All Chapters of 闇より出し者共よ: Chapter 21 - Chapter 30

　黒塗りの車は少年達を乗せて、山道を走る。 　カーオーディオから心地よいジャズが流れ、郷愁を誘った。　この町を離れる事に後悔はしていないが、不安は消せない。優斗は人ならざる道を歩もうとしているのだから。　窓から見る景色は、既に見知らぬ物に変わっていた。買い物は隣町のショッピングセンターに行っていたが、山を越えるのは中学校の修学旅行以来の事だ。初めは生い茂る森と曲がりくねった道を物珍しげに見ていたが、変わり映えしない風景に早くも飽きてきていた。新幹線の乗り入れる最寄りの町までは、まだ遠い。　優斗はちらりと視線を移す。　ハンドルを握るのは四十前半の男性、陰陽寮技術部の所属で律の父親役をやっていた人物だ。 　名を東公太。 　律には多少劣るが高い身長に白髪混じりの短髪と丸眼鏡が印象的で、祖父達に対する物腰は柔らかく、本当に律と同じ陰陽寮所属なのかと疑ってしまった。しかし、普段の口調は粗野で共切の話になると途端に目の色を変え、早口で捲し立てる様は狂気じみていて、やはりどこか浮世離れしている。　その隣に座る女性も同じ印象だ。 　こちらは情報部所属の小路美津代。 　母親役をやっていた女性で、長い髪をポニーテールにして背に流し、一重で切れ長の目はキツいが和風美女とも言える。東とは違い、無口で無駄口を叩かない事務的な喋り方をする人物だ。それでも似通った印象を持つのはやはり目つきのせいだろう。表情はにこやかでも目が笑っておらず胸の内を覗かれているようで落ち着かない。　そんな二人との出会いは表向きには何の問題もなく終わった。神社に迎えにきた三人が母と祖父に挨拶する間も特に何も。　優斗は少しだけ、母や祖父が何か言ってくれるのではないかと期待していた。優斗が父の元へ行くと言った時は黙って送り出してくれたが、孫を、息子を危険な目に巻き込んだのだ。文句のひとつも言ってくれるかと、そんな期待を。　しかし、そんな優斗の気持ちとは裏腹に母も、祖父もただ頭を下げるだけだった。　優斗だって、自分で決めて何も言わずに出てきたのだ。それなのに勝手な期待を持つのは筋違いだろうと、己を叱責する。車に乗り込む間際に母が抱きしめてくれた。それだけでも報われるというものだ。　優斗は小さく息を漏らすと、再び窓の外へ意識を向ける。す

　それから律は無理やり攻め寄る事は無くなった。　ただ、やたらと触れたがる。　時に腕に抱きつき、時に肩を組む。身長差がかなりあるから邪魔くさい事この上ない。新幹線に乗り換えた今も、指定席でピッタリと寄り添って手を握ったままだ。景色が良いからと窓際の席に座らされたが、逃がさないためと言われた方が納得できる。　優斗も襲われるよりはマシかと享受していた。　その間にも律はずっと喋り続けている。リビングの家具についてや、使っているシャンプーにボディソープ、果てには下着の事まで。律はとことん優斗に合わせるつもりの様だ。　それもおかしな方向に。「優斗はどんな下着が好み？　紐パンとかどうかな。色はやっぱり白？　今度買いに行かなきゃ」　鼻歌を歌いながら、上機嫌な律に優斗はげんなりとしていた。――どうかなってなんだよ。買いに行くって、自分で穿くつもりか？　僕にどうしろと……。　優斗だって、男性同士の恋愛がある事は知っている。それを非難する気も、差別する気も無い。しかし、それが自分に向けられるとしたら話は別だ。優斗は異性愛者であり、律相手にどうこうとは考えられない。まだ得体の知れない部分の方が多いが、友人と呼べる存在だとは思う。それ以上でも以下でもないのだ。　だが律はその気らしい。相手は自分より体格も、力も上の律なのだから抵抗するのは難しいだろう。現についさっき危機に陥ったのだ。あの場には小路がいたから難を逃れたが、宿舎で二人っきりになった場合、優斗は逃げ切る自信は無かった。　だからといって、黙ってやられるつもりも無い。いざとなったら共切にものを言わせてでも、操は守る気でいた。右肩に立て掛けたもう一つの相棒を握りしめる。　共切は意外な事に、何のお咎めも無しに車内へ持ち込めた。竹刀袋に入れているとはいえ真剣だ。優斗は内心ヒヤヒヤしながら周囲の視線を気にしつつも、平静を装い車窓を眺める。　あと約二時間で京都に着く。そこからはまた車に乗り換えての移動だ。ちらと横を見れば、未だに律があれこれと喋っている。その横顔は楽しそうで、仕事の事さえ無ければ何気ない日常なのに。

　京都駅に着いて一息吐く間もなく、今度は銀色のセダンに乗り込み、後部座席に律と並んで座る。この車は陰陽寮の所有物のようだ。ダッシュボードからメモ用紙の切れ端が覗いていたり、煙草の匂いが染み付いていてレンタルのような清潔さは無かった。ハンドルを握るのは小路。共切は例のごとくトランクの中に、御代月は長すぎて入らないので車内に持ち込んでいた。運転席側から後部座席まで縦断する形で横たわっている。助手席の東は技術部なだけあって愛着があるのだろう、丁寧に扱っていた。　車は街並みを抜け、洛北へと向かう。 　目的地は陰陽寮の本拠地。そこで父、玲斗と落ち合う予定になっていた。　――父さんと会うのは何年ぶりだろう。電話でのやり取りはしてたけど、直接会うのは久しぶりだ。　優斗はぼんやりと思う。玲斗が帰ってくるのは数年に一度、出向先が変わる変換期にしか実家に戻らなかった。それでも誕生日や祝い事には必ずプレゼントを送ってくれるし、少ない休みを惜しまず遊びにも連れ出してくれる。だからこそ、父との思い出を大事にしてきたのに。まさかこんな形で再会するとは思いもせず、苦い物が込み上げる。　玲斗は今年の五月で四十を迎えた。もう人生の折り返し地点で体力に衰えも出始める頃だが、律の話を聞く限り、戦闘能力は高いらしい。　陰陽寮特務部実働部隊三番隊一班班長。それが玲斗の肩書きだ。妖刀の号は満影。鋼の黒が特徴的な短刀だと言う。間合いで劣勢を強いられる事も多い短刀を手に戦う姿はカッコイイと、律が興奮気味に絶賛していた。彼にしてみれば命の恩人なのだ。多少美化されている可能性もあるだろう。　しかし、優斗の知る父は戦いとは無縁のぽやっとした人だ。決して体格がいい方でも無く、長身痩躯。表情も柔らかく、いつも細められている垂れ目は人を安心させる。闇など微塵も感じさせない、気のいい町のお巡りさん。そんな父が化け物と戦っている姿は想像もつかなかった。　知りえなかった父の真実を聞き、優斗は緊張していた。最後に会ってから数年が過ぎている。仕事場で働く父を見た事も無く、記憶にあるのは家でくつろぐ姿だけ。優斗は警察官なんだと疑いも持たずに過ごし

　ビルの玄関に回ると、市民会館のような両開きの大きなガラス扉が出迎えた。その先は薄暗く、無機質なホールが広がっている。しかしそこに人気は無い。皆部屋に篭っているのだろうか。　その扉を東が開き優斗を促した。脇をすり抜け廊下に入ると、ひんやりとした空気が肌を撫で、辺りを窺う優斗の手を律が握る。はしゃぎながら歩を進めた先には正面に古ぼけた三基のエレベーター。その右端に銀色の自動ドアがあり、そこにはHospitalの文字が刻まれていた。　律は優斗の手を引きながら、指差して説明を始める。「優斗！　こっちだよ！　特務の部屋は地下なんだ～。道場もあるよ！　あと、班ごとの待機室に作戦会議室でしょ。地下二階には技術部の作業部屋があって、一階は医療部の領分。あそこのドアの先ね。怪我した時はお世話になるよ。手術室やICUもあるから、ぐちゃぐちゃにならなければまぁ助かるかも？　手が千切れるくらいならくっつけてくれるよ。そうなる前に俺が助けるけどね！　二階は研究所。化け物や妖刀の事を調べてるみたい。三階と四階が情報部ね。事務所と司令室があるよ。図書室もあるから本が読みたい時は行ってみて。五階はお偉いさんの部屋。行った事ないからどんなかは知らな～い」　その声はまるで自慢の玩具を見せびらかす様に弾んでいた。実際、律にとっては遊び場なのだろう。いつからここにいるのか、優斗は知らないがその足取りに迷いは無い。　無人のホールを抜けてエレベーターの前まで辿り着くと小路が口を開く。「それでは私はここで失礼します。小堺君、私は三班担当なのでまた会う機会もあるでしょう。その時はきっと戦いの現場です。無理を言う事もあるとは思いますが、しっかりサポートさせて頂きますのでよろしくお願いします」　そう言って手を差し出し、優斗も黙ってその手を取る。緩く握手を交わして頭を下げ、小路はエレベーターに乗り込んだ。「んじゃ、オレ達も行こうかね」　東が呟いてボタンを押せば、程なくして地下への扉が開かれる。　エレベーターの中は男が三人乗っても余裕があるほど広い。静かな空間にワイヤーを伝う駆動音と律の鼻歌が響いていた。優斗の腕に

　優斗が部下としての態度を示した事で、玲斗も落ち着きを取り戻した。改めて優斗を歓迎し、部屋へと招き入れる。　部屋は十畳程の広さがあり、事務机が行儀よく並んでいた。向かい合わせで五席、計十席だ。壁際には書類棚が並び、その最奥に離れて一席。その机上には父の名が記されたプレートが乗っている。　その横に一人の男性が立っていた。二十代半ばだろうか。律と同じくらいの背丈だが、その厚みが違う。洋画のアクション俳優のような体格に短く刈った坊主頭、迷彩のツナギに身を包んでいる。太い眉に四角い顔。こんな怪しい組織より自衛隊にいた方がしっくりくるその人物は、見た目の通り言動も格式張っていた。足は肩幅に広げ、腕は背中で組む、所謂休めの姿勢だ。そのまま微動だにしない。　玲斗がその青年を紹介してくれた。「彼は僕の相棒で永都順一郎《じゅんいちろう》。順くん。この子が僕の息子の優斗だよ。仲良くしてあげてね」　優斗も頭を下げ挨拶をする。「小堺優斗です。父がお世話になってます。未熟者ですが、これからよろしくお願いします」　それに想像以上の声量が返ってきた。「自分は永都順一郎であります！　共切の使い手である優斗殿にお会いできて光栄の至り！　共に悪しき者共より民草を守りましょうぞ！」　怒鳴り声とも取れるその衝撃をまともに喰らった優斗を耳鳴りが襲う。目もチカチカしてふらついた。それを見た律が指差して大笑いする。「あはははは！　順一郎さんの声凄いよね！　俺も初めて会った時は驚いたな～。でもすぐ慣れるよ！」　そう言って背中を叩いた。　律や玲斗とはまた違う、浮世離れの仕方だ。一昔前の軍人じみた喋り方といい、陰陽寮には変人しかいないのか。もしかしたら、その仕事内容のせいではみ出し者が集まってくるのかもしれない。しかも優斗「殿」と来た。年上の先輩にそう言われるのは心苦しい。　優斗は控えめに後輩として扱うよう頼んでみる。上司の息子とはいえここでは若輩者なのだ。「あの、僕に敬語はいりません。どうか呼び捨てて下さい」　そう言うも。