呟いた。「……玲が、いない……どうして……」　その声に答える者はいなかった。 　ただ、エレベーターの降下音だけが、二人の間に虚しく響いた。　地上に降り立つと、夜風が冷たく頬を打った。 　冬の匂いがした。 　街のネオンが濡れたアスファルトに滲み、行き交う車のライトが幻のように揺れている。　隼人は運転席に回り、無言のまま蓮を後部座席へ乗せた。 　エンジン音が低く響き、車体がゆっくりと動き出す――その瞬間。「……玲の家へ行く」　蓮が低く

「……それで、次はどうするの？」　利衣子が問うと、鷲尾はゆっくりと振り向いた。 　その瞳は冷たく、蛇のように光る。「晴臣を縛るための鎖は、もう一つある。“女”だ」「……女？」「黎明の女、成瀬 玲。柊の婚約者だ」　利衣子の目がわずかに見開かれる。 「彼女、ただのホステスじゃないの？」「表向きはな。だがあの女、晴臣の資金ルートを知ってる。 　“クリスタルローズ”は隠れた情報拠点だった。 　政治家への裏金、建設利権、金融ルート―― 　あの店を介して、黎明は“表の金を裏に流す”仕組みを作っていたんだ」　鷲尾はテーブルの上の地図を指差した。 　港湾ルート、海外企業との取引記録、すべてが赤いラインで繋がっている。「だから、あの店ごと消しておかねぇと、俺たちの計画は水の泡になる」　利衣子は息を呑んだ。（消すって…どうやって？）　玲と店の存在を“消すため”の仕組まれた作戦。「お前は柊を壊した。いい働きだ。あとは玲を消す。あの女がいなくなれば、柊晴臣も動けねぇ」　鷲尾の声が低く響く。 　その眼光は、鋼の刃のように冷たい。「……まさか、玲を……？」「殺す必要はねぇ。ただ、“世から消す”だけだ。」「消すって…」利衣子の顔が青ざめる。「消すってのは、外国かなんかに売り飛ばすって意味だ。ただ…」鷲尾は舌なめずりをし、「ただ売り飛ばすんじゃもったいねぇな。あんないい女。しばらく俺の玩具にしてからってのもありかな」そう言い、厭らしく笑う。利衣子は嫌悪感を隠そうともせず「ねえ、あの女が資金ルートを知ってるなら、ただ売るんじゃなくてその情報を使って一儲けすればいいんじゃない！！」と言った。鷲尾は利衣子の顔を見て笑い「お前も悪い女だな」と言ったが、「いや、あの女は黒澤のアニキの命令で、とにかくどこかへ消せって言われてるんだ。だからその前に俺が手をつけたってわかんねぇ」と否定した。「黒澤さんが？」「ああ、ただ、黒澤のアニキのもっと上からの命令みたいだからな、とにかく柊とは終わったなら簡単に捕まえられるだろう」と鷲尾がまたニヤニヤする。　利衣子の背筋を、冷たいものが這い上がる。 　いくら闇の仕事に慣れていても、この計画の残酷さには息を呑んだ。 　彼女の指先が、かすかに震える。　（――本当に、そんなことしていいの？） 　心の奥で、わずかな躊躇が

今夜の《十八会》の席は、いつになく異様な緊張感に包まれていた。　豪奢なシャンデリアが静かに揺れ、金色の光がワイングラスの縁を細く照らしている。　銀のフォークが皿に触れる音さえ、まるで刃物が研がれるように冷たい。　上座に座る男――桐嶋宗一郎。　柔らかな笑みを浮かべながらも、その目は一切笑っていなかった。　深く座るその姿勢から、ただならぬ威圧が放たれている。　周囲の空気が沈黙に支配され、誰もが言葉を選びながら呼吸しているような、　そんな異様な静けさが、広間の隅々まで漂っていた。　宗一郎の周囲には、政財界の巨頭たちが顔を揃えていた。　議員、大手銀行頭取、大手通信グループの社長、裏社会と繋がる商社の会長。　いずれも《十八会》の頂点に位置する化け物のような存在ばかりだ。　その中に、黎明コーポレーションを率いる柊晴臣、そして後継者である蓮の姿もあった。　蓮にとって、これが初めての《十八会》。　黎明の次代として紹介されて以降、彼は緊張のあまり喉が張りつくのを感じていた。　何を話すべきか、そして何を決して口にしてはならないのか――。　それを誤れば、一夜にして黎明の地位を失う。　この場は、国家の中枢を裏から操る者たちが集う“静かな戦場”なのだ。　笑い声が広間を渡るたびに、誰もが宗一郎の表情を探る。　その機嫌ひとつで、企業の命運が変わる。　ワインの香りが漂うたび、蓮は喉の奥で息を殺した。　重ねられたグラスの音が、妙に生々しく響く。　「……」　蓮はグラスの水を一口飲み、黙って他の席の会話に耳を傾けた。　宗一郎が軽く頷くだけで、笑いが起こる。　逆に、眉を動かせば、全員が息を止める。　そんな異常な支配構造が、まるで儀式のように繰り返されていた。　そのときだった。　一人の老会長が、ワインを掲げながら無邪気に笑い、宗一郎へと話を振った。「そういえば桐嶋会長、今日は御子息はご欠席とか。若社長はお忙しいのでしょうな？」　その言葉に、空気が一瞬、凍りついた。　宗一郎の目が、氷のように冷たく光る。　次の瞬間、彼はゆっくりと笑みを作った。「――ああ。あいつは“冷静”すぎる。血はつながっているが、考え方がまるで違う。だがまぁ、あの性格だからこそ、うちの経営は安泰だ」　その口調は穏やかだったが、言葉の刃は鋭く、誰も笑えなかった。　やがて、取