Tous les chapitres de : Chapitre 81 - Chapitre 90

　菖蒲達は後堂の元を離れると、優斗に近付き向き合った。「……小堺。昨日はすまなかった。だが俺も負ける訳にはいかない。必ず追いつくからな」　そう言って真っ直ぐに優斗を見つめる。それに優斗も真剣に応えた。「ああ。僕だって譲る気は無い。それより一人足りないようだけど？」　その言葉に菖蒲の顔色が陰る。茉莉花も同様だ。「蓮は……死んだ。いきなり三位に手を出して呆気なく。俺達は本当に血に頼っていただけだったんだ。ここから地道に這い上がっていくさ」　優斗もさすがに口を噤んだ。 　菖蒲は軽く頭を下げると、茉莉花と共に隊員達の輪に加わっていく。　その後ろ姿を見送ると、後堂が入れ違いにやってきた。「小堺君、君は今日も私が相手しよう。君は実に面白い。まだまだ荒削りだが伸びるぞ」　そう言って豪快に笑い背中を叩く。力強い励ましに、優斗も大きく返事をした。「はい。よろしくお願いします！」　深く礼をすると律が声援を送る。「優斗！ ︎︎頑張って！」　あまりに場違いな明るい声に、周囲の目が集まり優斗は照れくさそうに手を振った。　緊張をほぐす様に大きく息を吐くと、改めて後堂に向き合い模擬刀を構える。教官自ら指導してもらえるのだ。これほど恵まれた経験はそうできないだろう。祖父も段持ちではあったが、後堂は更に実戦的だ。容赦なく拳や蹴りが飛んでくる。それは寸止めなど生易しい物では無い。気を抜けば目を潰される事さえ有り得た。　訓練は二十五分置きに五分の小休憩を挟みながら三時間行われる。三十分六セットだ。長時間集中力を維持するため、体力の分配を身に刻むために短い時間で息を整える。　昼食後すぐの訓練だ。中には激しい訓練についていけず、胃の中身をぶちまける者もいた。だが優斗は必死に耐える。律が作ってくれた物を吐くなんてできない。それに今はその律自身が見ているのだ。無様は晒したくない。頭に浮かぶのは、どんな時でも律の笑顔だった。　午後三時半。教官補佐から訓練終了の笛の音が鳴る。それと同時に皆が崩れ落ちた。立っているのは優斗だけ。それ

「さて、宮前君。せっかく来たんだ。ひとつ手合わせといこうじゃないか。君もうずうずしているんじゃないかね」　訓練も終わりかと思われたその時、後堂が不意に律に声をかけた。優斗がそちらを振り返ると、律が怒気の籠った眼差しで後堂を睨みつけているではないか。　どうしたのかと思っていると、律が前に出て挑発的に声を張る。「いいよ。やろうよ欣二さん。優斗を可愛がってくれたんだもの。お礼しなくちゃね」　そう言うと手近な模擬刀を手に取り、後堂と相対した。周囲は突然の出来事にザワついている。優斗もどうしていいか分からずオロオロとしていると、背後から肩を叩かれた。びくりとして振り返れば東がいて、そのまま肩にもたれかかってくる。「ま、見物といこーや」　軽い口調で無責任な発言をする東に、優斗は開いた口が塞がらなかった。いくら律が序列五位といっても相手は教官だ。そう簡単に勝てる訳が無い。「そんな、東さん。止めなきゃ……！」　律がやられる所なんて見たくはなかった。律の笑顔を守るためにした事が、逆に危険に晒す事になるなんて。慌てて止めようとする優斗を東が首に手を回して押しとどめ、もうひとつの手でガシガシと頭を撫でる。「大丈夫だって。相棒を信じてやんな」　煙草臭い息が鼻にかかり優斗が顔を顰めると、東はそれを面白がってわざと息を吹きかけた。優斗が押しのけようとするが、力仕事の技師だけあって力が強い。体格でも劣る優斗ではその腕から抜け出す事はできなかった。　しばらく揉み合っていると、律が非難の声を上げる。顔を上げるとこちらを指さし、地団駄を踏んでいた。「ちょっと！ ︎︎公太さん！ ︎︎優斗は俺のだって言ってるでしょ！？ ︎︎馴れ馴れしくしないでよ！ ︎︎触らないで！」　ぷんすかと怒る律に対して、へらっとした締りのない顔で東が手を振る。「ば～か。ここはかっこいい所を見せるいい機会じゃねぇか。ほれ、お前もなんか言ってやれよ」　そう言って優斗の背を押す。優斗は一瞬視線を彷徨わせたが、頬を染め小さく呟いた。「そ

　律は序列五位。ここにいる隊員はまずお目にかかれない大物だ。　菖蒲達も前線で戦う律には興味があるのか、真剣な表情で成り行きを見守っている。「勝負は一本先取。それでいいかな」　問う後堂に律は頷いてみせた。「おっけ～。んじゃ、初めよっか」　律は一言呟くと、大きく踏み切り間合いを詰める。　それは尋常なスピードでは無かった。　一瞬、消えたのかと錯覚すら覚える瞬歩。　周囲からどよめきが上がる。　優斗も息を呑んだが、後堂は臆せず迎え撃った。　下段からの斬撃を最小限の動きで躱すと、鋭い突きを胴に放つ。　律は空振った勢いで反転し、突きを受け流すと回し蹴りで顎を狙う。　それも躱されるが、律は更に上段から模擬刀を右肩めがけて打ち下ろした。　後堂は模擬刀で受けると、刀身を滑らせ律の体勢を崩し、顔面に膝蹴りを入れる。　しかし、律は空中で強引に回転し、回避すると着地と同時に身を屈め足元を払う。　後堂は飛んで空振りさせると、全体重を乗せ首を狙い打つ。　律は蛙のように四つん這いで後方に跳ね、斬撃が髪を掠めた。　一旦、距離を取った両者はにっと笑い合う。「いや、実に愉快だ。こんなに心躍るのは久方ぶりだよ。小堺君といい、君といい、良き人材が集まってくれた。陰陽寮も世代交代の時期かな」　後堂の言葉に、律は無邪気に返す。「そんな事言って～。引退する気無いくせに。そろそろいい歳なんだしさ、後続に道を譲ったら？ ︎︎満重さんも、ずっと補佐じゃ可哀想でしょ」　視線でちらりと見る先には、教官補佐の杷木満重の姿があった。まだ歳若い青年は、急に名前を出されキョドっている。杷木は体格はいいが、背が低くずんぐりとした青年だ。いかにも体育会系な彼は、指導も厳しく、隊員から恐れられている。「杷木は欲が無いからね。私の元でまだ修練したいそうだよ。いや、力に貪欲なのかな？」　後堂の褒め言葉とも取れる評価に、杷木は表

　陽が暮れ始めた空の下を、優斗と律は手を握り家路につく。まだ昼間の暑さが残り、汗ばむがその手が離される事は無い。　いつもは煩い律が、なんとなく落ち着いた様に感じられた。お喋りな所は変わらないが、口調が柔らかい。　優斗も静かにその声に耳を傾ける。　律の声は心地良い。少し高めだが、ハスキーで色気もあった。　その声が自分の名前を呼ぶと、幸福感に満たされる。こんなに穏やかな気持ちは感じた事が無い。　段々と近付いてくる我が家。 　エレベーターに乗り込むと律が顔を寄せる。「ね、キスしていい？」　ワイヤーの音が低く響く狭い空間で、壁に追い込まれた優斗は頬を染め、そっと逞しい胸を押す。「も、もうすぐ部屋だろ。それくらい我慢しろよ」　上目遣いで律の様子を伺う様は扇情的だ。自分の胸に添えられた手を掴み、瞳を覗き込む。「ねぇ、優斗。それって……」　律が何事か言いかけた、その時。軽い電子音が鳴ってエレベーターの扉が開いた。　すると、律が優斗の手を引き、暗い廊下を足早に部屋へと向かう。半ば引きずられるようにして歩く優斗は、律の変化に戸惑った。　部屋に着くと、鍵を開ける時間も惜しむように、ガチャガチャと鳴らす。「お、おい。静かにしろよ。他の部屋に迷惑だろ」　声を潜めて優斗が注意しても、律は気にも止めない。そうして鍵が開くと、乱暴に扉を開き優斗を引きずり込む。　素早く鍵を閉め、そのまま優斗を壁に押し付けた。「律……？」　何が起こったのか、訳も分からず律を見上げる。その顔は苦しげに歪められていた。「ねぇ、優斗。優斗も俺の事好き？ ︎︎そう思っていいの？」　思いがけない言葉に、優斗は息を呑んだ。やっと認める事ができた恋心だ。まだ伝える勇気などない。「そ、それは……まだ」　言い淀む優斗に律は更に迫る。「どうして？ ︎︎好きだって言ってよ。優斗、今までとは違う目で俺の事見てるの気付いてる？ ︎︎すごく色っぽいの。今日の試合でハッキリした。俺の事、好きでしょ？」　言い切る律に、優斗はたじろぐ。言うなら今だ。しかし、不安も大きい。意を決して口を開いた。「じゃあ聞くけど、お前はどうなの？ ︎︎僕の事、好きだって言うけどさ、それってどういう意味でだよ？ ︎︎共切じゃなくて、本当に僕が好きなのか？」　これは優斗にとって大きな意味を持つ。例え結ばれたとしても、

　翌日、午前五時。　優斗が目を覚ますと、隣に律の姿は無かった。起き上がると身体は綺麗に拭かれ、大きなTシャツを着せられている。辺りを見回しても、昨日の夜脱ぎ散らかした服は片付けられていた。　少し腰が痛いが、動けないほどでは無い。　ベッドから降り、廊下へ出るとキッチンから物音が聞こえる。トントンとリズミカルに鳴るそれの合間に、鼻歌が混じっていた。昨夜、あれだけ激しく乱れたのに、鼻歌は上機嫌だ。　その声に情事を思い出した優斗は紅潮する。　初めての経験。　初めての快感。　暴かれる羞恥心と、愛し愛される多幸感。　律とどんな顔で会えばいいのか分からない。でも、どうしようもなく会いたい。昨日の事が夢ではなかったという実感がほしかった。　おそるおそるリビングに続く扉を開けると、キッチンに律の背中が見える。逞しい首筋、Tシャツの上からでも分かる引き締まった背筋、筋張った腕。あれが昨日、自分の身体を犯したのだ。　ぽ〜っと見惚れていると、律がその視線に気が付いた。「優斗！」　途端に満開に咲く笑顔。　鍋の火を消して、トテトテと優斗の元へ近付くとするりと頬を撫で、額にキスを落とす。「おはよ。身体は大丈夫？ ︎︎昨日は無理させちゃったから、ごめんね。俺、嬉しくって自制が効かなくて。こんな事初めてで、びっくり」　そう言って笑う顔は本当に幸せそうだ。しかし、優斗は少し悔しかった。自分は初めてだったのに、律は手馴れていたからだ。始終律に主導権を握られ、優斗は翻弄されっぱなしだった。　それが顔に出たのか、律が顔を覗き込んでくる。「優斗？ ︎︎どうしたの。もしかして、ヤだった？ ︎︎それとも痛かったとか……ちゃんと解したんだけど」　悲しそうに眉を垂れる律に、優斗は首を振って応えた。「違う、そうじゃない。その、僕も嬉しかった。でも僕は初めてだったのに、お前は随分手馴れてたから。僕の他にお前の身体を知ってる奴がいるのが気に食わない」　口を尖らせながら、律のエプロンを摘む。その