All Chapters of 闇より出し者共よ: Chapter 61 - Chapter 70

　様子のおかしい長谷部を見送った優斗は昼食を取るために部屋を出た。すると頭上が騒がしく、バタバタと足音が響いている。会議室は防音が施されていて今まで気付かなかった。何事かと思ったが自分にはなんの報告も無いのだから関係ないのだろう。そう捉えてエレベーターへ向かう。　しかし、上の騒動は昨夜の襲撃から帰還した隊員達への対応のために奔走する情報部だ。四階には司令部があり治療の済んだ隊員がそこに集められて事情聴取が行われていた。突如現れた伽陸と言う人物。そして蠱毒で生み出される妖魔について。その事情聴取には勿論律もいた。すぐそこに律がいる事も知らずに優斗は外へ出たのだった。　向かうのは律に教えて貰った定食屋「亭八」だ。美味しかったのも勿論あるが少しでも律の存在を感じたかった優斗の足は自然と亭八へと向いていた。暖簾を潜るとまだ昼時には少し早い時間なのもあり客はそう多くなく、優斗は以前律と座った席につく。　周りを見ればちらほらとスーツ姿の客も見受けられた。この中にも陰陽寮の所員はいるのだろうか。ここは陰陽寮から数分の場所だ。昼に出てくるには丁度良さげだが建物内の様子を考えると弁当派が多いのかもしれない。そんな事を考えていたら女将さんがお冷を持ってきてくれたので唐揚げ定食を頼んだ。この時間に学生が定食屋にいるのは少し不自然だが、女将さんは何も言わず注文を聞き厨房へと戻って行った。　食事が運ばれてくるしばしの時間、優斗は自分の手を見る。そこには肉刺が潰れて固くなった掌があった。優斗の努力の賜物だ。それを見ながら優斗は午後の講義に思いを馳せる。　午後からは武術訓練に参加する事になっていた。座学とは違い、他の特務部隊員と一緒だ。故郷では剣術の鍛錬は祖父と二人だけだったから手合わせするのが楽しみでもある。人の数だけその癖も変わるのだから実戦では経験がものを言う。優斗は実家の手伝いのために部活にも入っていなかった。　体育の授業で剣道はあったが優斗が嗜んでいたのは剣術だ。スポーツと実戦的な武術では勝手が違う。しかも素人が相手なのだ。実績には程遠い。それに陰陽寮では剣術だけではなく格闘術も学べると聞いていた。　妖魔を相手取るための、言い換えれば殺すための技。優斗の手は震えた。しかしそれは恐怖からでは無い。力を手にする事に歓喜し

　特務部の道場は地下一階の一番奥まった場所にあった。待機室が並ぶ廊下を突き当たりまで進むとL字型に曲がる場所だ。扉を開けば広い道場に集まっていた隊員達の視線が一気に押し寄せた。皆の興味は肩にかけた共切に注がれている。　優斗は軽く息を呑むと靴を脱いで一歩足を踏み入れた。人波の中を堂々と行く優斗に道が開かれる。周りからは「小さい」だの「子供」だのといった言葉がそこかしこから聞こえてきた。それに歯噛みしながらも優斗は足を止めない。言いたいだけ言えばいい。今に見ていろと気を強く持って。　その最終地点には教官らしき壮年の男性が待っていた。角刈りに長身で筋肉質な恵まれた体格。精悍な顔には覇気が漲っている。しかし物腰は柔らかかった。強者の余裕か。「ようこそ。君が小堺優斗君かね。私は後堂欣二という。武術訓練の教官をしている。今日からよろしく頼む」　後堂は柔和に笑うと優斗に対して丁寧な対応をしてくれた。それだけでも信頼に足るというものだろう。少なくとも優斗はそう感じた。そして手近にいた隊員に更衣室に案内するよう指示する。「まずは着替えてきてくれたまえ。運動着は準備してきているね。訓練は十二時半から開始する。遅れないように」　腕時計を見れば十二時を少し過ぎたくらいだ。着替えるくらいなら十分な時間だろう。案内役の隊員の後について更衣室へと向かう。二十歳過ぎくらいだろうその隊員はチラチラと優斗を観察していた。その目は好奇心というより侮るような視線だ。ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべている。そして小声で囁いた。「お前美形だな。どうだ？　この後……」　言い終わる前に共切を喉元に突きつける。竹刀袋に入ったままだが意図は十分に伝わるだろう。優斗は無言のまま睨みつける。背後で騒めきが起こったが意に介さずドスの効いた声を絞り出した。「煩いんだよクズが。臭い息を吐き出すな」　その行動に隊員は両手を上げ降参の意を表す。それと同時に非難の声も上げた。「お、おい。ジョークだって。それにオレは先輩で……」　だがそれも優斗にとってはどうでもよかった。何も知らない子供と侮られてたまるかと啖呵を切る。「は？　先輩だ？　ここでは序列が物を言うって聞いたぞ。なら僕が一番のはずだ。僕に触りたいならせめて五位くらいまで登ってもらわないとな」　道場の隅々にまで聞こえる様

　道場の中央で睨み合う優斗と菖蒲は模擬刀を構え対峙する。周りは隊員達がギャラリーの如く囲み、後堂も諦めたのか審判を買ってでた。　試合とはいえ実戦だ。圧倒的に経験不足な優斗の不利と思われる。それでも引く訳にはいかない。これから妖魔と戦っていくのだ。こんないけ好かない男に負けてなるか。それに共切が菖蒲の手に渡れば律はどうするのか。優斗にとってはその方が重要だった。　優斗に対する様に菖蒲に迫るのか。想像すると胸が酷く痛む。律の想いを避けたくせに手放すのは惜しいなど、なんとも虫のいい話だ。我ながら身勝手が過ぎる。それでも縋らずにはいられないのだ。律の笑顔を胸に一歩足を下げ模擬刀を構えた。　それに倣い菖蒲も構えを取る。　お互いに正眼の構えだ。　正眼はどんな攻撃にも対応できる基点となる構え。まずは様子見か。　後堂が腕を掲げる。　しんと静まる道場で二人は睨み合う。　腕が振り下ろされ開始の声が上がった。　その瞬間。　菖蒲は大きく踏み込み首を一直線に狙ってきた。　それを模擬刀で受けた優斗の口元は弧を描く。試合だというのに首を落とす勢いで攻めてきた菖蒲に興奮した。そっちがその気ならこちらとて殺すつもりでやってやる。　模擬刀を競り合わせたまま、刀身を滑らせるようにして菖蒲の懐に潜り込むと鳩尾に肘鉄を叩き込む。不意打ちを食らった菖蒲は咳き込み数歩下がった。「お前……！　卑怯な！」　責めるような視線に優斗は肩を竦めてみせる。「力を見たいと言ったのはあんただ。お上品な試合で満足か？　あんただって首を狙ってきたんだ。殺す気だったんだろう？　なら存分にやり合おうじゃないか」　嗤う優斗の瞳は暗い光を纏っていた。それは律や父と同じ闇に足を踏み入れた者の証。菖蒲は息を呑むと立ち上がり構えを取った。「面白い。そこまで言うならやってるさ。死んでも文句を言うなよ」　その言葉を受けて優斗も構える。今度は刀身を下げ半身の構えだ。　そして一足飛びに菖蒲に肉薄すると胴

　何度も打ち合っていたのだ。握力も限界だったのだろう。　愕然とする菖蒲に、更に追い打ちをかけようと一歩踏み出すも、優斗の体力も尽きていた。ふらりとよろけると、その場にへたりむ。だが、その目はまだ闘争心でギラついている。その目に菖蒲は怖気付いた。今まで妖魔の存在さえ知らず、安穏と暮らしていたはずの子供がこんな目をするのか。　菖蒲は継承候補者と言っても実戦に出た事は無かった。ただ共切を継承するためにその時間の全てを注いできたのだ。隊員と手合わせした事もある。だがここまで勝ちに執着する者は初めてだった。　今思えば本家という肩書きに手を抜かれていたのかもしれない。それは菖蒲を侮辱するものだ。そんな事に気付きもせずに慢心していた自身にも腹が立った。　満身創痍でも戦意を失わない優斗をじっと見つめる。それが羨ましいと思った。自分に課せられた使命を全うするため共切に固執していたが力だけではダメなのか。共切が何故優斗を選んだのか少し分かった気がした。　菖蒲の体力も尽き膝をつく。二人は睨み合ったまま動けなくなってしまう。　結果は相打ち。　それに衝撃を受けたのは連れ立ってやってきた蓮と茉莉花だ。まさか相打ちなんて中途半端な終わり方をするとは思っていなかったのだろう。最初の態度を見ても余程自信があったようだがそれがぽっと出のチビにやられたのだ。信じられるはずも無い。菖蒲の元に駆け寄ると心配そうに声をかけている。「菖蒲！　大丈夫か？　まさかこんな……てめぇ、調子に乗るなよ」　そう言って菖蒲の模擬刀を奪い取り蓮が向かってこようとした。優斗も身構えたが後堂が割って入る。「そこまで。もういいでしょう。小堺君の力は十分に分かったはずです。以前から申していましたが、あなた方は血筋に頼りすぎている。その驕り高ぶった根性を叩き直しなさい。共切に拘らず妖刀を手に現場を体験するべきです。そうしていれば結果も違っていたでしょう。これはそれをしなかったあな方の失態だ。この事は勿論本家にも報告させていただきます」　後堂の言い方で菖蒲達に実戦経験が無い事を悟った優斗は溜息を吐く。継承候補者と言うからには実

　二人はお互いの温もりを感じあい、抱きしめあう。それは至福の時だった。共に生き、共に死ぬ。言葉にせずとも伝わる不思議な感覚。　思わず抱きしめてしまった事に、今更羞恥を覚えた優斗は口を尖らせ、少しの非難を込める。「あ、それと！　連絡くらい寄越せよ。心配、したんだからな……」　頬を染めながらお強請りとも取れる事を言う。そんな優斗を可愛らしく思う律は頭を撫で頬を寄せる。「うん、ごめんね。俺、優斗みたいに大事な人、今までいなかったから気が回らなかった。今度からはちゃんと連絡するよ」　幸せな時間はゆったりと流れた。お互いの体温を求め合いひとつに重なる。　だが、そんな一時も腹に感じた違和感で優斗は現実に引き戻される。何やら硬い物が当たっていた。それを確認すると途端に青ざめる。「おい！　お前何考えて……！」　離れようと踠くが律の力は強くて抜け出せない。そのまま顔が近づいてきた。「優斗……大好き」　優斗の脳内で警鐘が鳴り響きヤバいと思うも律は止まってくれない。自業自得とも取れるが優斗はあくまで友情として言ったつもりだったのに律に火をつけてしまった。そのまま壁に押し付けられ逃げ場を失う。「律！　おい、まっ」　慌てふためくも功を成さず唇を塞がれてしまった。胸を叩いて抗議するが律は意に介さない。必死に抗いなんとか食いしばるも耳を触られ嬌声が漏れた。その隙に舌を捩じ込まれ絡められる。「ん……ふっ、ぅ」　キスなど初めての優斗は律に翻弄されるがままだ。息継ぎもままならず足に力が入らない。何度も舌を吸われ下腹部が熱を持つ。頭の中はグズグズに蕩け何も考えられない。だが、ベルトに手にがかかりカチャリと鳴る音に我に返った優斗は一層の危機を感じ思いっきり頭を殴りつけた。それでやっと解放され素早く距離を取ると唇を拭う。「お、お前なぁ、調子に乗るなよ！　友達だって言ってるだろうが！　それを、な、なん……」　顔を真っ赤に染めて文句を言うが律はだらしなく笑っている。「えへへ～。キスしちゃった。は～幸せ。もっ