All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 31 - Chapter 40

賢人は、電話の向こうで岳が今、悔しさをこらえながら仕方なく自分に頭を下げている様子を容易に想像でき、心の中でスカッとしていた。長年岳に抑えられ続けてきた鬱憤が、今日ついに晴れたのだ！岳は再び沈黙し、賢人の言い分を黙って聞いていた。賢人はさらに調子に乗り、野次馬根性を全開にした。「君はいったい何をしたんだ？あんなに一途についてきた人を怒らせて逃がすなんて？いったいどれほどの罪を犯したんだ？まさか浮気じゃないだろうな……」「違う！」岳は彼が言い終わらないうちに冷たく遮り、硬い声で言った。「ただの……誤解だ。後は俺自身の問題だ」彼は明らかに説明や打ち明け話が苦手で、言葉もぎこちなかった。「誤解？」賢人は信じなかった。「まさか。安藤さんのあの性格で、ちょっとした誤解でここまで怒ると思うか？」「俺のことを先輩って呼んでくれたら、もしかしたら心が緩んで、二つ三つ助言してやるかもな？水南地方は俺の縄張りだし、近いところにいる方が有利ってやつで……」彼はいつものようにからかっただけで、岳が本当に頭を下げるとは思っていなかった。だが、電話の向こうは長い沈黙に包まれた。あまりの長さに、賢人は電話が切れたかと思った。彼がもう少しからかおうとした時、岳の声が突然聞こえた。「賢人……」一呼吸置いて、一語一句を絞り出すように言った。「先輩」「……」賢人の笑顔は一瞬で凍りつき、手に持っていたペンが「パタン」と音を立てて机から落ちた。彼は急に姿勢を正し、自分の耳を疑わずにはいられなかった！今何が聞こえた？岳が？あの高飛車で冷徹で、これまで自分を空気のように扱ってきた岳が？まさか……自分のことを先輩と呼んだ？！明乃の情報を探るためとはいえ、この前代未聞の出来事は、賢人を驚かせた！「うわっ……」賢人は思わず悪態をつき、目を丸くした。「岳……君は本気なのか？安藤さんはいったいどんな魔法を君にかけたんだ？あの無愛想な君が、先輩なんて呼ぶほどに？これはもうやらかしたなんて次元じゃない。完全に詰んで、底なしに落ちたやつだ！」電話の向こうで岳は反論せず、ただ呼吸がさらに荒くなった。何かを必死に堪えているようでもあり、また黙認しているようでもあった。賢人はこの衝撃的な出来事をしばらく時間をかけて消化してから、舌を鳴らせて首を振

VIPルームは防音対策が行き届いており、外の喧騒は完全に遮断されていた。アイスバケツには飲み頃を迎えた上質なお酒が冷やされ、室内には高級シガーのほのかな香りが漂っている。数人の男たちが高級レザーソファに身を沈め、気だるげな様子で談笑していた。「つまりさ、藤崎さんは水南地方に腰を据えて、海都圏の御曹司っていう看板を手放すつもりってこと？」派手な柄シャツの男が、冗談めかして笑った。彼は高野修（たかの しゅう）。高野家の末っ子で、水南地方で一族の事業の一部を任されており、霧雨クラブの実質的なオーナーでもあった。湊はレザーソファに気だるく身を預け、長い脚を組み、火のついていないシガーを指先で弄んでいた。柔らかな光が、彫りの深い横顔を照らし出す。目尻のほくろが薄暗い光の中に浮かび上がり、言いようのない色気を添えていた。彼はまぶたをゆっくりと上げると、その話題には触れず、代わりに修の靴先を軽く蹴った。「お前こそ、ずいぶん土地に馴染んでるじゃないか。この副業、随分うまく回してるな」傍らにいた別の男が笑いながら言った。「修の天職だろ。この顔とスタイルで、ホストクラブの看板にならない方が業界の損失だ」「うるせぇ！」修は笑いながら悪態をつき、湊が投げた金属製ライターを正確に受け止めると、長い指先で軽やかに一回転させた。彼は眉をつり上げ、どこか不遜な笑みを浮かべる。「仲間が息抜きできる場所を用意してやってるだけだ。分かってねぇな」別の男が話を本筋に戻し、湊を見た。「正直に言うけどさ、水南地方の地盤はもう固まったし、藤崎グループも安定してる。天都に戻る考えはないのか？あそこが本当の狙い所だろ」藤崎家は盤石な基盤を持ち、湊を「海都圏の御曹司」と呼ぶのも大げさではない。だが彼はあえて別の道を選び、数年前から水南地方で単身開拓に乗り出した。ヒカリスバイオ社で資産を数百億単位に膨らませ、藤崎グループの名をこの地で確かなものにし、事業規模を一気に拡大させた。当初は誰もが、水南地方で足場を固めた後は北上し、天都に打って出るものと思っていた。だが湊は、この地に留まり続け、北を目指す気配をまったく見せなかった。湊は淡々とした表情で言った。「天都は騒がしすぎる。水南地方くらいがちょうどいい」そこには有無を言わせぬ決断が滲んでいた。彼の性格を

明乃が動揺しながら顔を上げると、底知れぬ深さを持つ瞳と視線が合った。ナイトクラブの薄暗い照明が、男のくっきりとした顎のラインを浮かび上がらせ、特に目尻の小さなほくろは、妖しい光に照らされて一層怪しい雰囲気を放っていた。「み……湊？」彼女は思わず口をついて出た。湊は垂れ目になり、彼女の露出の多いタンクトップドレスを一瞬で掠めるように見て、瞳の色を暗くした。次の瞬間、彼は長い腕を伸ばして彼女を背後に引き寄せ、広い背中で彼女を完全に覆い、悪意に満ちた視線から遮断した。「誰が余計な真似をしやがった！？」残りの男たちが我に返り、罵声を浴びせながら湊を囲み始めた。湊は何も言わず、ただ冷たい視線で彼らを見渡した。次の瞬間、彼が動いた！「ゴキッ！」「うわあ――！」悲痛な叫び声が次々と上がった。その瞬間、彼の動きは稲妻のように速く、どれも容赦なく鋭かった。湊は最初に襲いかかってきた男の顔面に拳を叩き込み、振りかざされたビール瓶をかわすと、肘で別の男の脇腹を強打した。その男はその場でエビのように丸まって動けなくなった。続けて湊は鮮やかな回し蹴りで最後の一人を蹴り飛ばし、ボックス席に男をぶつけてグラスや皿を散乱させた。全ては十数秒の出来事で、さっきまで威張り散らしていた男たちは全員地面に倒れ込み、痛みで呻いていた。クラブ内が一瞬静まり返り、耳をつんざく音楽だけが虚しく鳴り響いていた。その時になってようやく、イヤホンをつけた警備員たちが慌てて駆けつけてきた。リーダー格の警備隊長は湊を見るなり表情を硬くし、すぐに頭を下げて恭しい態度で言った。「藤崎社長、申し訳ありません。こちらの不手際でした」湊はゆっくりと少し皺になった袖口を整え、地面に倒れた者たちには一瞥も与えず淡々と言った。「きれいにしておけ」「はい」警備隊長は急いで頷き、手下に手を振って呻いている連中を素早く引きずり出させた。一つの危機が、彼の圧倒的な強さによって瞬時に瓦解した。音楽は相変わらず騒がしく流れているが、この一角だけは不気味な静寂に包まれていた。徹は這うように駆け寄ってきた。「ボス！大丈夫っすか？びっくりしましたっす！」「大丈夫……」明乃は我に返り、自分がまだ湊の腰の衣服をぎゅっと掴んでいることに気づいた。指先に、スーツ越しでも分か

明乃が黙っているのを見て、湊はゆっくりと背もたれに身を預けた。高級感のあるソファの肘掛けを、彼は長い指で気まぐれに軽く叩いた。その仕草は力が抜けているようでいて、どこか相手を掌握している雰囲気を帯びていた。「安藤さん、そこまで構える必要はない」彼は顔を上げ、彼女がわずかに引き結んだ唇へと視線を落とした。声は低く、穏やかだった。「ビジネスの世界では、持ちつ持たれつというだけの話だ」少し間を置き、彼女が言葉を飲み込むのを待ってから、彼は続けた。「ヒカリスバイオの一部の事業で、ちょうど知的財産の管理や契約トラブルが出てきていてね。外部の法律事務所に任せたい案件がいくつかあるんだ」「もし安藤さんの事務所に興味があるなら、協業の話をしてもいい。安藤さんがそれを引き受け、俺が今回の件を片付ける。公平な取引だろう」明乃は言葉を失った。ヒカリスバイオの案件！？立ち上げたばかりで、まだ基盤も不安定な小さな法律事務所にとって、これは願ってもない機会だった。まさに夢のような話だ。同時に、彼の意図もはっきりと見えた。この人は……本当に抜け目がない。明乃が黙り込んだままでいるのを見て、湊はわずかに眉をつり上げる。彼はさりげなく身を乗り出し、二人の距離を縮めた。低く落ち着いた声に、かすかな愉しげな色が混じる。「どうした？自分の実力に自信がないのか。それとも、ヒカリスの仕事は、安藤さんの事務所には釣り合わないと？」「それは違うわ！」明乃は思わず即座に言い返していた。口に出した瞬間、自分が完全に彼のペースに乗せられていることに明乃は気づいた。湊の口元が、ごくわずかに緩んだ。それはほとんど分からないほど浅い笑みだったが、冷ややかな横顔の印象を少しだけ和らげた。「なら、決まりだ」彼は迷う隙を与えず、すぐにスマホを取り出して電話した。「修、ちょっと来てくれ」一分も経たないうちに、個室のドアが開いた。修が顔を覗かせ、意味ありげな笑みを浮かべる。「おや？藤崎さん、美人との大事な話は終わったのかい？私のような邪魔者を呼んだ理由は？」湊は軽口には応じず、淡々と指示を出した。「先月十六日の夜。B区『雨月（あまつき）』の個室だ。監視カメラと当日のスタッフ名簿を確認してほしい。『吉田剛（よしだ つよし）』という人物がいたかをな。それと、ジャンフラクリエイショ

翌日の午後、明乃は予定通り、修から送られてきた資料を受け取った。内容は驚くほど詳細にまとめられ、ジャンフラクリエイションの責任者が、明乃の依頼人であるデザイン会社の元従業員を利用し、意図的に罪をなすりつけようとしていた事実が明確に示されていた。証拠としては十分すぎるほどで、この一件を完全に覆す力を持っている。明乃はすぐに依頼人へ連絡を入れ、資料一式を提出した。鉄壁の証拠を突きつけられた相手企業は、見る見るうちに態度を軟化させ、最終的には訴えの取り下げと謝罪、さらに多額の名誉毀損に対する賠償金の支払いに応じた。こうして、水南地方では誰も手を出せなかった難しい案件は、あっけないほど鮮やかに決着した。この一件をきっかけに、明光法律事務所の名は一気に広まった。「ボス、ヒカリスバイオの朝倉さんからお電話っす！」徹が興奮を隠しきれない様子で報告する。明乃は落ち着いた手つきで書類を整えながら答えた。「準備して。午後は契約しに行くわよ」「やったあ！」徹は思わず拳を握りしめる。「この調子なら、うちの事務所は、すぐに水南地方で足場を固められるっすね！」「まだ始まったばかりよ」明乃は顔を上げ、静かに、しかし迷いのない目で言った。「でも、やるなら、一番を目指すわ」……午後の委任契約の打ち合わせは、拍子抜けするほど順調だった。湊が事前に話を通していたのか、賢人は一切の揚げ足取りもせず、協業の枠組みはあっという間に固まった。「安藤さん。これからは同じチームですね」賢人はそう言って、契約書を彼女の前へ差し出した。「よろしくお願いします」明乃は微笑んだ。「今後は、朝倉さんにいろいろご指導いただくことになりそうですね」「任せな」賢人は満面の笑みを浮かべる。「正直なところ、ずっと君を岳のところから引き抜きたかったんだ。君が抜けたら、明岳法律事務所なんて、あっという間に立ち行かなくなるだろ？」明乃は、その言葉には反応しなかった。賢人が昔から岳を嫌っていて、相手が不快になることなら喜んで首を突っ込む性格だということを、よく知っていたからだ。彼女は視線を落とし、契約書に目を通した。署名しようとペンを取った、その瞬間――スマホが鳴った。画面に表示された名前を見て、明乃は一瞬手を止めた。大学院時代の指導教官であり、法学界の重鎮、大和田健