All Chapters of 黎明の風と永遠の指輪ー夜の世界で出会った二人、危険で甘い約束ー: Chapter 21 - Chapter 30

東京へ戻る日の午前二時。 　深夜のホテルロビーは、まるで時間の流れを忘れたように静まり返っていた。 　大理石の床に反射するランプの光が、観葉植物の影をゆらゆらと揺らしている。 　冷たい空気の中、エアコンの低い唸りと、時計の針が刻む音だけが耳に残った。　柊 蓮は、ロビーの片隅にある革張りのソファに一人腰を下ろし、無言のままスマートフォンを握りしめていた。 　光を失った瞳で、じっと画面を見つめている。 　その手の甲には、朝方殴った壁の跡がまだ赤く残っていた。　スクリーンには、利衣子からのメッセージが無機質に並んでいた。 　文字のひとつひとつが、まるで毒を含んだ針のように彼の胸を刺す。　《ねぇ、蓮さん。昨日のこと覚えてる？覚えてなくても写真があるの》 　《変なこと考えないで。私はただ、あなたと“ちゃんと話したい”だけ》 　《もし逃げるなら、彼女に送るわ。あなたの婚約者にね》　最後の一行を見た瞬間、蓮の呼吸が止まった。 　スマートフォンを握る指が震え、画面がわずかに滲む。 　瞼の裏に、玲の顔が浮かんだ。 　柔らかく微笑むその瞳が、いまは恐ろしく遠く感じられた。　スクロールする指が止まった。 　胃の奥がぎゅっとねじれるような痛み。 　体の芯から冷えていくような感覚。 　何かが、崩れ落ちていく音が心の奥で響いた。　（どうして……あの夜、店なんかに行った……）　こみ上げる後悔が喉を詰まらせる。 　思い出したくもない。 　けれど、脳裏に焼きついた光景は消えない。 　グラスの中の琥珀色の酒。　利衣子の笑い声。　目が回るような感覚と抗えないほどの睡魔。　そして――あの首筋から肩にかけての赤い跡。　拳を強く握りしめ、蓮は低く唸った。 　「……チクショウ……」 　声は震えていた。 　こみ上げるのは怒りか、情けなさか、それとも恐怖か。 　自分でも判別がつかない。　どんな言葉を並べても、玲を裏切ったという事実だけは消えなかった。 　あの夜、少しの油断が命取りになる任務の最中だった。 　ほんの数時間の休息のつもりで、部下に誘われて立ち寄った店。 　“息抜き”のつもりで飲んだ酒。その一杯が、すべてを壊した。　酒に溶けた香り、彼女の手の温もり、耳元で囁く声。 　その一つひとつが、今では呪いのように甦る。　（あれが罠だったな

閉店後の「琥珀」は、まるでいつもの店とは別世界のように静まり返っていた。 いつもなら、常連客たちの笑い声やグラスが触れ合う軽やかな音、軽快なBGMが絶え間なく流れているはずの空間。 しかし今は――まるで音のすべてが吸い込まれたような、不気味な静寂が支配していた。外では雨が降り始めていた。 ぽつぽつと落ちはじめた雨粒が、やがて細かい線となって、店先の看板に当たる。 “琥珀”の文字を雨粒が揺らし、まるで不吉な影がそこに滲んだように見えた。蓮が扉を押し開けた瞬間、湿気を含んだ冷たい夜風が店内に流れ込んだ。 その風は、閉ざされた空間の中にわずかな生気をもたらすはずだったが、むしろ蓮の背筋に薄い寒気を走らせた。ゆっくりと足を踏み入れる。 一歩。 二歩。 床板が、かすかに軋む。カウンターの奥―― そこにいたのは、真紅のドレスを纏った女、利衣子。赤いドレスは、薄暗い照明の中で艶めき、彼女の白い肌を浮かび上がらせる。 グラスの中の氷が、かすかな揺れに反応してチリ、と音を立てた。その小さなリズムだけが、静まり返った店内にやけに響く。利衣子は振り向きもせず、赤い唇の端をゆっくりと持ち上げた。 その笑みは妖艶で、挑発と嘲笑をわずかに含んでいる。「来てくれると思ってたわ。さすが“黎明”の社長さんね」その声は、軽い冗談のようでいながら、裏には確信と優越の色が滲んでいた。 彼女はすべてを知っている――そんな態度。「……ふざけるな」蓮の声は、低く押し殺されていた。 怒りが胸の奥で煮えたぎり、それを必死で抑え込んだような声音だった。彼女へ近づくたび、胸のどこかが軋む。 吐息が浅くなる。――玲の顔。 ――涙を溜め、それでも笑ってくれた夜。 ――指切りをした、小さな約束。 ――抱きしめた背中の震え。そのすべてが、利衣子の存在によって穢されていくような錯覚に襲われた。 喉の奥が焼けるように痛い。 拳を握る手に力が入る。「お前の狙いは何だ。金か？　それとも俺の破滅か」蓮の言葉は静かだった。しかし、その静けさが逆に凶器のように鋭く響いた。利衣子はゆっくりとグラスを指先で回す。 赤いネイルが氷に触れ、その音色がまるで彼女の心の冷たさを象徴するかのようだった。「どっちも少しずつ、ってところかしら」彼女は微笑んだ。 その笑顔には、優し

一方その頃、東京。　「クリスタルローズ」の閉店後、玲はカウンターでグラスの酒を飲んでいた。　夜の静けさが、痛いほど耳に染みる。　その時、スマートフォンが震えた。　不審に思いながらも、見知らぬ番号の通知を開いた瞬間――　画面に映し出された一枚の写真が、玲の心を凍りつかせた。　そこには、ベッドの上で眠る蓮と、その腕の中に横たわる裸の女がいた。　「……え？」　玲の震える手からグラスが滑り落ち、床に酒が零れ落ちる。　甲高い音とともに、透明な破片が床に散らばった。　心臓が、跳ねるように痛い。　息ができない。視界が滲む。　「嘘……そんなはずない……蓮が、そんなこと……」　掠れた声が、空間に消えた。　だが、目の前の写真は無慈悲に現実を突きつけてくる。　男の輪郭。シーツの皺。　そのどれもが、見間違えるはずのない“彼”だった。　それでも――玲は信じようとしていた。　蓮はそんな人ではない。　彼は約束を守る人。愛を軽んじるような男じゃない。　でも、証拠の残酷さは、理屈よりも重く心を抉った。　涙が頬を伝う。　震える手でスマートフォンを握りしめたが、どんな言葉を打てばいいのか分からなかった。 　その夜、店を陰から見守っていた神崎隼人は、すぐに異変を察知した。　カウンターの明かりが消えた後、ふらつく玲の背中を見て、嫌な予感が走る。　控室の扉の外で耳を澄ますと、すすり泣く声がした。　それは、胸の奥を引き裂くような、押し殺した嗚咽だった。　隼人はポケットから通信端末を取り出し、関西の蓮絡回線を呼び出す。　だが――応答はない。　圏外の表示が、無情に点滅する。　「……繋がらない？　まさか、誰かに監視されて&hel

蓮はついに首都へ戻った。 　あの長く、息の詰まるような日々がようやく終わったのだ。 　空港に降り立った瞬間、冷たい秋の風が頬を撫でた。 　それだけで、胸の奥に溜まっていた重苦しい空気が少しだけ和らぐ気がした。 　――だが、安堵はほんの一瞬だった。 　背後からついてきた黒い車の影に、彼は気づいていた。利衣子は帰京の予定を知るやいなや、自らも「東京へ行く」と言い張った。 　蓮がどれほど拒んでも、彼女は微笑みながら言ったのだ。 　――「あんな写真を送られておいて、平気で婚約者に会うことができるの？私、あなたのことを放っておけないのよ。」 　それが“愛”ではなく、“支配”であることを、蓮はもう痛いほど理解していた。　それでも、彼女の存在を無理に排除すれば、さらなるトラブルを招く。 　利衣子が持つ“写真”を消すまでは、逆らえない――そう判断し、 　仕方なく彼女を同じ便に乗せて東京へ戻った。　その結果が、いま目の前の現実だった。　真っ先に向かったのは「クリスタルローズ」。 　玲に会って、すべてを元に戻したい――そう強く願っていた。 　店の扉を開けた瞬間、柔らかな照明が彼の顔を照らす。 　カウンターの奥にいた玲の心臓が跳ねた。　「……蓮！」 　思わず立ち上がる彼女。 　だが、蓮はどこか疲れ切った表情で、かすかに微笑んだだけだった。　「久しぶりだな、玲」　その笑顔は、どこかぎこちなく、目が合ってもすぐに逸らされた。 　彼の視線の奥に、玲は見えない壁を感じた。　蓮は久しぶりにドアをくぐったクリスタルローズの店内を見まわし、関西の利衣子のいた「琥珀」とは高級感が違い過ぎると感じていた。まさに、利衣子と玲の違いのようだ。利衣子は体を使って自分を支配しようとし、玲は一途で高潔。決して蓮を裏切るようなことはしない。そんな考えが頭をよぎった時、蓮はハッとした。それなら、利衣子と関係を持ってしまった自分は何なんだ？俺も汚れた存在なんじゃないのか！？　「お疲れさま……大変だったでしょ？　蓮、今夜、部屋に行ってもいい？」 　蓮は考え事に耽っており、玲の言葉にすぐには返せなかった。しかし玲の声には、とても深い不安が滲んでいた。　蓮は短く息を吐き、首を横に振った。 　「……悪い。明日の朝は報告会があるんだ。また今度時間をつくるよ。」

　廊下の影で、その様子を見ていた隼人は、瞬時に状況を理解した。 　玲の瞳に浮かんだ絶望、蓮の焦燥、そして部屋の中にいた女――利衣子。 　すべてが、最悪の形で交錯していた。　「桐嶋さん！」 　隼人は声を上げて走り出した。 　だが、玲は振り返らない。 　夜風が吹き抜ける中、ヒールの音を響かせて走るその背中が、 　涙に濡れた髪を揺らしながら、闇の中に溶けていく。 　街灯の明かりが彼女の肩を照らし、やがて影だけを残して消えた。　（……社長、なぜ、こんなことに）　隼人は立ち止まり、深く息を吐いた。 　喉が痛いほどに呼吸が荒い。 　胸の奥に広がるのは怒りでも哀しみでもなく、やりきれない無力感だった。 　誰よりも強く、誰よりも誠実に生きてきた男――柊 蓮。 　その蓮が、女一人の罠にかかって崩れ落ちていくなど、隼人は想像すらしていなかった。　背後から、部屋の中で何かが倒れる音がした。 　怒号、そしてガラスが割れるような衝撃音。 　隼人がドアノブに手をかけようとしたその瞬間、 　中からドアが勢いよく開き、利衣子が姿を現した。　髪は乱れ、ドレスの肩紐が片方だけ落ちている。 　だが、その表情は不思議なほど落ち着いていた。 　むしろ、勝ち誇った女の笑みだった。　「……あなた、神崎隼人ね。黎明の右腕さん」　隼人の全身に緊張が走る。 　彼女が“黎明”の内部事情を知っている――それだけで、ただ者ではない。　「……お前、何者だ」 　低く、押し殺した声で問う。　利衣子はわずかに口角を上げ、唇の赤を舐めた。 　「そうね――ただの“使い”よ。でも、蓮ももらったわ。」　それを聞いた瞬間、隼人の目が鋭く光った。 　廊下の空気が一気に冷たくなる。　「やはり、お前か。最初から仕組んでいたな」　「ふふ」 　利衣子は挑発的に笑った。 　「まさか、こんなに簡単に引っかかるとは思わなかったわ。 　　男ってほんと、馬鹿ね。愛と欲の区別もつかない」　その声には、嘲りと快感が入り混じっていた。 　彼女は化粧ポーチを開け、手慣れた動作で口紅を塗り直す。 　そして、スマートフォンを取り出し、親指で画面をなぞった。　通話画面には“西条組 若頭・鷲尾”の文字。 　その名を見た隼人の拳が震えた。 　鷲尾――西条組の狂犬。黎明を最も執拗に狙う男だ。　「