All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 21 - Chapter 30

賢人は今まさに契約のことでイライラしていたところ、ふと机の上の着信表示に目が留まった――岳？賢人は眉を上げた。これはまた、珍しいこともあるものだ！あの男が自分に電話をかけてくるなんて？！明乃が契約書にサインを終えたのを確認すると、賢人はすぐさま後ろのアシスタントに確認に行かせ、自身はスマホを持って会議室の窓際へ歩み寄った。声には嘲りと皮肉が混じっていた。「おや、霧島さんではありませんか？今日はどんな風の吹き回しで、わざわざ私に電話をくださったんです？」彼は岳がいつものように冷たく言い返してくるのを待っていたが、受話器から聞こえてきた声は、予想を完全に裏切る声だった。「最近、明乃に会ったか？」この言葉に賢人は一瞬呆然とし、聞き間違いかと疑うほどだ。これが岳だと？いつからこんな口を利くようになったんだ？賢人は反射的に振り返り、明乃を一瞥した。彼女は徹の話に軽く耳を傾けながら、柔らかな横顔の輪郭を見せており、まるで賢人が誰と電話しているか全く気にしていないよう様子だ。賢人の胸に妙に異様な感覚が湧き上がり、咳払いをしてわざとらしく言葉を引き延ばしてみせる。「明乃？どの明乃の話だ？ああ……思い出した。いつも君の後を追い回して、君の尻拭いをしてた後輩ちゃんのことか？」わざと核心を突くような嫌味を言い、岳を激高させようとした。しかし、電話の向こうからはただ息遣いが乱れるのが聞こえ、かすかに弱音が混じった声が返ってきた。「賢人！謎掛けをする暇はない！恩に着せるから教えてくれ、一体彼女に会ったのか？」賢人は完全に言葉を失った。こんな岳を見るのは初めてだ……岳らしくない。あの冷たく硬い殻が砕け、これまで見せたことのない生身の部分が剥き出しになっているようだった。あまりの変貌ぶりに、賢人は嘲ることさえ忘れ、思わず真実を告げそうになった――今ここにいる、と。「彼女は……」だが、彼が口を開いた途端、背後でずっと沈黙していた湊が突然口を開いた。「朝倉さん……」湊の指が滑らかなテーブルを軽く叩き、コツコツと音を立てる。その声は淡々として抑揚がない。「この補足条項、ちょっと確認してくれ」賢人の心臓が「ガクッ」と跳ねた。彼は慌てて電話の相手に早口で言った。「今急用が入った！また後で！」岳の反応を待たず、賢人は

天都、明岳法律事務所の最上階のオフィスに。岳はスマホから流れる無機質な話し中の音を聞きながら、眉をひそめた。賢人が慌てて切った電話は、棘のように心に刺さって抜けない。何かがおかしい。賢人とは元来そりが合わず、彼が嫌味を言うのは日常茶飯事だ。だが、今の電話での反応には、言いようのない違和感があった。特に明乃のことを尋ねた時の一瞬の沈黙と反射的な問い返しは、決して何も知らない様子ではなかった。岳はためらうことなく、すぐにメッセージを打ちこんだ。【賢人、明乃に会ったんだろ？彼女は水南地方にいるのか？】彼はスマホの画面を凝視し、指先が白くなるほど強く握りしめていた。時間が過ぎるごとに、まるで拷問のように長く感じられる。宿敵からの施しのような返信に、これほど全希望を託す日が来るとは思いもしなかった。数分後、ついに画面が明るくなった。賢人からの返信は、あまりにも短く、そっけないものだった。【ああ】たった二文字。明乃は水南地方にいる！巨大な喜びが津波のように押し寄せ、岳を飲み込んだ。彼はもう座っていられず、デスクから飛び起きり、車の鍵と上着を引ったくると、外へ駆け出した。「霧島？」外で待っていた仁は彼の剣幕に驚いて後を追った。「どうした？何かわかったのか？」「明乃は水南地方にいる！賢人が会ったそうだ！」岳は大股でエレベーターへ向かった。「水南地方行きの最短のフライトを取れ！今すぐだ！一刻も早く！」仁は一瞬呆然としたが、すぐに安堵の息をついた。「よかった！やっと手がかりが！すぐに手配する！」仁は素早くチケットを予約しながら、つぶやくのを止められなかった。「言っただろう？明乃ちゃん、あんなに君のことが好きなんだから、本気で海外に行くわけがないって……会ったらちゃんと話すんだぞ。また無愛想な顔をするんじゃないよ。女の子は優しくしてあげなきゃダメなんだから……おい、待て！」岳は彼の言葉を聞いていないようで、エレベーターのドアが開くとすぐに駆け込み、スマホの画面の賢人からの簡素な「ああ」という返信を指で何度も撫でながら、胸の中で心臓が激しく鼓動している。失ったものを取り戻せるかもしれないという巨大な希望が、彼を焦がしている。明乃！待っていてくれ！……水南地方。ヒカリスバイオグループの会議室に

美優は諦めきれずに、もう一度発信ボタンを押した――【おかけになった電話は……】「もうっ！」美優は怒りのあまり叫び声を上げ、手に持っていた弁当箱を地面に叩きつけそうになった。彼女は拳を強く握りしめ、爪が掌に食い込むほど力を込める。激しい呼吸で胸が波打っていた。明乃というクソ女、本当にしつこい。いなくなっても邪魔をするなんて！ダメ！今日は絶対に岳を捕まえる！「コーヒーを淹れてちょうだい……」美優は受付エリアのソファに座り込むと、まるで社長夫人のような尊大な態度で受付嬢に命じた。「豆から挽いたもので、砂糖もミルクもなしで」受付係は当然美優のことを知っていた。美優はよくここへ来て岳を訪ねてくる。噂では二人は幼なじみで、しかもも、みんなが慕っていた明乃を追い出したのは、この女だという話まである！内心では軽蔑していたが、逆らうこともできず、彼女は渋々準備に向かった。時間が一分一秒と過ぎていく。美優は焦燥感に駆られ、コーヒーを何杯もお代わりしたが、岳の姿は一向に見えない。忍耐が限界に達しようとしたその時、エレベーターのドアが「チーン」と音を立てて開いた。美優の目が輝き、すぐに立ち上がってスカートの裾を整え、笑顔で駆け寄った。「岳、やっと帰って……」声が突然途切れた。来たのは岳ではなく、仁だ。「秦さん？」仁は美優がまだここにいることに驚き、眉をひそめた。「まだ帰ってなかったのか？」美優の笑顔は一瞬で消え、不満と憤りが滲み出る。「岳は？どこに行ったの？午後ずっと待ってたのよ！」仁の心には嫌悪感が湧き上がった。美優の下心などお見通しだし、岳がその気がないこともよく知っている。これまでは彼女の母親が岳の命の恩人だったという義理で、つけ入る隙を与えてしまっていただけのこと。今や明乃を追い出されたというのに、よくものうのうと偉そうに居座れるものだ。「霧島なら出張だ」仁は取り合うのも面倒で、彼女の横をすり抜けようとした。「出張？」美優はすぐに仁を止める。「どこへの出張？いつ戻ってくるの？どうして私には何も言ってくれなかったの？」矢継ぎ早に質問を浴びせ、喰ってかかる。仁はついに我慢できなくなった。「霧島がどこへ行こうがいつ戻ろうが、君に報告する必要なんてないだろう？」「なっ！」美優は言葉に詰まり、

「明乃……」梅の声には少しぎこちなさがあったが、無理に気安く振る舞おうとしているのが分かった。「あなた……どうして黙って行ったの？おばさんに一言の挨拶もなしに。いつ帰ってくるの？おばさん、あなたに会いたくて……」矢継ぎ早の質問に、明乃はただ違和感を覚えた。過去五年間、梅は明乃を岳の恋人として認めてはいたものの、その態度は常によそよそしく、時には批判的でさえあった。こんなに親しげだったことは一度もなかった。文句を言われないだけで、明乃にとっては十分親切だったのだ。一ヶ月前にこの言葉を聞いていたら、きっと感動して泣いていたかもしれない。だが今は――ただの皮肉にしか聞こえなかった。「私は元気です。ご心配ありがとうございます」明乃の声は他人行儀で、冷ややかだった。「ご用件があるなら、遠慮なく言ってください」梅は言葉に詰まった。自分が姿勢を低くしたのに、相手感謝するどころか冷たくあしらうとは予想外だったようだ。引っ込みがつかなくなり、声のトーンが冷たくなった。「岳がああいう性格なのは知ってるでしょ？頑固で口下手で、今に始まったことじゃないよね？どうしてまだ根に持っているの？家も売ったって聞いたわよ？いくらなんでもわがままよ、そんなことする必要ないわ。今の天都の不動産価格はすごく高いんだから、もしあなたがいつか帰ってきたら、同じ値段では買い戻せないわよ……」明乃は黙って聞いていた。胸の奥が鉛を飲み込んだように重く、苦しい。以前の自分は目が曇っていた。真心を向ければ、相手も真心で返してくれると信じ込んでいた……梅は結局のところ、明乃のことなどどうでもいいのだ。だからこそ、こんな時でも平気で明乃の心をえぐるようなことが言える。「おばさんが知ってるわ、結婚式のことで辛い思いをさせたのね」梅は話し続ける。「おばさんが保証する。今度は必ず岳にあなたを正式に、胸を張って迎えさせるからね！もしどうしても心配なら、先に籍だけ入れて、式はゆっくり準備しましょう。前回より立派にするから、ね？もう岳と意地を張らないで。あの子、最近は魂が抜けたみたいで、家にも帰らず、あなたを探し回って、一回り痩せちゃったのよ……」明乃はかすかに笑った。自嘲の色が濃い、乾いた笑いだった。ほら、今になっても、彼らはまだ自分がただ拗ねているだけだと思っている。

岳が一歩踏み出し、その声はひどくかすれている。「明乃……やっと見つけた」明乃はようやく顔を上げ、彼をまっすぐに見据えた。その目は澄んでいたが、感情のさざ波ひとつ立っていなかった。岳も彼女を見つめ返した。目の前の彼女は、記憶の中と変わらず美しいままだ。もし以前のように目を細めて笑いながら話してくれたら、この一ヶ月の出来事はすべて、ただの悪夢だったと錯覚してしまうのだろう。「霧島さん」彼女は口を開く。その声は平坦で、抑揚のかけらもない。「何かご用ですか？」「霧島さん」という響きは、冷たい針となって、岳の胸に深く突き刺さった。以前の彼女はプライベートではいつも「岳」と呼んでいた。怒った時も、嬉しい時も、時には甘えるように柔らかく呼んでくれた……仕事の時だけは、公私混同を避けて「霧島さん」と呼んでいた。「俺は……」数え切れないほどの言葉が喉元で詰まる。岳は喉仏を上下させ、ようやく絞り出すように口を開いた。「明乃、ずっと探している……」彼は無意識に明乃の手首を掴もうとした。明乃は反射的に身を引いて避ける。「何の用？私たち、もう別れたはずよ」岳の顔が強張った。「俺はみとめていない」明乃は冷笑しそうになった。「霧島さん、あなたの同意なんて必要ないわ……」明乃はわずかに身を引き、淡々とした表情で続く。「他に用事がなければ、忙しいので失礼するわ」彼女の冷淡さは鈍い刃のようで、岳の神経をじわじわと切り刻んでいく。背を向けて去ろうとする明乃を見て、岳は本能的に手を伸ばし、彼女の手首を掴もうとした。「明乃、話し合おう」明乃は彼の手を激しく振り払い、一歩下がって距離を取った。彼女の白い顔に、ようやくわずかな変化が現れた。だがそれは感動ではなく、はっきりとした嫌悪と怒りだ。岳は胸に無数の針を突き立てられたようで、呼吸が詰まった。生まれつきの失感情症のため、多くの場合、他人と共感することができない。他人の喜びや怒り、悲しみを理解できず、関心を持つことさえなかった。しかし今、彼は為す術もなく立ち尽くしていた。これまでずっと、明乃が明るい太陽のように彼の周りを明るく照らし、賑やかに回っていた。以前はただ鬱陶しいと思っていたのに、その太陽が消え失せた今、彼は底なしの恐怖に突き落とされていた。どうすれば昔に戻