闇より出し者共よ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　ざかざかと歩きながら、律は涙目だった。 　神聖なる神社の境内で堂々とおっぱい大好き宣言をした輩に鉄拳制裁が下されたのだから無理もない。 　 「もー、本気で殴るなんて酷い！　これタンコブできてない？　戦闘に影響したら君のせいだからね」　ぶつぶつ文句を言う律だが、それが本気でないことぐらいは付き合いが浅くとも分かった。　優斗も呆れつつ反論する。「お前が阿呆な事を口走るからだ。手塚はもうすぐそこだぞ。僕が祝詞を唱えて、化け物が出たらお前が相手をする。僕は手を出さない。それで良いんだな？」　もう一度念を込めて確認すると、ブンブンと首を縦に振った。「それで良いよー。優斗もしっかりね！　霊力が足りなきゃ封印はできないよ。暗記は大丈夫？」　霊力。 　そう言われて優斗は首を傾げた。「霊力なんて僕には無いと思うけど？　幽霊を見た事も無ければ金縛りにあった事も無い。昨日、初めてあの化け物を見たくらいだ」　　しかし、律はにんまりと笑う。「大丈夫！　君、虫が見えてたでしょ？　あれは妖の蟲って書いて妖蟲。れっきとしたお化けだよ。あれが見えてたなら霊力があるって証拠。あとは封印できるかだけど……。共切が抜けたなら心配ないと俺は思ってるんだ〜」　そう言いながら優斗の背負う刀を見遣る。優斗もチラリと視線を向けると並んで歩く律に問いかけた。「なんでこれが抜けたら大丈夫なんだよ」　律はくるくる回りながらはしゃぎ、明るい声で答える。「共切はね、所持者の霊力を喰うんだよ。だから人並みの霊力じゃ抜けない。君は共切のお口にあったって訳だ」 　 　優斗はその言葉に絶句した。 　霊力を喰うとはいったいどういう事だ。 　たっぷり時間をかけて反芻すると、震える声で叫ぶ。「……まさか、最後は喰いつくされて死ぬってオチじゃないよな！？」　律は顔面蒼白になる優斗を面白そうに眺めて、ゆったり口を開く。「それは無いよ。共切も長〜く味わいたいからね。先代の死因は殉職。歴代も共切に喰われて死んだ人はいないよ。そこは安心してね。まぁ、全員寿命を全うせず殉職してるんだけど」　全然安心できない内容に優斗は頭を抱えた。 　人を守りたいと願って陰陽寮に入ろうかと思ったが、騙し討ちとも言える所業に腸が煮えくり返る。 　 　そんな様に律は笑顔で語りかけた。

　試験。 　試されているという事か。 　身勝手な事情に反発を覚える。 　 　しかし、こうも都合よく獲物が用意されるものなのだろうか。優斗は生まれてからずっとこの町で暮らしている。そこに化け物がいて、陰陽寮がやってくるとは出来過ぎだ。　それに、塚には祖父が定期的に祝詞を上げに来ているのに、さらに封印するとは。　優斗はその疑問を投げかけた。「なぁ、封印ってなんだ？　ここには爺ちゃんが毎月祝詞を上げに来てる。それじゃあダメなのか？」　優斗の探るような声に律は弁当を広げながらしばし考え込む。「う〜ん。例えばさ、靴下をずっと履いてたら穴が開くじゃない？　それを繕いながら履いても最後には履けなくなっちゃう。そしたら新しくするよね。つまりはそういう事。おじいちゃんが繕って、限界を迎える前に俺が新しく封をしに来たの」　分かるような分からないような、微妙な説明を持ち出す律に首を捻る。「爺ちゃんには新しく封印できないのか？」　律の元に歩み寄りながら、再度問う。 　レジャーシートに腰を下ろして見上げてきた律は頷いた。「うん。おじいちゃんにはそこまでの力は無いね。ここも陰陽寮の管轄で、おじいちゃんに管理を委託してるんだけど、霊力はさほど高く無いよ。札も陰陽寮特製だし、それに霊力を乗せた祝詞の両方が揃って初めて効力を発揮するの。おじいちゃんは陰陽寮所員ではあるけど前線では役に立たないね」　唐突に突きつけられた事実に優斗は目を丸くする。 　 「爺ちゃんも関係者なのか！？」　それになんの感慨もなく律は弁当に手を伸ばす。 　 「そうだよ〜。あれ、言ってなかったっけ？　っていうか気付いてると思ってた。じゃあ、お父さんも関係者だって言ったら驚く？」　ニヤニヤとしながら上目遣いに窺ってくる。 　その言葉に優斗は固まった。　予想以上の反応に律は上機嫌で口を開く。「君のお父さん、玲斗さんは俺の上司でね。昨日話した化け物から助けてくれったっていう人なんだよ。君を共切の後継に推したのも玲斗さん。今は京都の本部にいるよ」　それを聞いた優斗は愕然とした。 　この戦いに引き込んだのが自分の父だとは信じられない。「そんな……父さんは警察官だって……あの父さんが僕を……こんな恐ろしい事に巻き込んだって言うのか？」　優斗の知る父はおっとりとして、いつでも微笑みを絶や

　月曜、火曜は何事もなく過ぎていく。 　律がデカい図体をしてちょこまかとついて回るのが鬱陶しかったが。　クラスメイト達には既に仲が良い事に驚かれた。優斗にとっては遺憾だが、側からすればそう見えるらしい。　律もその声に乗っかり『俺たちニコイチだもんね〜』と抱きついてくると、それを見た女生徒数名が黄色い声を上げ、優斗は首を捻った。　そして、今日は水曜日。 　約束していた夜戦の日だ。 　 　帰宅した優斗は夕食を済ませると、勉強を理由に部屋に篭った。　祖父が関係者ならば、もしかしたら母も。 　そう思ったが余計な心配はさせたくないと、戦いに行く事は伏せるようにした。　普段は特に報告しない優斗に、母は怪訝な顔をしたが追及は無く、胸を撫で下ろす。　ただ、祖父が一言だけ『精進しなさい』と呟いた事が気になった。　玄関からこっそり靴を持ち出し着替えると、懐中電灯を手に窓から出た。優斗の家は平家であり、見つからずに抜け出すのは容易い。　初めて踏み出した夜の世界は、背徳の味がした。夜に出かけるのは年に数回の祭りの日くらいで、家族と一緒だ。それが、今は何も告げず抜け出している。悪い事しているようで心臓が騒いだ。　居間でテレビを観る母を警戒しながら、境内を通り外に出る。　あとは待ち合わせ場所まで急ぐだけだ。夜回りの警官も、田んぼしか無いこの辺りには来ない。田舎の夜は早いため、誰にも出会わずに無事目的地に辿り着く。 　 　神社からは南西に位置する、小高い山の麓だ。　そこには既に律が待っていて、大きく手を振っていた。二人は落ち合うと、暗い山道を登って行く。　辺りは闇に包まれて、虫の声だけが響いている。さすがの律も、人目を気にしてか言葉少なだ。こんなに静かな律は珍しいだろう。　そういえばと、優斗は気になっていた事を問いかけた。「今の回ってる奴、封印じゃなくて倒せないのか？　倒してしまった方が、手間がなさそうだけど」　律は『ん〜』と顎に手をやりながら解説する。「あいつをきっちり殺すには、一度封印を解いて復活させないとダメなんだよね。人間だって手足を斬っただけじゃ死なないでしょ？　完全体になった所で止めを刺さなきゃ意味ないの。それにはリスクも伴うから、今の陰陽寮じゃ無理だね。仕事の内容が内容だし、殉職率が高く

　翌日。 　優斗が眠い目を擦りながら学校へ登校すると、まだ律の姿は無かった。　教室はガヤガヤと騒がしく、寝不足な頭に響く。昨日、家に辿り着いたのは深夜0時を過ぎた頃だったからだ。家族には家を抜け出した事はバレずに済んだようでほっと胸を撫で下ろし、それから布団に入るも、戦闘後という事もあって神経が昂って中々眠れなかった。 　 　ボゥっとする頭を振って眠気を追い出そうと試みるもうまくいかない。そんな中で、HRが始まる五分前に律は教室に飛び込んでくると一気に煩く喚き散らす。「焦った〜。ギリギリセーフ！　おはよう優斗！　今日もあっついね〜。もう俺汗だくだよ〜」　そう言いながら机に突っ伏す。呆れながら見遣ると優斗は嫌味も込めて口を開いた。「おはよう。昨日はよく眠れたか？」　嫌味にも気付かないのか律は満面の笑顔で返してくる。「うん！　ぐっすりだよ〜。寝過ぎちゃって危うく遅刻しそうになるくらいに。それで夢に優斗が出てきて、あーんな事とか……むふふ」　いやらしい笑みを浮かべる律を冷めた目で見遣る。こいつには情緒というものがないのか、優斗が目頭を押さえて苦言を呈そうとしたその時。　一際大きな声が教室の片隅から上がる。「啓ちゃん！　ねぇ大丈夫なの？　そのやつれ方は普通じゃないよ！　ねぇ聞いてるの！？」　声のした方を見てみると、一人の少年が何やら一生懸命に訴えかけていた。あまりの剣幕にクラス中の視線を集めている。　その少年が見つめるのはガタイのいいクラスメイト、のはずだった。　しかし、少年に隠れる姿は想像とは似ても似つかない姿と化している。必死に話しかける友人の声も聞こえないのか、ぶつぶつと呟きだらしなく緩んだ口元からは涎が垂れていた。　高い身長はそのままに、逞しかった腕や顔は痩せ細り骨と皮ばかりと言っていい。驚きに顔を歪める優斗の袖を引き、渦中の少年を横目にしながら律は尋ねる。「あれ誰？」　その誰何の声に、吃りながら優斗は説明した。「あ、ああ。佐竹だよ。佐竹啓介。柔道部で筋肉自慢の奴だったのに。この短期間で何が……」 　 　それを聞いて律の瞳が光る。「あれ、精気吸い取られてるよ」　思わぬ言葉に優斗は眉をひそめた。「それって……」　口籠る優斗に律はニヤリと笑いツン

　岩の上の女は血に染まった口元を長い舌で舐めると、優斗に狙いを定め髪を振り上げた。　その髪は鋭い刃物のように尖り優斗に迫る。　それを太刀で振り払い肉薄し突きを繰り出すが、女は跳躍して躱しカエルのように四肢で着地した。　その髪は未だ生き物のように蠢いている。　女がにたりと嗤う。　それと同時に首がぐんっと伸びた。　グネグネとうねりながら伸びる首は、ついには体を捨て長大な蛇へと変貌していく。ザワザワと髪が波打ち、顔も鱗で覆われ紅い瞳が縦に割れた。　チロチロと動く舌は二股に割れ、品定めをする様に二人を睥睨する。　先に動いたのは律だ。　回転するようにして遠心力を乗せ御代月を振り上げると、蛇の尾がそれを受け流す。　その影に隠れて優斗が背後から斬りかかるがその刃は鱗に阻まれ滑ってしまった。 　 　舌打ちして再度斬り込む。 　今度は下段から鱗の波に逆らった斬撃だ。　それは狙い通りに肉に深く食い込むと蛇は雄叫びを上げ優斗に巻きついてきた。　締め上げられ、たまらず呻きが漏れる。　そこに律が体重を乗せた突きを打ち込み、その勢いのまま斬り上げ血飛沫が舞う。　蛇は縛りを解くと距離を取った。「優斗！　大丈夫！？」　咳き込む優斗の元に駆け寄る律の顔はさっきとは打って変わって眉を垂れ青ざめている。 　さっきは笑いながら人が喰われるのを見ていたと言うのに。　そんな律をちらりと見ると手で制して立ち上がり再び構えを取る。　律もほっと息を吐いて横に並んだ。「律。同時に行くぞ」　短く言うと右から回り込むように駆けた。 　意を汲んだのか律も反対側へと回り込む。　蛇は両側に回り込まれ、一瞬動きが止まる。　優斗がすかさず渾身の力を込め一刀のもとに首を落とすと、落下していく頭部に律が飛びつき大口を大地に縫い付けた。 　 　動けなくなった蛇は髪を振り乱すとそれは無数の棘となって頭上に乗る律を襲う。　優斗が駆けつけて薙ぎ払うと、ざんばらに舞い散り、蛇は攻撃の手段を失った。　切り離された胴体もなす術なくのたうちまわっているだけだ。　首だけになった蛇は縫い付けられたまま、縛から逃れようと蠢くが優斗が祝詞を奏上して札を岩に貼り付けると白く消えていった。　肩で息をする優斗に律は優しく声をかける。「お疲れ様〜。うんうん。ちょ