All Chapters of 闇より出し者共よ: Chapter 1 - Chapter 10

闇より出し者共よ。 影に潜みし蠢く者共よ。 澱に微睡み聞くがいい。 その毒牙で人の世に仇なすのならば、この身をもって悉く滅してみせよう。 その首には共切の切っ先が突きつけられていると知れ。 この身は人にあって人に非ず。 罪なき人の子を守るためならば修羅にもなろう。 恐れよ。 慄き震えよ。 己らの在るべき場所は地獄のみなり。 東京都郊外に位置する小都市。 その更に端に人口五千人にも満たない小さな町、木崎はあった。 駅は無人駅。 電車もバスも一時間に一本だけで、都内ではあるが街中に出かけるには小旅行程の時間がかかる。そんな不便な立地はベッドタウンにもならず、降りる人もまばらだ。 駅前には昔ながらの寂れた商店街があり、町の中心を川が流れ、その周囲に田園風景が広がる。その中に家がまばらに散って、緑の生い茂る山々に囲まれた、ありふれた田舎町だ。 そんな町には学校が小中高と一校ずつしか無い。都会に憧れ、高校から町を離れる者もいたが、殆どがエスカレーター式に進級していく。周りを見渡せば見知った顔ばかりの閉ざされた町だ。 今日も変わらない風景の中、通い慣れた畦道を歩く。 少年、小堺優斗はこの春高校に入学したばかりだが、学校は皆同じ敷地に建っているため通学路は変わらない。 まだ着慣れない糊のきいた夏服に身を包み、朝だというのに夏の容赦ない日差しに焼かれながら、汗を拭いつつ一本道をひたすらに歩く。辺りに見える物といえば田んぼと、遠くに陽炎で揺らいだ家が数件。それが優斗の日常だった。 学校に着けばようやく日陰に入る事ができる。 下駄箱に辿り着くと、優斗は溜息を吐いた。授業も始まっていないというのに既にシャツは汗で濡れていて気持ち悪い。今日は体育の授業も無いから束の間の行水に勤しむ事もできなかった。 気休めと分かっていても、手で顔を扇ぎながら教室へ急ぐと、古びた廊下には登校してきた同級生達がガヤガヤと騒いでいる。 昨日のテレビが――。 隣のおばさんが――。 うちの猫が――。 皆、他愛無い話で盛り上がっている。 優斗には何がそんなに楽しいのか理解できなかった。友人はいる

それから一限目まで廊下で時間を潰した優斗は、ようやく落ち着いた自分の席に戻り、教科書を取り出す。 一限目は数学。 文系の優斗には朝から気が重いが、しばしの我慢だ。その次には得意な国語の授業が待っている。今日は金曜日だから明日が休みだというのも心を軽くした。 先生が来るまでに前回のノートを開き、軽く復習をしていると、後ろから背中を突かれる。「ねぇ、君。小堺優斗くん？ だっけ。さっき聞いたけど神社の息子さんらしいね」 ニコニコと笑みを浮かべながら話しかけてきたのは勿論、件の転校生だ。優斗はちらりと視線だけ向けると、無視を決め込む。「ねぇ。優斗ってば。あ、俺の事は律って呼んでね。俺さ、親の都合であちこち回ってるんだけど色んな所に行ってるからかその土地の歴史とか史跡に興味があるんだ。この町の事調べたらなんでも化け物を封じた塚があるんだってね？ そこを管理してるのが君んちだって聞いたよ。俺行ってみたいんだ〜。案内してよ。いいでしょ？ 明日とかどう？ 休みだし付き合ってよ」 あからさまに無視をした優斗にもめげずに律のおしゃべりは続く。 いきなりの呼び捨てにも驚いたが、そのしつこさにげんなりしながら、口調を強めて拒否の意を込めた。「宮前君。あそこは岩と虫しかいないつまんない所だよ。史跡なんて立派な物じゃない。行くだけ無駄」 聞いてもいない事をベラベラと並べ立てる律に、首だけ振り向きそれだけ言うと、すぐにまた前に向き直った。なおも「ねぇねぇ」と背中を突く指は無視をする。間を置かずに先生が入ってきたので律もやっと口をつぐんだ。 ただ頬杖をつきながらぽつりと呟く。「虫、ねぇ」 そう言って薄く笑った。 やっと一日の授業が終わり、優斗はほとほと疲れきっていた。授業の合間の休み時間や、昼休みにまで律が絡んできたからだ。 昼休みなどはわざわざ見つからないように人気のない裏庭に潜んでいたのに、誰に聞いたのか突撃してきて度肝を抜かれた。 それもやっと終わる。 これほど一日を長く感じたのは初めてだ。 今日を乗り切れば連休だ。二日もあれば諦めるだろうと期待しながら帰りの準備をして、HRが終わると一早く教室を出ようと試みた。 しかし。 鞄を持ち、立ち上がった瞬間。 椅子を引く腕を

　足塚は神社から北に位置する山の中腹にある。今は山道を並んで歩いているが、律が一方的に喋っている状況だ。「ねぇねぇ、鬼って本当にいると思う？　俺はね、いると思うんだよね！　各地に伝承が残っているし、史跡や遺物もある。漂着した外国人や疫病の擬人化だって言う人もいるけど、特徴は全国で一致してるし、伝達技術が発達してなかった大昔じゃそれって無理じゃない？　だから鬼は実在していて、今もどこかにいるんじゃないかって思うんだよね！　優斗はどう思う？」　律はずっとこの調子で喋り通している。 　 　優斗はと言えば、暑さと律のマシンガントークで辟易していた。神社から足塚までは結構な距離があるが、バスなんて通っていないから歩きだ。　予想もしていなかった遠足に、何故こうなったと自問自答している。　今日は出かける用事もなく、気楽な休日だったからランニングシャツに半袖のパーカー、ハーフパンツにスニーカーと山歩きには不向きな格好で、急に連れ出されたので何も持ってきていない。虫除けスプレーもしていないから剥き出しの腕と足が蚊に刺されて痒い。　それに対して律は準備万端だ。 　熱中症対策の水筒や塩飴、冷却シートまで用意している。そういえば弁当も持ってきていると言っていた。大きなリュックはそのせいだろう。　そして何より気になるのは二本の竹刀袋だ。　昨日勝負したいような事を言っていたからそのためだろうか？　ただでさえ疲れているのに、さらに勝負まで持ち出されては敵わない。優斗は恐る恐る聞いてみる事にした。「……宮前君、その竹刀袋は何？」　その言葉を聞いて律は頬を膨らませる。「もー！　俺の事は律って呼んでって言ったでしょ！」 　 　ぷんぷんと怒る律に、これでは話が進まないと判断した優斗は渋々折れた。「……じゃあ、律。その竹刀袋は？」　呼び方を変えると途端に笑顔になり饒舌になる律。「うんうん。その方が嬉しいな。っと、竹刀袋？　保険だよ〜。今は気にしないで大丈夫！　それより足塚と他の塚に違いとかって……」　優斗の疑問はサラッと躱され、マシンガントークはさらに続く。 　 　そんな状況に疲れ果てた頃、ようやく足塚に到着した。　山の中に円形の広場があり、その中央に無数の札が貼られた岩が鎮座している。　ただそれだけの場所。　辺りは鬱蒼とした木々に遮られ薄暗く

　大太刀を納刀し、のんびりと歩いてくる律の胸ぐらを掴んで優斗は食ってかかる。「おい！　今のなんだよ！？　こんな……！！」　憤りで喉を詰まらせる優斗に律はどうどうと手で制す。「まぁまぁ、落ち着いて。お腹空かない？　もう良い時間だし、お昼にしよう」　場違いなノリに優斗はがくりと項垂れた。 　そんな優斗を放って律は足取りも軽くリュックの元に駆け寄ると、レジャーシートを広げた。そこに弁当や水筒を出すと手招きする。「ほら、早く！」　ルンルンとしながら二段重ねの弁当箱を並べていく。　しかし、今し方恐ろしい目に遭った場所でのんびり食事する気にはなれず、優斗は口を濁す。「何もこんな寒い所じゃなくても……、それに虫だって」　辺りを窺い身を抱く優斗にあっけらかんとした声が上がる。「えぇ〜、まだ寒い？　虫ももういないよ。しっかり封印したからね。後百年は大丈夫！」　その言葉に改めて周りに目をやると、確かに冷気は収まり、飛び回っていた虫の姿も消えていて、ただ木々の揺れる音だけが鳴っていた。　――封印？　こいつ一体……。　正体不明の少年を、優斗は疑惑の眼差しで観察する。 　 　突如として現れた転校生。 　冷ややかな声で祝詞を上げる姿と、今にこやかに弁当を広げている姿はちぐはぐで、まるで同一人物とは思えない違和感だった。　それにあの百足の化け物。 　あいつは優斗だけを狙ってきた。 　律は死ぬと思っていたと言い、実際なんの手助けもする素振りは無かったのだ。　それを思い出して一気に頭に血が上る。「そうだ……！　なんであの化け物は僕を狙って来たんだよ！？　祝詞を唱えていたのはお前なのに！」　激昂する優斗にも臆した風もなく律はヘラヘラと笑いながら衝撃を突きつけた。「ふふふ、だって俺結界張ってたもん。あの百足には俺が見えてなかったって訳」　そう言ってTシャツをめくり上げると心臓の位置に一枚の札が貼られていた。初めから仕組まれていたという訳だ。「でも不快な祝詞は聞こえる。だから優斗を食おうと襲いかかったんだよ。いや〜ホント死ななくてよかったよね」　そんな軽口に背筋が粟立つ。「それじゃ……、わざと僕を襲わせたのか？　なんの説明もせず、あんな化け物に。もし僕が負けていたらどうするつもりだったんだよ……！」　わなわなと震える優斗を眺めながら、律の目は剣呑

　その日は一旦解散して、優斗は湯船に浸かっていた。昨日、今日と続け様に酷い目に遭ったと思い返す。　ちらりと体を見れば、細かい切り傷が無数に残っていた。静かな日常は消え失せ、非日常がすぐ側にある。 　 　目を閉じれば、悍しい百足の姿が瞼に浮かんだ。　そして、律の暗い瞳。　弁当を食べ終わった後、律はまるで母親のような口調で繰り返した。今日あった事は誰にも言うなと。そこに陰は見当たらず、ただ人懐っこい笑みを浮かべて。　それから語られた陰陽寮の事。 　律によれば、それは国の警備機関だと言う。京都に本部を置き、平安の世からこの国を闇から守ってきた秘密組織。妖怪やお化けは実在し、その脅威から人々を守ってきた。律もその組織の一員で、優斗を勧誘に来たと。　それはまるで小説の物語のようで、ぞくりと背中を何かが這い登り口元が歪んだ。　優斗は湯を顔に叩きつけ、気を鎮める。　何故自分なのか、優斗には分からなかった。神社の息子というだけで、平々凡々な高校生だ。今まで怪異に出会した事も無い。祖父や両親だってそう。　……そのはずだ。　それなのに、律はそれが当たり前であるかのように接してくる。本部がどうとか言っていたけれど。　でも、と優斗は考えた。　優斗の父、玲斗は警察官で、今は県外に出向している。　父は昔から出向の多い人で、優斗との思い出は多くない。それでも、警察官として人々を守る父を尊敬していたし、将来は警察官になりたいと思っている。　陰陽寮も警察も同じ公務員。　それが、化け物相手に変わるだけ。 　人間相手でも命の危険は伴うのだ。　弱い人々を守る。 　それに変わりは無い。 　自分にはその力があるのだから。　そう思えば前向きになれた。 　もし自分が誰かの役に立つのならそれも悪く無いと思う。 　 　ふと、別れ際の律を思い出す。　明日、また迎えに来ると言って手を振った彼は本当に楽しそうだった。それが、本物なのか、作り物なのか優斗には分からない。　でも、律が心の底から笑えたら。　それは幸せな事なんじゃないかと思った。　そう、これは人のためになるんだと。