Все главы 闇より出し者共よ: Глава 51 - Глава 60

　マッドサイエンティストが嬉々として会議室を後にしていたその前日。　優斗との仲が拗れてから一夜が経ち、修復する間も無く律はとある廃村へ向かっていた。同行するのは三番隊第二班の面々だ。序列十三位で班長の水戸映司、その相棒である序列二十五位の飯田駿、そして後方支援員の三人。後方支援員は入れ替わりが激しいので名前などいちいち覚えていられない。　今回は優斗付きとなった律の代わりに配備された水戸の実地訓練だ。今まで序列五位の律と組んでいた飯田にとってはかなり勝手が変わるだろう。それを踏まえ、優斗が教習の間に引き継ぎをする事になっていた。水戸は急な班長抜擢に些か緊張していたが、律の表向きには柔和な笑顔にだいぶ肩の力が抜けてきている。指示を出す姿も様になっていた。　序列が十三位と班長としては少々心許ないがそれは本部だからこそだ。他の支部では班長の序列が二十位代などざらにいる。その中でも三番隊は特殊と言えるだろう。二位の玲斗と五位の律が同じ隊にいる事が異例であった。これは律を扱える人材が玲斗しかいなかったためである。律は幼い頃から高位の御代月と共に現場に立っており、そのせいで暴走する事があった。壊れた脆い精神を守るために箍が外れるのだ。暴走した律は時に味方にまで危害を加え、壊滅状態に追いやった事がある。それを抑えるにはより強い力が必要とされた。現在三位と四位は空席で必然と玲斗の元に預けられる事になった訳だ。玲斗はお仕置という形で律の手綱を握った。　そして三番隊の第二班班長として活動してきたが、それも優斗という存在と出会い新しい道を見つけた。これがどういう結果をもたらすかはまだ誰にも分からないが律にとっては運命と言っていい。　その優斗と離れ、あまつさえ喧嘩別れした状態で今の律は不安定だ。それを抑える玲斗とも別行動で不安要素は多い。だがそれを乗り越えてこそ優斗を守るという目的が果たされる。律はそれを理解していた。これもひとつの試練だ。自分が成長するための。律とて今のままでいいとは思っていなかった。このまま暴走を繰り返していては優斗を守るどころの話では無い。それどころか優斗を手にかけてしまうかもしれないのだ。今回の仕事は

　廃村に足を踏み入れた律は違和感を感じていた。本来であれば鬱陶しい程いるべき妖蟲が一匹もいないのだ。妖蟲は妖魔が現れる前兆となる。それがいないとはどういう事か。　怪異の目撃談は何も夜に限った事では無い。幽霊は夜に出るものというのは固定概念に過ぎず、人を喰らうのに時間は関係ないのだ。ただ、知恵持つ妖魔が人に紛れるには夜の方が都合がいいだけで。そいつらは妖蟲を侍らすなんて愚は犯さない。ただ闇から闇へと渡り歩くのだ。だから霊場に集る知能の低い下級の妖魔は昼夜問わず目撃例がある。その前兆が妖蟲だ。霊力の低い者には人魂と言った方が分かりやすいか。そしてそれに気付かず深入りすれば取って喰われる。いつも飢え、餌を見れば見境なく喰らう。それが序列の低い下級妖魔だ。そうやって妖魔は霊力を蓄え実体化し、知恵持つ怪異へと成長を遂げる。　その危険性を排除するために優斗の故郷で行った塚封じのように昼間に妖魔退治を行う事も度々あるのだ。その時は十分に予防線を張り、一般人の目に晒す事は無い。塚封じでは山中だったのでそれも必要なかったが。　しかし、ここは捨てられた廃村だ。それなのに妖蟲の気配が感じられない。実体化までしている妖蟲がこそこそと隠れる理由が分からなかった。そも実体化しているとはいえ所詮は妖蟲止まり。そこまでの知能は無いだろう。　廃村の中を辺りを警戒しつつ進み、律達は中心部までやってくる。すると狭い通りの交差する路上に赤黒い染みが広がっていた。おそらくここが撮影スタッフ達が喰われた場所だろう。崩れたブロック塀にまで血痕がこびり付いている。そこはまだ乾ききっておらず、血溜まりに食い散らかされた肉片や骨の欠片が異臭を放ち散らばっている。周囲を見渡せば、割れたアスファルトの隙間から草が顔を出し揺れていた。それは静かすぎる風景。「計測器準備」　溜息混じりに律が不意に呟いた。その意図に気付いたのは飯田だけだ。慌てて後方支援員の二人に指示を出し、赤外線センサーや熱探知ソナー、霊圧測定器を起動させる。霊圧測定器はその名の通り、霊体を察知するための機器だ。実体を持った妖魔は高い霊圧を有する。例え周囲に姿が見えなくても捕捉する事が可能だった。探索範囲は半径五百メート

　そこに現れたのは全長二メートル程の巨大な妖蟲が四体。そして、その奥に佇む人影。その人影は宙に浮いていた。白いシルクハットを被りドレープのたっぷり取られた裾の長いテールコートに身を包んでいる。顔は月の逆光で見えないがシルエットで男だと分かった。その髪は襟足が長く金色で緩く靡き月光に煌めいている。帽子を取り胸に置くと恭しく腰を折り凛とした声が響いた。「皆様、こんばんは。ご機嫌いかがでしょうか。良い月夜でございますね」　それは異様な光景だ。男の足元には確かに何も無い。律とていくつもの修羅場を潜ってきているのだ。様々な怪奇にも遭遇している。だが宙に浮く人間は初めて見た。初めは妖魔の類かとも思ったが匂いが違う。霊圧も人のそれだった。あまりの異様さに一瞬呑まれたがすぐに脳が回転し始める。「総員戦闘準備！」　律の掛け声で水戸と飯田も我に返り抜刀して正眼に構えた。やや遅れてあとの二人も銃を手に取る。銃と言っても対妖魔の特別製だ。弾丸に妖蟲を練り込んだそれは致命傷にはならないまでも、援護射撃程度ならできる品物であり足止めとして活用される。妖刀を持つには霊力の足らない後方支援員に配備される軍用のアサルトライフルを改造した物だ。　そんな物々しさを男は大仰な手振りで笑う。「これはこれは。流石は序列五位の強者。この程度の手品では臆しませんか」　その口振りは律を知っているかの様だ。だが律にこんな知り合いはいない。何処かで会ったのだろうか。思考を巡らせるが思い至らない。だから素直に聞いてみる。こういう所が律らしい。「俺を知ってるの？」　御代月に手をかけ抜刀の姿勢のまま口を開けば男は愉快そうに応えた。「はい、勿論。宮前律様、でございますよね。初めまして。私の事は伽陸とお呼びください。以後お見知り置きを」　そう言って指を鳴らす。「折角の逢瀬。まだお話したい所ではございますが、申し訳ございません。そろそろお時間です。この子達のお相手をして頂きましょう。貴方様のお相手をするには少々小物すぎますが何卒ご容赦を。貴方様がいらっしゃると分かっていればもっ

　それは全長四メートルにも及ぶ巨大な妖魔だった。四肢で這いつくばり、不揃いな牙がザワザワと蠢く真っ赤な穴だけがぽっかり開いた頭部。太く短い脚には鎌の様な鋭い爪が鈍く光り、ぶくぶくと肥太った腹を引きずるようにして振り返ったそれは上空から律達を睥睨すると地を揺るがす咆哮を上げた。　――ヤバい。これじゃ麓まで届いちゃう。　いくら山中といっても、市街からはそれ程離れていない。声もそうだが、この大きさでは木々の合間から目撃される可能性があった。今のご時世、録画機器は身近にある。それを拡散するツールも豊富だ。もしネットの海に広がってしまえば、国の力を持ってしても抑え込むのは至難の業だろう。一刻も早く始末する必要がある。　しかし、その霊圧は呪いの相乗効果も相まって、今や序列十位にも迫る勢いだ。ここまで成長してしまっては、律とて易々と討伐する事ができはしない。それに加えこの大きさ。数ではこちらが勝るとはいえ、手駒が心許ない。　唯一の利点は満月で、明るく妖魔の視認が容易な事くらいか。　だが、それでもやるしか選択肢は無いのだ。例え死への道しか無くとも突き進む。それが陰陽寮に身を置く者の運命だ。しかし、律に死ぬ気は毛頭なかった。死ぬなら優斗と共に。今まで惰性で生きてきた律の目に光が宿る。「美津代さん。ちゃんと記録取ってるよね？ ︎︎前情報も穴だらけだったんだから、ちゃんとやってよ。後処理の手配もよろしく。できたらあの変なのも捕まえたいけど、そこまではちょっと無理かな～。サンプルだけでも上等でしょ」　イヤーモニターに声をかけると、騒然とする音が聞こえる。この様子はカメラを通して情報部へ中継されているのだ。突如として現れた脅威に、本部もてんやわんやなのだろう。その音に紛れて、小路の抑揚のない声が返った。『了解しました。すぐに応援を編成します。ご武運を』　それだけ言うと音が遮断される。生き死にの状況にあっては多少の雑音も命取りだ。こちらの音声はカメラで共有されているから問題は無い。律は唇を舐めると部下に指示を出す。「想定より強い奴が出てきちゃったけど、やる事に変わりは無いよ。妖魔を殺す。それだけ。映司さんと駿さんは左右から脚を狙っ

　体は疲労と裂傷でヘトヘトだ。お腹も減ったし血も足りない。それでも負けてやる気など微塵も無かった。　上空に視線を向けると、そこでは相変わらず伽陸が笑いながら戦いを傍観している。その態度がムカついた。　妖魔に目をやる。全身傷だらけだが、首を落とすにはまだ足りない。さすがに弱点なだけあって守りが硬かった。ならば守れない場所を狙えばいい。　四肢に、そして妖刀にまで霊力を巡らせ、地を蹴り駆ける。　妖魔は立ち上がり腕を振り回した。　鋭い爪が頬を掠め、血が舞う。　それにも構わずに突進する。　猛攻を掻い潜り巨体に肉薄すると、全体重を乗せて曝け出された腹に突きを叩き込む。「おぉぉぉぉぉぉおおっ！」　雄叫びと共に渾身の力で斬り上げれば、腹が裂け内蔵が飛び散り、腐敗臭を撒き散らしながら妖魔が絶叫する。　そのまま前方に倒れ伏し、起き上がれないまま踠き苦しむ様は醜悪だ。　律は肩で息をしながら首をよじ登り、頭上に立つと刀に渾身の力を込めて脳天に突き刺した。　それは頭蓋を割り脳に達する。そのまま掻き回すように抉ると、妖魔は痙攣を繰り返し動かなくなった。さすがに脳を破壊されては、特殊な妖魔と言えど一溜りも無い。　それを確認して空を仰ぐ。　睨んだ先には伽陸の姿。　その顔は朝日に照らされ、はっきりと認識できた。そこにあったのは白い顔。目と口だけが弧を描く仮面だ。それはまるでピエロの様で気味が悪い。その右側面に血の様な赤で陸の文字が刻まれている。無表情な笑顔が楽しそうに揺れ、俳優に送るように拍手した。「お見事でございます。出向いた甲斐があったというものです。ますます欲しくなりました」　欲しい？　何の事を言っているのだろうか。　睨み合う二人の間を朝日が焼いた。　それと同時に大量の足音が近づいてくる。やっと応援が到着したようだ。「次は君だよ」　律が刀を向けて挑発するも、伽陸は肩を竦め笑う。「折角のご指名ですがそろそろお暇いたしま