บททั้งหมดของ 闇より出し者共よ: บทที่ 71 - บทที่ 80

　夕食を済ませると、優斗が後片付けをする間に律を風呂に行かせた。そんな何気ないやり取りに心が弾み、自然と鼻歌が零れる。だが、皿を洗い、流しを拭きあげる短い間に、もう風呂から上がってきた律に意表を突かれてしまう。時間にして十五分も経っていない。カラスの行水もいい所だ。「お前、ちゃんと暖まったのか？　あー……髪もまだ乾かしてないし。もっとゆっくりしていいんだぞ？」　見かねてそう言っても、律は首を振る。「ううん。だっていつ緊急の呼び出しがかかるか分からないんだもん。これがいつもの事だよ。お風呂に入れるだけ良いと思わなきゃ」　にこやかに笑う律だが、その背景にあるのは凄惨な生い立ちだ。優斗にはまだそこまでの気概が無かった。呑気に湯船に浸かっていた自分が恥ずかしくなる。「そうか……そうだな。僕もまだまだ甘い。肝に命じるよ。でも、そうすると本当に一緒に入った方が効率がいいのか……？」　そう呟くと律の顔が眩しく輝いた。しまったと思うも後の祭りだ。「うんうん！　それがいいよ！　そうすれば緊急事態にも素早く対応できるしお湯も節約できる！　明日から早速実践しよ！　わ～い！　優斗とお風呂！　ねぇねぇ、洗いっこしようよ！　俺、全身隅々まで洗ってあげるよ。それから……ね？」　ねっとりと熱を帯びてくる律の表情に、優斗は引き攣る。またも壁際に追い込まれそうになりながら押し返した。「やっぱり今の無し！　よく考えたらどっちかが連絡役で残った方がいい！　二人とも風呂に入ってたら着替えるのにも時間がかかるだろ！？　緊急事態にそれはまずいんじゃないか！？」　それに洗いっこで済むはずも無い。その先を想像してしまって上気する頬を見られまいと顔を逸らすと、律が不満げな声を上げる。「え～。そんな事無いよ。スマホは風呂場に持ち込むから着信にはすぐ気がつくし、脱衣所も広いから十分二人で着替えられるもの。でも邪魔されるのは嫌だな～。もういっそスマホ壊しちゃおうか」　どこまで本気か分からない律の言葉に、戦慄を覚えた優斗は慌てて止める。このままでは本当に壊しかねない。「ちょっと待て！　それはダメだろう！？　壊したら

「ふふ、優斗エッチな顔してる。ねぇ、もっと触って。優斗に触られるとゾクゾクしちゃう」　律は優斗の手を取ると下腹部へ誘う。触れるか触れないか。ぼうっとする頭に鳴り響く鐘の音で我に返った優斗は目の前の猛ったモノに思いっきり拳を振り下ろした。それはクリティカルヒットして律は悶絶する。「あ、危なかった……。お前、ほんっといい加減にしろよ！」　そう言うも、息も絶え絶えな律には届く事は無い。自分から触ってきたのに。律の声にならない声は虚しく消えた。　しばらく立ち直れない律を脇にどかして、優斗は黙々と課題を熟す。それでも、今しがた見た律の身体が頭から離れずムズムズする。　律と再会してから、歯止めが効かなくなってきている様に感じた。たった一日会わなかっただけなのに。律の行動ひとつひとつが優斗の心を揺さぶる。　律はあくまで相棒。そう思い込もうとしても、心とは裏腹に身体が反応してしまう。初恋もまだ、勿論未経験な優斗は自分の変化に戸惑っていた。友人さえ数える程しかいなかったのに、急に恋だなんてどう接すればいいのか分からない。しかも相手は男だ。普通とは言い難い恋。誰かに相談するのも怖かった。もしかしたら気味悪がられるかもしれない。　昨今、性的マイノリティは周知されてきてはいるが、それでも少数派だろう。そんな優斗の悩みもそっちのけで律はグイグイ来るのだから始末に負えない。律も自分に恋してくれているのか。それさえも確かめる勇気は無かった。　律は好きだと何度も繰り返す。そして優斗を求めた。でもそれが恋なのかは律も分かっていなさそうだ。ただ、狂信的に優斗を手にしようとしているだけのように思える。それも共切のせいなのか。　この陰陽寮という狂った場所で寄り添うには、二人は幼すぎた。　菖蒲達と歳はそう違わないが、育った環境が違いすぎる。菖蒲達は生まれた時から妖魔と対峙するべく教育されてきたのだ。　律も八歳で家族を亡くしてから時間が止まっている。優斗と出会ってやっと時が動き出したが、それもまだ身体に追いついてはいない。　そして優斗は剣術の稽古を受けていたとはいえただの子供で、い

伽陸の細い首に手がかかり、みしりと音を立てる。　しかし、それさえ楽しそうに細い目は弧を描く。「ようございますねぇ。私めも貴方様のお役に立つ事こそ至上の悦び。しかしながら、僭越ではございますがひとつご提案をお聞きくださいませ。愚かな戯言ではございますが、彼の方をこちらにお招きするためには必要な事かと存じます」　その進言に少年はぴくりと眉を上げる。しばらく思案した後、手を振り赤毛の男を引かせた。「なんだ。申してみよ」　足を組みかえ、鷹揚に顎で先を促す。伽陸はハットを取り、恭しく一礼した。「ありがたき幸せ。それでこそ我らが御大将。寛大なお心に感謝致します」　大仰な所作で頭を下げる伽陸に少年の柳眉が顰められた。どこまでも慇懃無礼な奴だ。だがそれもまた伽陸を伽陸たらしめる所以。そこが気に入って末席に加えた。「御託はいらぬ。さっさと申せ」　少しの苛立ちを込めて言えば伽陸は礼の姿勢のまま語り出す。「これは失礼を。ご提案とはトリガーについてでございます。貴方様もご存知の通り、彼のお方は未だにお目覚めではございません。この七年間、密かに見守ってまいりましたがその兆候さえ窺えない様子。しかし、好機が参りました。彼のお方の目覚めのきっかけ……トリガーに成りうる存在が現れたのでございます。その者は」　そこで言葉を切るとそっと少年を盗み見た。 　そこにあったのは美しい顔とは程遠い鬼の形相。少年の顔はどす黒く変色し怨嗟の念を吐く。「小堺優斗……！」　その様に伽陸は愉快げに口角を上げる。「左様でございます。まずは小堺優斗を手中に収め、彼のお方の目の前で喰らうのです。さすればトリガーとなり目覚めを促す事も可能かと。ただお連れしたのでは抵抗されるだけでございましょう。小堺優斗を餌として御自らの足で赴いていただき、惨たらしい死を拝見なされば箍が外れる事請け合いでございます。その暁には我らの王としてお迎えできるはず。それは貴方様の悲願。この世の地獄の始まりでございます」　少年

　翌日も教習に出かけた優斗は会議室へと入る。時間も余裕があり窓の外に目をやれば頭に浮かぶのは朝の出来事だ。　今日は出がけに律が見送ってくれた。相変わらずのフリフリエプロンを靡かせ、玄関まで出てきた律が徐に優斗の頬にキスをする。それに優斗は目を丸くした。「なっ！　何を……！」　顔を真っ赤にして頬を抑える優斗に律は笑いながら言う。「いってらっしゃいのキスだよ～。俺、今日は引き継ぎないから休みなの。班員が大怪我しちゃって、予備の人員も出払ってるから待機だって。美味しいもの作って待ってるからね。楽しみにしてて」　これではまるで新婚夫婦だ。それに優斗は文句を言いつつ視線を彷徨わせた後、意を決した様に律を見上げ、エプロンを摘みちょんと引く。それに律が首を傾げるとそっぽを向きながら呟いた。「しゃがめよ……届かないだろ」　ぽかんとしていた律だったが、その意味に気付くと嬉しそうに頬を差し出す。それでも少し遠くて爪先立ち、そこに唇を押し当てる。それだけで満面の笑みをくれた。　幸せだと思う。　好きだなんてまだ言えずにいるが、それでも律が喜んでくれる事をしたい。自分に何ができるだろうか。たぶん素直に好きだと言えれば一等喜んでくれる。それが一番いい事だとは思うが勇気が出ない。おそらくその先には未知の体験が待っているのだから。　それを思えば身体が熱くなる。嫌ではないのだ。ただ、一度関係を持ってしまえば飽きられるかもしれない。律ならばきっと大事にしてくれる。そう思っても踏み出せずにいた。　思わず溜息が零れると、会議室の扉が静かに開く。長谷部が来たかと姿勢を正すが、一向に入ってこない。訝しんで首を伸ばすと俯いた女性が立っていた。その女性は小さい身体を更に縮こまらせて挙動不審に辺りを窺っている。その度におさげ髪が揺れた。　そうっと警戒するように足を一歩踏み出すとおずおずと会議室を覗き込み、優斗と目が合いびくりと肩が跳ねる。まるで小動物の様なその女性は丸襟の白いブラウスにベージュのカーディガン、茶色いチェックのロングスカートと丸眼鏡という委員長とでもあだ名がつきそうな出で立ちだった。

　朝の講義を終えて一人、会議室で弁当を広げる。律が持たせてくれた物だ。　青いランチバックに入った二段重ねのそれを開けると、一段目には白米の上に梅干しが乗っていた。いつだったか優斗が好きだと言った、果肉の柔らかいタイプの梅干しだ。そんな些細な事まで覚えていてくれた事に、心が暖かくなる。　二段目にはウインナーにピーマンの肉詰め、プチトマトとブロッコリーなどの野菜もしっかり入っていた。ボリュームもあり彩りも鮮やかで、工夫してくれた事が窺える。　しかも朝食とは品ぞろえが違う。手間だったろうにと、フリフリのエプロンをつけて弁当を詰めている律を想像すれば、自然と笑みが零れた。しっかりと手を合わせて感謝し、午後の訓練に向けて頬張る。　鬼の事は不確かな情報しか得られなかったが、仕事をする内に遭遇するかもしれない。その時に備えて鍛えなければならないのだ。　律の心に平穏を。　それが今の優斗にとって、一番重要な事だった。　弁当を食べ終え時計を見ると、十二時を回っている。もう道場に行かなければ。　共切を肩にかけ、会議室を後にした。　道場につけば早速着替え、他の隊員達に混ざり柔軟体操で体をほぐす。ちらりと窺えば、昨日より人が少ないように思えた。昨日絡んできた瀬下という奴も見当たらない。律が予備の人員は出払っていると言っていたし、ここにいるのはまだ仕事が割り振られていない者達なのだろう。詳細は知らされていないが、優斗と同じ教習中の同期といったところか。その割には座学が一人だが。もしかしたら他の部屋で行われているのかもしれない。　時間になれば集合がかかった。優斗は思考を中断し、昨日と同じように整列すると後堂が全体を見回す。「こんにちは諸君。今日も鍛錬に励もうではないか。死して屍拾うものなし。無駄に散るな。それは無辜の民を危機に晒す事と同義と思え。剣を振るえ。妖魔を八つ裂きにしろ。その先にあるのは闇無き世界だ。お前達が戦う事にはちゃんと意味がある」　昨日も聞いた口上。だが皆、じっと耳を傾けていた。その様子に満足そうに頷き手を鳴らす。「では、稽古を始める。と、いきた