All Chapters of 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Chapter 41 - Chapter 50

会合が終わり、柊晴臣と蓮はホテルのロビーへと降りてきた。 　深夜零時をとうに回っているにもかかわらず、空間はなお眩い光に満ちていた。 　重厚なシャンデリアが天井から幾重にも光を落とし、磨き上げられた大理石の床には二人の姿が歪んで映る。 　壁際には、黒いスーツを着た男たちが無言で立ち並び、目線ひとつ動かすことなく、そこに「在る」だけのように控えていた。　――空気が違う。 　蓮は思った。まるでこの一角だけが現実とは隔絶された異世界。 　権力と金の匂いが、冷たい香水のように充満している。　晴臣が外へ出ようとしたその瞬間。 　背後から、低く落ち着いた声が響いた。「……お帰りですか、柊会長」　その声に、晴臣も蓮も同時に振り向く。　そこに立っていたのは、一人の青年だった。 　背が高く、均整の取れた体つき。 　無駄のない所作で直立し、微動だにしない。 　顔立ちは端正だが、その瞳には一切の感情がなかった。　漆黒の髪は一本の乱れもなく整えられ、 　チャコールグレーのスーツは完璧に仕立てられている。 　ネクタイの結び目ひとつ乱れず、ポケットチーフすら寸分のズレもない。　立っているだけで、周囲の空気がわずかに震えるような、 　冷たく張り詰めた圧。　――この男……只者ではない。　蓮は即座に察した。「……あなたは？」　蓮が問いかけると、青年はほんのわずかに口角を上げた。 　その微笑は温かみのない、形だけの表情だった。「桐嶋龍一。桐嶋コンツェルンの社長を務めております」　その名を聞いた瞬間、蓮の喉がひゅっと鳴った。 　――桐嶋宗一郎の息子。 　会合の席で何度も耳にした、“氷の男”と呼ばれる存在。　晴臣が丁寧に会釈した。 「これはこれは。お噂はかねがね。本日はご尊父にお世話になりました」　龍一は軽く頭を下げ、表情をわずかに緩めた。 　それは笑みというよりも、社交辞令としての「形」だった。「父は少々、感情の起伏が激しいところがありますので。 　どうかお気を悪くなさらぬよう」　穏やかな言葉。 　だが、その声にはまるで温度がなかった。　蓮はその目を見て、息を呑んだ。 　吸い込まれるような暗さ。 　まるで深海の底で灯の届かぬ場所にいるような―― 　そんな静けさと孤独があった。　「あなたが……柊 蓮さん、黎明の社長ですね」

　翌日、神谷が再び報告を持ってきた。手には数枚の報告書。「指示通り、神威会と西條組の繋がりを洗いました。資金の流れは黒澤経由。表向きは建設事業だが、裏では覚醒剤と不正入札の資金が動いています。鷲尾はその運搬ルートを押さえており、神威会の“裏口座”にもアクセスできる立場です」「つまり――鷲尾を潰せば、神威会の裏金も止まる」「その通りです」　龍一は頷いた。そして別のファイルを開く。 　そこには「黎明」「柊 蓮」「利衣子」「玲華」と記されたページ。「黎明の内部資金の一部が、神威会の口座と接続していました。ただし、それは直接的な関係ではなく、利衣子の個人口座を経由しています。この女は――西條組の鷲尾と密接に関係があり、鷲尾を通して神威会の黒澤とも接点がありました。柊 蓮本人はそのことを知らなかった可能性が高い」　龍一の指が止まる。 　そして、ページをめくった。そこには玲の名前。「玲華は？」龍一の声は低く、静かな圧を帯びていた。 神谷は一瞬だけ視線を伏せ、慎重に言葉を選ぶ。「……黎明には形式上、監査役として名を連ねているという噂でしたが、実務には全く関与していません。完全なるデマです。玲華様は先日まで、“クリスタルローズ”という高級クラブを経営していました。もっとも――玲華様が家にお帰りになった日に閉店の手続きに入りました」龍一の眉がわずかに動く。「閉店？」「はい。社屋の明け渡し、スタッフの退職手続きも終わっています。 　……おそらく、あの夜の出来事が原因かと」神谷は一拍置き、さらに続けた。「玲華様は、柊 蓮の婚約者でした。しかし――その蓮が、利衣子という女性と関係を持った。その現場に遭遇し。玲華様は……そのまま柊のマンションを出て、夜の街を泣きながら歩いていたようです」龍一の表情が、わずかに曇った。だが言葉は発さない。 沈黙が、報告室の空気をさらに冷たくしていく。神谷は続けた。「玲華様が住んでいたマンションの部屋も、その朝すでに退去しています。 　家具、衣類、全て処分するよう指示を出したのはご本人です。 　“クリスタルローズ”の名義口座も閉鎖。……すべての“過去”を切り捨てようとしているようです」龍一はゆっくりと目を閉じた。 机上の資料に視線を落とし、無言でページをめくる。玲華の名が記された箇所で、指先が止まる。一瞬

再び、現在。 　夜明け前の薄い光が空に滲みはじめ、車は郊外の高台へと差しかかっていた。長い坂道をゆっくりと上がると、朝靄の中から桐嶋家の本邸が静かに姿を現す。　桐嶋家―― 　政治家、財界人、法律家、国内外の要人が招かれる“十八会”の象徴であり、日本の黒幕とも噂される桐嶋家の牙城。 　広大な敷地に広がる庭園は、夜露を含んだ草の香りを漂わせ、白亜の外壁は薄明の光を受けて淡く輝く。玄関へと続く大理石の階段は、まるで王宮のように重厚で、誰もが無意識に背筋を正す迫力を持っている。　車が静かに止まった。 　運転席から降り立った龍一が振り返り、無言のままドアを開ける。黒いコートの裾が風に揺れ、その姿は、まるで夜明け前の影そのものだった。　「……降りろ。お前の部屋はそのままだ」　玲は小さく頷く。その動作ひとつにも、長旅の疲れと張り詰めていた緊張が滲んでいた。 　震える足で地面へ降り立つと、冷たい石畳の感触が靴底を通して伝わってくる。 　懐かしい庭の香りが胸に広がり、思わず息を吸い込んだ。　――帰ってきた。　数年ぶりのはずなのに、まるで昨日までここで暮らしていたかのように、景色が胸の奥に染み入ってくる。だが同時に、その“帰還”は重荷のように彼女の心を押しつぶした。　玄関の扉が音もなく開き、老執事が深々と頭を下げた。　「お帰りなさいませ、玲華様」　その声音は温かい。しかし玲は微笑もうとしても、唇がわずかに震えただけだった。感情を整える余裕すら、今の彼女にはなかった。　廊下に足を踏み入れる。 　天井の高いホール。左右に並ぶ絵画。足音を吸い込む厚い絨毯。 　すべてが記憶の中のまま――時間だけが玲を置いて進んでしまったかのようだった。　案内されるまま、長い廊下を抜ける。 　扉の向こうにあるのは、少女の頃を過ごした部屋。　ドアノブを握った瞬間、過去の記憶が一気に押し寄せ、胸が痛んだ。 　扉を開けると、中は驚くほど変わらぬ姿で残されていた。　白いカーテンは柔らかく揺れ、淡い花柄のベッドカバーは新品同様。窓際の小さなピアノは、まるで玲がすぐにでも鍵盤に手を置くのを待っているようだった。 　部屋全体が、玲の帰還を静かに迎えているようだ。　扉を閉めた瞬間―― 　玲の中で、堰が音を立てて崩れ落ちた。　蓮の顔が脳裏に浮かぶ。 　テーブルの向こうで笑

　――関西の港湾利権を、再び奪い返す。　その決意だけを胸に秘めて、柊 蓮は再び関西へ向かおうとしていた。　だがその意思は、父である柊晴臣と、長年の腹心である神崎隼人に強く止められた。　「今はまだ動くな。傷が深すぎる。今行けば、戻れなくなるぞ。蓮」　その言葉に従うしかなかった蓮は、ひとり新しいマンションに閉じ込められた。　利衣子が無断で合鍵を使って押しかけてきた旧居をすぐに引き払い、 　“もっと安全で、もっと豪華で、もっと蓮にふさわしい場所”―― 　父が手配したセキュリティ完備のラグジュアリーマンション、《GRANDIO REX TOWER（グランディオ・レクス・タワー）》 　──天空の王宮（キングダム）　そこに蓮は移った。　最上階のペントハウスは、天井まで届くガラス壁が360度の夜景を映し、 　黒大理石の床には水面のように光が揺れている。 　広いリビングも、大きすぎる寝室も、豪奢な家具も、玲のいない蓮にはすべて無意味だった。この場所は“守る”ための箱であって、“帰る場所”ではなかった。　蓮は毎晩、ひとりでソファに座り、何度もスマホの画面をつけては消した。　――玲。 　――お前は今、どこにいる。　その想いだけが、胸の奥に渦巻き続けていた。　蓮はじっとしていられる性格ではなかった。　隼人に「外に出るな」と言われていたが、夜になると、どうしようもなく呼吸が苦しくなる。　――玲を探さないと、息ができない。　その焦燥が理性を食い尽くし、蓮は夜ごと、繁華街へ姿を消した。　黒いパーカーにキャップを深く被り、身分証も持たず、ただひたすら──歩いた。あらゆる繁華街を、玲の影を追って彷徨った。　だがクリスタルローズに勤めていた従業員すら、誰ひとり見つからない。　彼女たちの住んでいた寮も、跡形なく消えていた。 　まるで“最初から存在していなかった”かのように。　――鷲尾の仕業か…… 　――あるいは、もっと大きな組織が動いているのか。　考えるほど、胸が焼け付く。　蓮の表情は日に日に鋭く尖り、玲と過ごしていた頃の柔らかな面影は完全に消えた。　街の影を歩く蓮の目は、獲物を追う獣そのもの。　酒に酔ったチンピラが肩をぶつけてきた夜、蓮は静かに振り返った。　「なんだオラァ？　謝れよ」　蓮は言葉を返さず、ゆっくりと歩み寄る。 　そ

　十八会―― 　日本の巨大な企業連合を裏で繋ぐ、十八の家門と企業群からなる秘密会合。　政治家も、大企業の会長たちでさえ、顔色を伺う組織。 　黎明コーポレーションも、その一角を担っていた。　次の会合は三日後。　よりによってその場で、 　「関西港湾利権を失った」という失態を、柊晴臣――黎明コーポレーションの会長である蓮の父が叱責される可能性が高かった。　隼人が続ける。　『……会長は、かなり落ち込んでおられます。今回の件で、“柊家の面子が潰れる”と……』　蓮は拳を握りしめた。　「……俺の責任だ」　『社長……』　隼人の声が苦しげに揺れる。　『社長は……あの女に嵌められただけです。それは間違いじゃない。 　でも……十八会は、そんな情を理解しない。数字と権力だけで動く場所です』　蓮は喉を鳴らした。　利衣子もこの利権に関して1枚かんでいた…俺を嵌めて玲と別れさせ…　しかしその結果――関西港湾の利権を黒澤に奪われ、今度は天城会までもが介入を始めた。　父、晴臣の顔が浮かぶ。　“お前は私の誇りだ、蓮”、“だが、この世界は甘さを許さない”　その言葉が胸に刺さる。　「……父さんは叩かれるのか」　『それだけじゃありません』　隼人は息をのむように言った。　『桐嶋会長が……今回の件で、“柊家の力はもう落ちたのではないか”と話しているらしいと』　蓮の目が鋭く光った。　「……桐嶋のジジイ……好き勝手言いやがって……」　『まだ噂段階です。ですが……天城が関西に手を伸ばしてくるなら、桐嶋家はそれを許さないでしょう。　むしろ、“蓮さんが失敗したから”と、火に油を注ぐはず……』　蓮の胸がざわりと波打つ。　逃げ出したくなるほどの罪悪感と、爆発しそうな怒りが共存していた。　「……隼人。お前はどう思う」　『俺は……社長に動いてほしくない』　即答だった。　『関西はもう危険です。黒澤の動きも、天城の動きも不可解すぎる。 　社長が行けば……玲さんの件も含めて、もっと危険になる』　蓮は一瞬黙った。 　そして、かすかに目を細める。　「……それでも、行くしかねぇだろ。玲のことも……港のことも……全部、俺の問題だ」　隼人は唇を噛みしめていた。　『……知っています。社長がそういう人だって。でも……俺は……』　隼人の声が初めて感情を露わにした。　『