幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

夜が更けていく。霧雨クラブの最上階にある、最も豪華な個室にて。修は華やかな身なりの御曹司たちに取り囲まれ、ソファにだらしなくもたれかかりながら、手にしたウイスキーを揺らし、口元に不遜な笑みを浮かべ、周囲の噂話に耳を傾けていた。個室の扉がスタッフに開かれるまで、その様子は続いた。すると、背筋の伸びた冷ややかな男の姿が足を踏み入れた。騒がしさは一瞬で収まり、全員の視線が自然とその人物に向けられた。「藤崎さん！」あちこちから敬慕と媚びを含んだ挨拶が上がった。湊はシンプルな黒シャツ一枚で、襟元のボタンは二つほど適当に外され、袖は肘まで捲られ、鍛えられた前腕と銀色の腕時計を覗かせていた。彼は冷淡な表情で皆に軽く会釈するだけで、全身から放たれるよそよそしい冷気は、個室の熱狂的で媚びた雰囲気と明らかにそぐわなかった。彼は隅の比較的静かな席に真っ直ぐ向かい、すぐに気を利かせた者が席を譲った。それを見た修はにやりと笑い、グラスを揺らしながら歩み寄り、湊の隣にどっかり座ると、慣れた様子で彼の肩に腕を回した。「よう、ついに来たか。またどこかの小悪魔に捕まってるのかと思ったぜ！」修は身を乗り出し、声を落として、隠さず噂話めいた調子で言った。湊は無表情で彼の腕を払いのけると、テーブルにある清潔なグラスを取り、自分で酒を注ぎ、返事はしなかった。修は気にも留めず、湊の体をじろじろ見回し、首筋の横に残る淡い艶めいた赤い痕に視線が止まると、目を輝かせた。「おい！」修は肘で彼を小突き、目くばせしながら、さらに声を潜めた。「やるじゃねえか！これはこれは……相当激しかったんだな！早く話せよ、明乃さんとはどこまで進展してるんだ？まさか、最後まで行ったのか？この痕、かなりワイルドじゃねえか！」湊はグラスを口に運び、喉仏を動かした。横顔の輪郭は薄暗い光の中で冷たく硬く見えた。彼は修を一瞥し、温度のない眼差しを向けた。「余計な詮索はするな」「おい！俺にまで秘密にするのか？」修は不満そうに叫ぶと、すぐに口を尖らせた。「藤崎さん、親友として言わせてもらうが、好きなら手を出せよ！お前に振り向かない女などいるか？そんなに腫れ物に触るみたいにする必要はないだろ？」湊はグラスを揺らしながら、中で揺れる酒を眺め、深く測り知れない眼差しで、「彼女は違うんだ」

明乃は眉をひそめた――全ては自分のせいだわ……あの夜、薬を盛られて湊に助けられていなければ、こんな写真を撮られることなどなかったのに。その結果、世論の批判の嵐が巻き起こり、ヒカリスバイオの株価が下落した……！？彼女は拳を強く握りしめ、爪が掌に食い込んでも、少しも痛みを感じなかった。ちょうどその時、彼女の携帯が激しく鳴り始めた。画面には見知らぬ番号が表示されていた。明乃は受ける気もなかったが、相手が三、四回もかけ直してきて、まるで電話に出るまで諦めないようだったので、ようやく通話ボタンを押した。「もしもし？」「明乃さん？俺、修だけど……」修？湊のあの友人？霧雨クラブのオーナー……「高野さん？何か用？」「明乃さん、ニュース見た？」修の声は低かった。「……見たわ」「どこかのパパラッチが撮って、メディアに売り払ったのかもな！今や誰もがヒカリスバイオと藤崎家を笑いものとして見ているぞ！」修は早口で話した。「株価下落はまだしも、問題は湊の祖父だ！今頃あの人は本気で怒っているだろうな！彼が湊にどんな罰を下すのか、見ものだな！人が死なないといいんだけどな！」「え！？」明乃は突然立ち上がり、声の調子が変わった。「罰！？そんな……」「逆にどうしてあり得ない？藤崎家は名声を何よりも重んじる！一つの噂も許さないんだ！」修は重い口調で続けた。「俺もついさっき知ったばかりだ。藤崎さんはすでに実家に連れ戻された！俺は今、地方にいて戻れない。明乃さん、今、彼を救えるのはおそらく君しかいない！」「私？私に何ができるのよ？」明乃は完全に動揺し、頭の中がぐちゃぐちゃになった。「弦の塚に行くんだ！藤崎家の実家へ行くんだ！湊の祖父の前で、はっきり説明するんだ！」修は焦り気味に言った。「君と藤崎さんは真剣に交際していて、結婚を考えているってな！あの夜は偶然だったが、その時からすでに両思いだったと！彼が信じてくれれば、罰は免れるかもしれない！」「でも……」「でもとか言ってる場合じゃない！手遅れになる前に行かないと！」修は彼女を遮った。「航空券はもう手配した。最も早い便で1時間後に出発だ！車はもう君の事務所の下に待機している。今すぐ下に降りて！運転手が空港まで連れてってくれるから！」明乃は次々と飛び込んでくる情報に頭が真っ白に

幸之助は重々しい藤の鞭を握りしめ、口元が引き攣った――打つ？冗談じゃない！湊が今や藤崎家の実質的な舵取りであり、ヒカリスバイオは彼が一から築き上げ、その威信と能力は誰にも及ばず、藤崎家全体の家業を引き継ぐのは時間の問題だ。ましてやこの家法は、罰というよりかはどちらかといえば象徴的なもので、後継者に軽々しく振るえるものではない。こんな根拠のないスキャンダルのために？幸之助は、経済誌のゴシップ欄がどれだけ誇張して報じるかよく知っていた。株価の変動だの、時価総額が十数億円蒸発しただの？数々の修羅場を経験してきた自分にとってみれば、こんなのは朝飯前に過ぎない。時価総額なんて今日下がっても明日には戻る。なんの問題もない！このように自分が怒りを見せたのは、純粋に……嬉しかったからだ！三十歳目前というのに、湊の周りには女性どころか、女性の影すらほとんどなかった！外では好き勝手な噂が飛び交っていて、そのせいでこの老いぼれは、孫の性癖に問題があるんじゃないかと本気で疑ったほどだ。毎日、修たちのあのイケメンの連中を、まるで泥棒でも警戒するみたいに見張ってたんだからな。ところがどうだ！ついにスキャンダルが出てきた！しかも写真まで撮られた！これが何を意味する？孫が正常な性癖を持っている証拠だ！一人前の男だ！十数億円どころか、数千億円蒸発しても、孫の嫁が手に入るなら本望だ！だから先ほどの「激怒」は7割が演技で、残りの3割は探りで、この小僧の本心を見たかったのだ。だが湊の反応……あまりにも不可解だ！幸之助は鞭を構えたまま腕を宙に浮かせ、下ろすこともできず、下ろさぬこともできなかった。一分間のうちに、手首を震わせ、腕を上げ下げし、何度もフェイントを繰り返したが、鞭はついに湊に触れることなかった。このぎこちない膠着状態の中、書斎の外から慌ただしくも控えめな足音が届いてきた。執事の勝也が戻り、微妙に曇った表情で幸之助の耳元に息を殺して囁いた。「旦那様、安藤家のお嬢様が来られております。階下のリビングで……旦那様と坊ちゃんにお急ぎの用件だそうで」声は小さかったが、静まり返った書斎では、跪いている湊にもはっきりと聞こえた。幸之助は一瞬呆然としたが、すぐに振り返り、依然としてまっすぐ跪いているが、唇の端にわ

幸之助の手にあった藤の鞭がようやくゆっくりと下ろされた。彼は重々しく「フン」と鼻を鳴らし、表情も和らいだ。「本気なら、今回はひとまず帳消しにしてやる！」幸之助は藤の鞭を傍らに投げ捨て、まだ跪いている湊と、その前に庇うように立つ明乃を見た。「一ヶ月の猶予を与える。まずは婚約式を挙げろ。そうすれば外の口うるさい連中も噂を立てられまい」一ヶ月？婚約？明乃は呆然とした。咄嗟に口走った言葉は、ただ湊を守りたい一心からだった。それが、こんな展開になるとは！「それは……あまりにも急すぎます……」明乃は抗おうとした。「私たちは……」「何が急だ！？」幸之助は彼女を遮り、譲らない口調で言った。「婚約式の準備に一ヶ月あれば十分だ。この件はこれで決まりだ！」そう言うと、彼は入り口で待機している勝也に命じた。「勝也、かかりつけ医を呼べ。この愚か者の傷の手当てをさせろ。それから、私から安藤家に電話して婚約式の件を相談する！」「かしこまりました、旦那様！」勝也は慌てて承知した。幸之助は再び地面に跪く湊を見た。「まだ跪いているのか？私がお前を起こしてやるのを待っているのか？さっさと自分で薬を塗れ！」そう言い残すと、二人の反応を待たず、幸之助は杖をつき、上機嫌で書斎から出て行った。一瞬にして、書斎には明乃と湊の二人だけが残された。空気が凍りついたようだった。明乃はまだ混乱していた。咄嗟の勇気は潮が引くように消え、ただ戸惑いだけが、ありありと顔に残った。自分は……今何を言ってしまったのだろう？付き合っている？結婚前提？それに……湊に抱きついた？明乃は頭に血が一気に上るのを感じ、頬が焼けるように熱くなった。無意識に後ずさりしようとしたが、湊は軽く彼女の手首を掴んだ。彼の掌は温かく、むしろ熱いくらいで、彼女の冷たい肌に触れていた。「今更責任感が出てきたのか？」湊の低い声にはかすかな笑いが含まれていた。「明乃ちゃん、やっと誠実な人間になったんだな？」湊は依然として跪く姿勢を保っていたが、背筋はピンと伸び、横顔の輪郭が書斎の明るい光の中でくっきりと浮かび上がっていた。額にかかった乱れた前髪は彼の美貌を損なうどころか、むしろ野性的な奔放さを添えていた。明乃はビクッとして手を引こうとしたが、できなかったため、やむなく平静を装っ

明乃は慌てて視線をそらし、頬が焼けるように熱くなった。湊の方などとても見られず、舌ももつれながら、「お兄さん、わ、私は大丈夫……さっき大きなゴキブリを見ちゃって、びっくりしただけ……もう逃げたし。あの、ちょっと用事があるから、先に切るね……」と誤魔化した。そう言うと、明斗が返事をする間もなく、彼女は電話を切った。「藤崎さん！な、なんで服を脱いでるの！？」湊は依然として机のそばに立ち、長い指がシャツの三つ目のボタンにかかっていた。灯りの下で、冷ややかに白い鎖骨と引き締まった胸元が、わずかにのぞいていた。彼は軽く眉をつり上げ、口角にごく淡い笑みを浮かべると、いつの間にか机の隅に置かれていた開いた小さな救急箱を指さした。「傷の手当てだ」彼は簡潔に言った。まるで、さっき彼女の前で服を脱いだのが自分ではなかったかのように、平然とした口調で。「……」明乃は言葉に詰まり、ようやく救急箱に気づいた。中には消毒液や綿棒、ガーゼがきちんと並んでいた。でも……でも、手当てなら手当てでいいじゃない。どうして、わざわざ今この場で、自分の前で服を脱ぐ必要があるの！？明乃はむっとした表情で彼を睨んだ――明らかにわざとだわ！「どうした？手当てしてくれるのか？」湊はゆっくりと三つ目のボタンを外す仕草を見せ……明乃の息が止まり、彼女はくるりと背を向けると、書斎のドアへと速足で歩き出した。「自分でやって！」彼女はそう言い残すと、振り返りもせずに書斎のドアを開けて走り去った。「バン！」背後で書斎のドアが勢いよく閉まる音がした。明乃はほぼ駆け足で階段を下り、庭に出て涼しい夜風に吹かれて、ようやく頬と耳の熱が少し引いていくのを感じた。彼女は足を止め、庭園の大きなモクレンの木にもたれかかり、軽く息を整えながら、まだ熱い頬を手のひらで強く叩き、その冷たさで熱を冷まそうとした。しかし……頭から離れないのは、さっき書斎で目にした光景だった――湊の長い指がボタンにかかり、ゆっくりとした動作でシャツを解いていく。その下から冷たいほどの白い肌が徐々に露わになり、くっきりとした鎖骨のラインが……「あっ――！」明乃は小さく叫ぶと、頭を激しく振り、脳内に溜まったくだらない「エロい妄想」を、必死に振り払おうとした。何を妄想してるんだろう！