Все главы 闇より出し者共よ: Глава 41 - Глава 50

　しかし、その想いは日が経つにつれて変わっていく。友ではなく、愛しい人へと変化していったのだ。それは頭塚で律の笑顔を願ってくれた時に決定的となった。　例えそれが自己満足から来るものだとしてもいい。優斗が好きで好きでたまらない。ひとつに繋がりたい。想いは募るばかりで、真っ当な恋愛などした事が無い律は強引に迫った。優斗は抵抗したが、体格はこちらが上。いとも容易く組み敷いた。だがそれは邪魔が入り未遂に終わる。それならば家でと楽しみにしていたのに。　深い溜息が漏れ、律の思考はまた巻き戻る。視線を移せば固く閉ざされた扉。すぐ近くにいるのに、触れる事さえできない。昼間は受け入れてくれた手も振りほどかれてしまった。その手をじっと見る。　――暖かくて、小さくて、可愛い手だったな。　そして、手の甲、優斗が口付けた傷跡をなぞり、頬ずりする。優斗がくれた唯一のもの。自分の体だというのに愛しくてたまらない。　――好き、好き。大好き。　なんと言われようと、律は優斗を離さないだろう。優斗と共切は一心同体。どちらが欠けても意味が無くなってしまう。どんな敵からも守ってみせる。盾になる事だって厭わない。優斗が生きていてくれる事が律の幸せだ。　しばらくは一緒にいる事は叶わない。明日も、仕事で早朝から出なければならなかった。でも、それもさっさと片付けて帰ってくるんだ。そして、ちゃんと好きだって伝えよう。何度も言えば分かってくれるはずだ。そうすれば繋がる事ができる。恋を知らない律にとって、それだけが愛情の全てだった。　ひとつ頷いて、心を強く持つ。時計を見れば十九時を回っていた。優斗を風呂に入れなければ。風呂もまた陰陽寮で働く者にとって貴重な時間だった。時に何日も化け物狩りに明け暮れ、風呂に入れず過ごす事は少なくない。とてとてと優斗の部屋へ足を運び、扉をノックする。すると返事が返った。「優斗、お風呂空いたよ～。いいお湯だったよ。汗もかいたから気持ち悪いでしょ？ ︎︎さっぱりしておいでよ。今度は一緒に入ろうね」　務めて明るく振る舞う律の声に、しかし返ってきたのは短い返事。折れそうになる心を笑って誤魔化した。「タオルとかは

　陰陽寮に着くと、父に言われた通りエレベーターで三階に上がる。建物内は昨日と変わらず閑散としていた。本当に人が働いているのか不審に思ったが、皆自分の仕事に追われているのだろう。　エレベーターが開けば両側に部屋が並んでいる。扉の上には各部署の名前が刻まれていた。それを見ながら会議室を探す。しばらく道なりに進むとそれは見つかった。プレートには第五会議室の文字。ノックをしたが返事は無い。まだ教員が来ていないのだろうか。腕時計を見ると、八時前。指定された時間は八時半だ。確かにまだ時間に余裕があった。辺りを見回すが誰もいない。入っていいものか逡巡するが、父に言われた事だ。ここで間違いは無いだろう。そう考えてドアノブに手をかけた。鍵はかかっていないようで容易く回る。それを押し開けばそう広くない室内に十数個の机が並んでいた。やはり誰もいない。教習を受けるのは自分一人なのだろうか。この時間に誰もいなければその可能性が高かった。　それならば後ろに行っては話も聞きづらいだろうと、取り敢えず一番前の席に座る事にした。他に誰か来たとしても席は余っている。文句を言われる事は無いはずだ。教習がどんな内容なのかは分からないが、念の為用意してきたノートと筆記具をリュックから取り出す。　そして数十分、ぼーっとして考えるのは律の事だ。　――今日の仕事ってどんなものなんだろう。無事に帰って来るのか……死んだりしないよな。あれだけ強いんだ、大丈夫。帰りは僕の方が早いかもしれないな。だったらまずはお風呂の準備をして、それからご飯……食材も買わないと。　そんな考えに浸っていると、静まり返った部屋の扉が乱暴に開かれた。優斗はその乱入者に驚いて思わず凝視してしまった。そこに立っていたのは白衣を来た女。三十前後だろうか。ワンレングスの黒髪をフェイスラインで切り揃え、細めの銀縁眼鏡をかけている。唇は白い肌に映える赤い口紅が引かれ、目元もキツい青が彩り、長いまつ毛が縁っていた。ともすればケバケバしくなるその化粧も、女の魅力を引き出すひとつの要素となっている。　その身を包むのは所謂ボディコンと呼ばれるピッチリとして露出度の高い服だ。その真っ赤なワンピースはグラマラスな体型によく似合っていた。大きく開いた胸元

「序列の話は聞いたな？ ︎︎この序列は使われた妖魔の力に準ずる。序列が上がるほど、強力な妖魔が使われたという事だ。そしてこれが示すのは、殺す事が可能なのは序列が下のものだけということに通じる。貴様の相棒である律が持つ御代月ならば、序列五位以下の妖魔しか殺せないという訳だ。それ以上の力を持つ妖魔は傷つける事はできても、殺せはしない」　それは律も言っていたな、と思い返す。だから家族の仇を打つためには共切が必要だと。長谷部は少しの溜息を混ぜながら更に続ける。「だが、強力な妖魔を捕らえるには、それに見合った力が必要になる。これが中々に難しい。捕縛の任務が与えられた時は覚悟しろ。鍛える刀鍛冶の力量もそうだ。妖魔を鍛刀に使うには、通常の刀を造るのとは温度も工程も全く違う。妖刀を鍛える事のできる刀鍛冶の数も減ってきている。そのせいで新造も覚束ず、妖刀の数は妖魔に対応するには決して多いとは言えない。折れる事も多々あるからな」　長谷部は溜息を吐きながら続ける。「現存する妖刀は百七十五振。序列は七十位まである。一番多い序列が五十位前後。それ以下の序列では現場で役に立たない。そして、その妖刀に認められた者だけが使い手となる。下位の妖刀であれば、ほぼ誰でもリスクなく抜けるが、上位ともなれば人を選ぶ。境界は序列三十位と言ったところか。そのクラスになれば班長を任される。まぁ、共切とは違って、妖魔を使った妖刀は誰にでも抜けるが、認められなければ……」　そこで口を閉ざし、首をなぞる。それは死を意味していた。優斗は息を呑む。それを満足気に見ると、蓋ふぁび口を開いた。「つまり、鬼を殺すには鬼を素材に使った妖刀を用いる必要があるという事だ。それを実現したのは共切ただ一振のみ。鬼は童子ともなれば数も少なく、捕らえるのは容易では無い。鬼と一口に言ってもレベルは様々だ。下は餓鬼から上は童子まで多種多様。しかし雑魚を使った所で弱くては本末転倒だ。共切もどうやって造られたのか分かっていないからな。かろうじて平安に造られただろうと予想されるくらいか……」　その声には、研究者らしい興奮と冷静さが内包されていた。「そして、共切は他の妖刀と違って一人にしか抜けない。これが大きな違いだ。選ば

　真っ白い廊下を歩く事数分。長谷部が足を止めたのは小さな部屋だ。引き戸を開けると、一人の看護師が待っていた。モッサリとした前髪に目が隠れた猫背の青年は顔を上げ近寄ってくると、間延びした口調で話しかける。「長谷部さぁん、お待ちしておりましたぁ。彼が優斗くんですかぁ？ ︎︎小さいですねぇ。かぁわいいぃ」　そう言いながら優斗を覗き込んできた。その言葉に優斗はムッとして睨み返す。確かに同年代と比べると小さいが、まだまだ成長期だ。律がデカいだけで、いつか追い抜くことも十分あり得る。　そんな優斗の葛藤には気付きもせず、大人達の会話は続く。「坂下。後は頼む。私は研究室に戻るよ。何かあったらすぐ知らせるように」　坂下と呼ばれた青年も、勝手知ったるといった様子で返事をする。「はいはぁい。了解ですぅ」　そして長谷部は優斗を残して去っていった。取り残された優斗の手を、坂下が握り上下させる。「初めましてぇ。僕は坂下亘だよぉ。よろしくねぇ。じゃぁ、優斗くん。こっち来てぇ。まずは身体測定からだよぉ」　手を引かれて部屋に入ると、学校でも見知った用具が並んでいる。身長や体重、体のサイズ測定から握力等の身体能力まで一通り計られた。普通の身体測定に優斗がほっとしていると、坂下が隣の部屋に通じる扉を開く。「はぁい、じゃあ次はこっちだよぉ。注射は大丈夫だよねぇ？ ︎︎血液採取と尿検査、脳波測定に後はCTにMRI、心電図……ちょっと大変だけど頑張ってぇ」　その後は色々な部屋を巡り、ありとあらゆる検査を受けた。ひとつひとつの検査に時間がかかり、昼食も取らずに連れ回され、へとへとになった頃、やっと終わりが来る。　しかし、それは優斗の尊厳さえ踏み躙るもので。「んじゃ、最後ねぇ。試験管に精液出してきてぇ」　にこやかに渡されたのは、理科の実験でも馴染みの細長い透明な試験管。しかし、聞こえた単語に頭が真っ白になった。「え……？ ︎︎今……なんて？」　聞き間違いを期待して尋ねるが返ってきたのは無情な言葉。「ん～？

　風呂から上がって、ダイニングを覗いても食事は手付かずのままラップに包まれて食卓の上に乗っている。律はまだ帰っていないのだから当たり前の事なのに酷く辛い。時計を見ればもう二十一時だ。いつ帰って来るか分からない以上、こうして食卓に出していても暑さで痛むだけ。   生姜焼きを冷蔵庫にしまうと、それの代わりにメモ用紙にその旨を書いて律の席に置いた。優斗の部屋はダイニングの横だ。帰ってくればすぐに分かるだろう。　優斗は部屋に戻り机に向かうとノートを取り出して勉強を始める。いくら陰陽寮で働くと言っても最低限の教養は身につけるようにと課題を出されていたからだ。今日の科目は数学。それに合わせて問題集と参考書を渡されていた。  苦手な科目に嫌々ながらも生真面目な優斗はペラリとページを捲る。そこにあったのは既に習い見慣れた数式だったので安堵の息を吐き、ひとつひとつ解いていった。  しかし、その間にも時計の音がやけに大きく聞こえて気が逸れる。幾度となく時計を見ては溜息を吐いた。そのせいでページは遅々として進まない。　結局、指定された課題を終える頃には0時を過ぎ、それでも律は帰ってこなかった。　翌朝五時半。 　スマホのアラームより先に目を覚ました優斗は、逸る気持ちを抑えダイニングに向かう。だが、そこにあったのは昨夜と変わらぬ風景。食卓の上にはメモ用紙だけが虚しくその存在を主張していた。  優斗は項垂れながら顔を洗い、洗濯機を回すとキッチンに向かい冷蔵庫の生姜焼きを取り出す。律のために用意した物だが残すのは勿体ないと朝食にした。レンジで温め直し、昨夜余った律の分のご飯を卵炒飯にする。さつまいもで味噌汁も作った。  一人の食卓に座り手を合わせると定食屋での事が嫌でも思い出される。それはほんの一昨日の事なのに遠い昔のようだ。誰もいない席を虚ろな目で眺める。　優斗に律の仕事の内容は知らされていなかった。今何処で何をしているかさえ分からない。無事なのだろうか。怪我はしていないだろうか。何度確認してもスマホに連絡は入っておらず、不安ばかりが増していく。