All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 11 - Chapter 20

明乃は高橋社長とさらに軽い挨拶を交わした後、急いで空港へ向かわなければならないと伝え、別れを告げようとした。「今回はとても良いお取引になりました。またご縁がありましたら、ぜひ」明乃は微笑みながら手を差し出す。高橋社長は慌ててその手を握り、何度も頷いた。「もちろんです。安藤さんのプロフェッショナルな仕事ぶりには感服いたしました。次回のご協力を心待ちにしております。それではお引き留めしませんよ。どうぞ良い旅を。また連絡しましょう！」と高橋社長は熱心に言った。「ええ、また連絡しましょう」明乃は笑顔で頷き、そばのスーツケースを引きながらホテルの正面玄関へ向かって歩き出した。陽光がホテルのガラス張りの壁を通り抜け、大理石の床に煌びやかな光と影を映し出している。その時、メッセージを送信したばかりの美優は、明乃が去ろうとする後ろ姿を見て、焦燥に駆られていた。もし岳が到着する前に彼女がいなくなってしまったら、自分がでたらめを言ったと責められるのではないか？ダメ！絶対に明乃を引き止めなきゃ！明乃が回転ドアを出ようとするのを見て、美優は我慢できずに飛び出した。ハイヒールの音を響かせて駆け寄り、明乃の前に立ちはだかる。美優は顎を上げ、隠しきれない軽蔑と敵意を露わにした。「あら、誰かと思ったら。明乃さんじゃない。どうしたの？岳に振られたばかりなのに、すぐにホテルで新しい男漁り？随分と仕事が早いのね！さっきの年寄りさん、いくらくれたの？」突然行く手を阻まれた明乃は、一瞬驚いたように足を止めたが、相手が美優だとわかると、すぐに目が完全に冷たくなった。以前なら、岳のことを考えて表面的な礼儀を保っていただろうが、今では、目の前の女がうるさくて滑稽に思えるだけだ。「秦さん」明乃の声は冷静そのものだ。「通行の邪魔よ」美優はまさか言い返されるとは思っておらず、一瞬呆気にとられたが、すぐに尻尾を踏まれた猫のように金切り声を上げた。「今の、誰に言ってるの？」「返事をした人に」「あなた……」美優は怒りで顔が真っ赤にしたが、言葉が出てこなかった。彼女は知っていたのだ。明乃が法学部のマドンナだった頃、ただ顔だけで勝ち取ったものではなく、その弁舌の鋭さは有名で、口論で彼女に勝てる者はいないと。そう思うと、美優は深く息を吸い込み、無理やり自分

美優の声は大きく、人々の視線を一斉に集めた。だが明乃の足取りは一瞬も乱れず、振り返りさえしなかった。彼女は手際よくスーツケースを引き、道路脇へ向かいタクシーを拾った。「空港まで、お願いします」ドアが閉まり、美優の聞くに堪えない罵声は完全に遮断された。タクシーは滑らかに車の流れへ溶け込み、空港へ向かって走り出した。明乃はシートに寄りかかり、窓の外を猛スピードで流れ去る街並みを見つめる。この街には、五年分の恋と憧れが詰まっていた。かつて根を張り、未来を築こうと必死に足掻いた場所。それが今、ただの廃墟と化している。明乃はスマホを取り出し、確認済みのフライト情報を指先でなぞった。さよなら、天都。さよなら――岳…………明乃を乗せたタクシーが空港高速へと合流したその時、黒い高級車がヒラトンホテル前に急停車した。岳はドアを叩きつけるように降り、恐ろしい形相でロビーに突進した。彼の手にはまだベルベットの指輪箱が握られ、その鋭い角が掌に食い込んでいた。「岳、やっと来てくれたのね！」美優は涙でぐしゃぐしゃにした顔で駆け寄ってきた。彼女はわざと赤く腫れた頬を見せつけ、嗚咽交じりに訴える。「ほら……明乃さんにこんなひどいことされたの。私が心配して声をかけたら、いきなり殴りかかってきて！うう……」彼女は期待していた。岳が怒り狂い、自分を庇い、あのくそ女に仕返しすることを。だが岳の視線は、彼女の顔を一秒たりとも留めなかった。彼の目は血走ったようにロビー中を駆け巡り、あの見慣れた人影を探し求めていた。焦燥に駆られた声は硬く冷え切り、苛立ちさえ滲んでいる。「明乃はどこだ？」美優は無視されたことに息を詰まらせ、明乃への憎悪で塗り固めた。「彼女は……年寄りの男と一緒に行ったわ！私が彼女とあの男がホテルから出てきて、イチャイチャしてたのを目撃したから、彼女は逆ギレして私を殴ったのよ！岳、明乃さんは……」「黙れ！」岳の怒号が彼女の言葉を遮り、ようやく彼女の顔に目を向けて、一言一句に言う。「明乃がそんなことをするはずがない。もう一言でも彼女を貶すようなことを言ってみろ」美優はその目に露わになった起こりに圧倒され、瞬時に声を失い、ただ悔しそうに嗚咽するだけだ。信じられない。自分がこんなに殴られたというの

市立中央病院。岳は突風のように救急センターのロビーに駆け込んだ。青ざめた顔に恐ろしい眼差し、高級スーツの上着は先ほどの走り回りで乱れ、普段の冷厳で気高い姿とは、まるで別人のようだ。彼は通りかかった看護師の腕を掴み、かすれている声で聞く。「一週間前、安藤明乃という患者の虫垂炎穿孔手術、執刀医は誰だ？！」看護師は驚いて、腕を振りほどこうとする。「お、落ち着いてください！患者様の情報は部外者には……」「教えろ！」岳は低くうなり、その瞳は血走り、狂気を帯びている。「あの時の彼女はどうだったんだ？重症だったのか？！」あまりの形相に、年配の看護師長が慌てて割って入った。「手を放してください！それでは何もお調べできません！」岳は深く息を吸い、爆発寸前の感情を必死で抑えながら手を離したが、その視線だけは相手を射抜いたままだ。「頼む、調べてくれ。安藤明乃の、一週間ほど前の虫垂の手術だ」看護師長は彼の切迫した様子に気圧され、少し躊躇いながらもパソコンで検索を始めた。「安藤明乃さん……ありました。確かに先週の水曜日の夜に入院されていて、緊急腹腔鏡下虫垂切除術と膿瘍除去術を受けました。執刀医は渡辺先生です。安藤さんはすでに退院しました」「あの時……彼女の状態は？」岳の声はかすかに震えていた。「診断書には壊疽性穿孔および限局性腹膜炎と書いてあり、かなり重症の虫垂炎でした。幸いにも手術は迅速に行われ、術後の回復は順調でしたが……」看護師長は言葉を切り、岳を見た。「入院中、お見舞いの方はほとんどいらっしゃらなかったようです。ご家族でしょうか？」お見舞いに来る人はほとんどいなかった……その言葉の一つ一つが、ハンマーとなって岳の心臓を打ち砕いた。「俺は……」口を開いたが、「婚約者だ」という言葉はどうしても出てこなかった。緊急手術を受けている時に姿も見せず、何の連絡も取らなかったという婚約者か？何が婚約者だ。「渡辺先生は今どこに？」岳は渋い声で尋ねる。「この時間でしたら、入院病棟の回診中かと思われます」岳は踵を返し、入院棟へと駆け出した。エレベーターが降りてくるのを待つ余裕さえなく、非常階段のドアを押し開け、二段飛ばしで駆け上がる。彼は一室ずつ病室を確認して回った。患者や家族の訝しげな視線も気にせず、ようやく外科病棟の廊下

水南地方の十月。霧雨には青みが差していて、あたり一帯が薄い青灰色の靄に包まれたように、ぼんやりと霞んでいた。明乃は車窓から流れる水南地方の霧雨を眺め、天都では決して見られない景色と、ぼんやりと考えていた。「本当にこんな格好で？」吉田徹（よしだ とおる）が赤いネクタイを引っ張り、バックミラーに映った彼の眉間には、深い皺が刻まれている。「まるで保険のセールスマンみたいっす」明乃は視線を戻し、真面目な顔で答える。「これは私たちの事務所にとって初めての案件よ。何としても幸先の良いスタートを切らなきゃ。テレビで今日のラッキーカラーは赤って言ってたの」徹はバックミラーに映る明乃を一瞥した。紅いリップグロス、黒いスーツが際立たせる細いウエスト、そして胸元を飾る赤い珊瑚のブローチ……確かに美しい。でも効果あるのか？いつから、占いに頼るようになったんだ？徹は口を尖らせ、自分がまた自らの士気を下げ、敵を利するような発言だと分かっていながらも、苦々しい顔で言う。「ボス、ヒカリスの法務部には三つの敏腕弁護団があるんっすよ。その社長の藤崎湊（ふじさき みなと）は去年、競合会社を破産清算に追い込んだばかりで……」聞き覚えのある名前に、明乃は一瞬遠のいた。藤崎湊……彼女の兄、安藤明斗（あんどう あきと）の宿敵。幼い頃からその名は耳にタコができるほど聞かされてきた。どこへ行っても話題の中心になる、まさに時代の寵児。大学入学早々にヒカリスバイオを創業し、わずか三年で上場目前、時価総額数兆円の巨大企業へと成長させたという。今や湊のヒカリスバイオは絶好調で、それに便乗しようとする模倣企業が後を絶たない。特許侵害も頻発しており、ヒカリスバイオの法務部は鉄拳を振るい、見せしめとして一撃を加え、それらの会社を震え上がらせようとしているのだ。だからこそ、他の法律事務所もヒカリスの手口を恐れていなければ、こんな案件が設立一ヶ月にも満たない法律事務所に回ってくるはずがない。明乃は唇を噛んだ――かたきはよく出会うものだ。彼女は思考を振り払い、拳を握って自分を奮い立たせた。「だからこそ、彼らが訴状を提出する前に、賠償金を二千万円以内に抑えなきゃ」徹は素早くバックミラーを見た。「無理ゲーっすよ！」「黙りなさい！」言い争っているうちに、車は

明乃が黙っているのを見て、湊はふっと軽く笑い、指で机を叩いた。「昔話はここまでにして……安藤さんは、どのような証拠が主観的悪意が成立するとお考えかな？」明乃は喉が詰まるような感覚を覚えた。実際のところ、主観的善意か悪意かという点こそ、弁護士が詭弁を弄して戦える領域だ。そこが突破口でもある。だが湊は最初から急所を突いてきて、まるで彼女に逃げ道を与える気がない！しかし途中で逃げるのも明乃の性格ではない。やむなく、彼女は覚悟を決めて一つ一つ反論材料を列挙していった。これらは彼女が三日三晩資料を漁って、ようやく見つけた唯一の綻びだった。逆転勝利など望まない。せめて、無様な惨敗だけは避けたい。「ふむ、なかなか筋が通っている」「？？？」湊は正気か？彼女の苦し紛れの詭弁のどこが筋が通っているというのだ？！彼女自身でも、どこが筋が通っているか分かっていないのに……明乃の困惑した表情を見て、湊は口元を微かに緩めた「貴事務所はこの案件を受ける前に、被告会社の財務諸表を確認したのか？」彼の威圧的な視線に射抜かれながら、明乃は頷き、書類をテーブル越しに滑らせた。「ヒカリス側が請求している一億円の賠償金は、過去三年間の平均売上高の十倍で算出されています」明乃は深く息を吸い込み、湊の投げかける侵略的な視線に背筋がぞっとした。「しかし、『特許法』によれば、特許権者が自ら特許を実施しない、またはできない場合、技術の応用と普及を促進するため、他者による当該特許の実施を許可できるとあります。したがって、当社の主観的善意を考慮すれば、賠償金を二千万円以内に抑えるのが合理的だと提案します……」湊は腕時計の文字盤を指で弄びながら、賢人の方へ顔を向けた。「朝倉さんはどう思う？」賢人は沈黙した。――どうも思いたくない。認めざるを得ないが、明乃の切り口は確かに巧妙で、さすが長年岳の側で働いてきた。この小娘を甘く見ていた！賢人が内心で呟いていると、湊がテーブルを叩いた。「朝倉さんも異論がないようなので、安藤さんの提案通りに進めよう……」「！！！」賢人は発狂しそうだった。まだ一言も発してないのに？どうして「議論なし」になったんだ？「藤崎社長、私は……」賢人が口を開こうとしたその時、湊は突然口角を上げ、明乃を見据