幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

明斗の喉仏が激しく上下し、唇がかすかに震えた。心の奥底に押し込めていた、思い出すだけで醜い記憶が再び渦を巻き、彼の理性を焼き尽くそうとしていた。自分は何が言えるというのか？湊が偽善者で、妹を長年狙っている卑劣な畜生だと言うのか？あの男が、何年も前に明乃に……口が裂けても言えない！その秘密は、焼けた烙印のように彼の心を焦がし、同時に言葉を喉元で押し殺していた。「理由なんてない！」明斗はこめかみに青筋を浮かべ、拳を強く握り締めて関節を鳴らした。「とにかく……湊だけはダメだ！あいつはふさわしくない！明乃があいつと一緒になって幸せになるはずがない！」「馬鹿言うな！」義男の顔が険しくなる。「湊はこの私が成長を見守ってきた。実力も人柄も、どれ一つ取っても一流だろう。ヒカリスバイオを一代で築き、今や評価額は兆にのぼるんだ！藤崎家は海都圏きっての名家だ！あの子が明乃に想いを寄せ、湊の祖父自らが縁談の電話をくれた。本気で明乃を大切にしようという証拠だ……」彼は深く息を吸い、明らかに取り乱している明斗を見て、語気を和らげた。「何より、今はスキャンダルで世間が騒然としている。明乃にとって一番大事なのは自身の評判だ。この件は、もうこれで決まりなんだ！」明斗は義男を睨みつけ、激しく息遣いを荒げた。義男の言い分は理にかなっているとわかっていた。政略的な縁組、強者同士の結びつき、世論の沈静化、個人の評判の維持……どれも反論の余地がない。だが、明乃があの底知れぬ畜生と一生を共にすると思うと、明斗は今すぐ藤崎家に乗り込み、力ずくでも彼女を連れ戻したくなった。「お父さん」「もういいだろ！」義男は遮った。「決まったことだ！お前が明乃を可愛がるのは知っている。だがこれは彼女の一生の幸せと名誉にかかわることだ。わがままは許さん！」明斗は顔を曇らせたまま黙り込み、前髪で半ば隠れた黒い瞳は、冷たく鋭い光を宿していた。彼は勢いよく踵を返し、ドアを引き開けた――「バン――！」ドアが叩きつけられ、家中に響き渡った。……その頃、藤崎家の実家では。明乃は落ち着かない様子でソファに腰掛けていた。隣には、すでに清潔なシャツに着替えた湊がいて、その身からは清冽なウッディーな香りと、かすかな薬の匂いが漂っていた。幸之助は振り向き、傍らで待

庭園には花の香りが漂っており、暖かな空気が2人を包み込んでいた。明乃の背中は冷たい木に触れ、これ以上後ろに後退りできる場所はなかった。湊は彼女の目の前に立ち、大きな影が彼女をほぼ完全に覆い、清冽でウッディーな香りが淡い薬の匂いと混ざり合い、彼女の呼吸を強引に奪っていた。「何を逃げているんだ？」彼の声は低く嗄れており、長い指先は直接彼女に触れることなく、頬のそばの一筋の従わない髪を軽くつまみ、ゆっくりと耳の後ろに整えた。指先がかすかに耳たぶを掠め、微かな戦慄を引き起こした。明乃の呼吸が一瞬止まり、頬が制御不能に熱くなった。顔をそらして逃げようとしたが、顎を彼の指先で軽く押さえられた。「藤崎さん……」明乃は彼の動作に驚き、心拍が乱れた。「幸之助さんは行ったばっかりだから、変なマネはしないでね……」「変なマネ？」彼は低く繰り返し、口角に極めて淡い笑みを浮かべた。それは雪が解け始めるような、思わず息を呑むほどの美しさだった。彼は身をかがめ、温かい吐息を彼女の敏感な耳たぶと首筋にかけた。「明乃ちゃん、教えてくれ。どうすれば変なマネができるんだ？」彼は極端に近づき、高い鼻梁が彼女の頬に触れそうになり、唇がかすかに彼女の耳たぶを掠めた。「こうか？」明乃の全身が硬直し、電流のような痺れが耳たぶから一瞬にして全身に広がり、足がぐらついて立っていられなくなりそうだった。彼女は無意識に手を伸ばし、彼のシャツをつかんだ。手には、生地越しに伝わる温もりと、生地の下の引き締まった筋肉の輪郭が感じられた。自分のしたことに気づくと、彼女は火傷したように手を引っ込めようとしたが、湊はさらに速く彼女の手首を握り、自分の胸に押し当てた。薄いシャツ一枚隔てて、彼の落ち着いた力強い心臓の鼓動がはっきりと感じられた。一回、また一回と、明乃の手のひらに伝わる。「それとも……」湊の視線は静かに、明乃の慌てた瞳を捉え、親指で彼女の滑らかな手首の内側を軽く撫で、電流が走るような感覚をもたらした。「こうか？」明乃は全身の血液がすべて頭に上る感覚になり、頬も赤く染まっていた。彼女は手を引こうとしたが、彼はさらに強く握りしめた。湊の掌の温度は火傷しそうなほど熱かった。「放して……」彼女の声には恥ずかしさと怒りが混じっていた。「言っておくけど、こ

夜の闇が墨を流したように広がり、冬に入った水南地方は一層寂しげだった。黒のマイバッハが夜の暗闇を切り裂き、エンジンの低くうなる音が、車内にいるドライバーの気持ちと同調しているようだった。明斗はハンドルを握りしめ、手の甲には青筋が浮き上がっていた。車窓には、強張った顎のラインと、眼底に宿る不気味で赤く血走った筋が映っている。湖に面した別荘地に差し掛かると、明斗は急に速度を落とし、タイヤが地面を擦り、耳障りな音を立て、最終的に極めて人目につきにくい別荘の前に車を停めた。別荘は明るく灯りがともっていたが、どこか冷たい寂しさを漂わせていた。明斗がインターホンを押すと、すぐに使用人が彼を中へと招き入れた。広大なリビングは冷たい印象のモノトーンカラーで統一されており、高田家の主である高田義正（たかだ よしまさ）は部屋着姿でソファに座り、一人で温かい茶を啜っていた。湯気がメガネ越しの彼の目元をぼやけさせている。彼は明斗の訪問に全く驚いていない様子で、むしろ向かいの空いた席に座るよう手で示した。「明斗が来るなんて、珍しいじゃないか」義正の声は平穏で、感情の起伏が読み取れなかった。明斗は冷たい目で義正を見下ろし、口元に嘲笑の笑みを浮かべた。「お前はこんな時にのんびりお茶でも飲んでいられるのか？どうやらヒカリスバイオのIPOのニュースは、まだ高田家には届いていないようだな」義正が湯呑を持つ手が一瞬止まった。彼は目を上げて、メガネ越しに明斗の顔にありありと浮かぶ荒々しい気配を捉えた。「そのことなら知ってるよ」彼はゆっくりと湯呑を下ろし、「ヒカリスバイオがここまで来れたのは、ひとえに湊の手腕によるものだ。我々高田家は片隅で細々と生き延びているだけだ」「片隅で？」明斗は嘲笑い、数歩進んでソファの前に立ち、身を乗り出して両手をテーブルに突きながら義正に詰め寄り、声を低くして言った。「義正、ここには俺とお前しかいない。その取り繕った態度はやめろ。湊が高田家を踏み台にして這い上がった時、どうして『片隅で細々とやれ』って言ってやらなかったんだ？」義正の表情は変わらなかったが、瞳だけが深く沈んだ。明斗は彼を見据え、さらに痛いところを突いた。「聞くところによると、高田家の去年の四半期の決算は芳しくなかったらしいな？研究所の責任者が何人もヒカリスバイ

婚約式の準備が慌ただしく始まった。その効率の高さは驚くほどだった。招待状のデザイン、会場の下見、食事のメニューの選定……全てが順調に進んでいった。明乃は、自分の母・加奈子が持ってきた分厚い婚約式の流れが載っている書類を見て、ついに我慢できず、最後の抵抗を試みた。「お母さん」彼女は言葉を選びながら、眉をひそめた。「ちょっと急ぎすぎじゃない？藤崎さんと私の件なんだけど……私たちは実は……」「実は何？」加奈子は書類から顔を上げ、怪訝そうな表情を浮かべた。明乃は覚悟を決めて言った。「実は彼のことがそこまで好きじゃないの！この婚約……もう一度考え直せない？」加奈子はそれを聞いて一瞬呆然としたが、すぐに明乃を睨みつけ、額を軽く突いた。「ばかなこと言わないの！好きじゃない？好きじゃないのに、あんなに首にキスマークつけるかな？」「あの日私ははっきり見たわよ……」彼女は含み笑いを浮かべた。「あんな痕、本気でやらないと残らないわ。お母さんに隠せると思ってるの？」「……」明乃は何も言えなかった。明乃は口を開きかけ、頬が一気に真っ赤になった。言い訳できないもどかしさで、息が詰まりそうだった。「あれは……事故みたいなものよ！私は酔ってたの！」彼女は空しい抵抗を続けた。「酔ってれば誰でもキスしていいの？」加奈子は「わかるよ」と言わんばかりの表情で手を叩き、「まだ若いんだから、気持ちが盛り上がるのもわかるわ。でも安藤家の娘なら、やったからには責任を取りなさい」と言った。「それに、湊は家柄も良ければ顔もいいし、能力もずば抜けているし、あなたへの思いも本物そうじゃない。どこが不満なの？」加奈子が聞いた。「……」明乃は言葉に詰まった。何と言えばいいかしら？全てが不満だと言う？湊が自分を陥れたって？誰が信じるかしら？相手はあの藤崎湊だよ……海都圏の頂点に立つ人物だわ。安藤家も決して劣ってはいないが、やはり藤崎家のようなトップクラスの名家には及ばないわ……「明乃、これ見て……」加奈子は婚約式で明乃が着るドレスのデザインについて、彼女と楽しそうに話し始め、彼女の抗議をただの照れ隠しだと受け流した。「……」明乃は、期待に満ちた加奈子の顔を見て、もういいや、と思った。もう好きにさせておこう！見なかった

「今……何て言った……？」岳の声はかすれ、本来の音色を失っていた。「誰が……誰と婚約するって？」仁はその反応に驚き、胸がひやりとした。「いや、ちょっと……霧島、まさか……知らなかったのか？湊と明乃だよ！業界中に広まってるよ。来月には……」岳の顔が一瞬で青ざめ、血の気が完全に引いていくのを見た。まるで全身の血液を抜かれたかのように、死に瀕したような灰色の気配が顔に漂った。「そんなのありえない……」岳は椅子から猛然と立ち上がり、勢い余って灰皿を倒した。吸い殻と灰が床に散らばり、無残な光景が広がった。「彼女は俺が好きなんだ！どうして他人と婚約なんてするんだ！？」岳は仁を説得しようとしているようで、むしろ必死に自分自身を納得させようとしているかのようだった。そうだ！明乃は自分のことが好きで、自分は五年間も彼女を想い続けてきた。どうして急に別の人と婚約なんてするんだ？「きっとわざとだ……俺を怒らせようとして……」岳は独り言のように呟き、焦点の定まらない目でポケットから携帯を探し出した。「電話して……ちゃんと彼女と話す……」彼は震える指でロックを解除し、覚えている番号にダイヤルした――【申し訳ございません、おかけになった電話は通話中です……】冷たい機械音の女性アナウンスが流れた。岳は諦めず、もう一度かけた。しかし、同じアナウンスが繰り返された。彼は何かを悟ったように、硬直した指で通話画面を閉じ、LINEの画面をスクロールして明乃の名前を探した――【明乃、婚約ってどういうことなんだ？折り返し電話してくれ】彼は送信ボタンをタップした。だが、どんなに待っていても、返信は来なかった。ブロックされたのか……電話も、LINEも……明乃は自分のすべての連絡手段を断ち切っていたのか。徹底的に、一切の余地を残さず。岳が猛然と頭を上げ、真っ赤な目で仁を睨みつけた。「おい、君の携帯！君の携帯をよこせ！」仁は彼の様子に驚いて後ずさりし、無意識に携帯を背後に隠した。「霧島、落ち着け……」「俺は今とても冷静だ」岳は一語一句、歯の間から絞り出すように言った。「携帯をよこせ」「……」仁は今まさに自分をぶん殴りたい気分に鳴った――なぜ余計な口を挟んでしまったのだろう！？しかし、岳は彼の言うことなど聞かず、手か