All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 241 - Chapter 250

亮は朗らかに笑ってグラスを掲げた。「おめでとう！ほんとにお似合いだ！叔父として祝わせてもらうよ。いつまでも仲睦まじく、末永くお幸せにな！」隣にいた芳子も慌ててグラスを掲げた。顔には親しげな笑みを浮かべているのに、指先は無意識にグラスの脚をきゅっと握りしめている。「湊、明乃ちゃん。おめでとう。幸せな家庭を築いて、子どもにも恵まれますように」「亮さん、芳子さん、ありがとうございます」明乃は礼儀正しくお礼を言った。湊は口角をわずかに上げ、二人とグラスを合わせたが、その視線は芳子の震える指先に一瞬だけ止まり、すぐに何事もなかったかのように逸らした。メインテーブルでの挨拶を終えると、二人は他のゲストたちの席へと向かった。芳子は付かず離れずの後を追い、湊が持つグラスをじっと見つめていた。鼓動は激しく打ち鳴らされている。ようやく一通りの乾杯がひと段落すると、彼女はすぐに割り込んだ。「まあ、いちばん肝心な乾杯を忘れてたわ！大事な儀式でもあるからね！新郎新婦同士が乾杯すれば、縁起もいいしね！」そう言いながら、彼女は焦るように会場の隅へ視線を向け、声を張り上げた。「陸！早く、湊たちに新しいグラスを持ってきなさい」陸はうつむいてスマホをいじっていたが、その声を聞くと煩わしげに舌打ちし、のろのろとスマホを置いた。傍らには、赤い絨毯を敷いたトレイを捧げたスタッフが既に待機しており、そこには透き通った酒の入った二つのグラスが載っていた。陸はそれをちらりと見ると、トレイを受け取って長い足を揺らしながら歩み寄り、だるそうに言った。「ほら、酒だ」芳子は陸が持つグラスを、特に湊が受け取ろうとしている方を食い入るように見つめた。心臓は喉から飛び出しそうで、手のひらは冷や汗でびっしょりだったが、顔には無理やり笑顔を張り付けていた。湊は差し出されたグラスを淡い目で見やり、それから緊張しきった芳子の顔を窺うと、瞳の奥がわずかに深まった。彼は陸から差し出されたグラスを受け取り、指先でしっかりと支えた。「お前もこれで家庭を持つ身だな」グラスを受け取った瞬間、幸之助が思わず口を開いた。「わがままを抑えて、明乃ちゃんを大切にするんだぞ。もし泣かせるようなことがあれば、俺が黙っちゃいないからな」「ああ、分かった」湊はそっけなく答えたが、その視線は平静を装う

湊は彼女の指先を軽くつまみ、「運転手に送らせるよ」と言った。明乃が遠慮しようと手を振りかけた時、安藤家の両親と明斗がこちらへ歩いてくるのが見えた。「行くぞ……」明斗は明乃と湊を交互に見て、無愛想に湊を一瞥した。「明乃は連れて帰るからな」口調はぶっきらぼうだったが、以前のような一触即発の空気は消えていた。湊は眉をつり上げたが、珍しく言い返さずに「彼女を頼んだぞ」とだけ返した。明斗は鼻を鳴らして、頷いた。明乃は明斗の拗ねている様子に思わず微笑むと、湊に向き直って小声で聞いた。「じゃあ、行くね？」「ああ」湊は顔を寄せ、周りの目も気にせず彼女の額にキスをした。明乃は驚いて顔を真っ赤にし、慌てて両親の方を見た。加奈子は笑って視線を逸らし、義男は軽く咳払いをした。明斗はあからさまに嫌そうな顔をして「ベタベタするな」と吐き捨てた。安藤家へ向かう車内の雰囲気は穏やかだった。明乃はヒールを脱ぎ捨て、座り心地の良い後部座席に座ると、深く息をついた。加奈子が蓋を開けたペットボトルを差し出す。「お水飲んで。喉カラカラでしょう？」「ありがとう」明乃は受け取って、ちびちびと飲んだ。助手席の明斗がバックミラー越しに彼女を見た。「情けないな。半日立ってただけでそんなにバテるのかよ」明乃はボトルを置くと、前の座席をポカポカと蹴った。「お兄さん！たまには優しいこと言えないの？」明斗は鼻で笑った。「優しい言葉なら婚約者にでも言ってもらえ」義男が少し笑いながら口を開いた。「今日は盛大なパーティーだったな。藤崎家も相当力を入れていたようだ」彼は一呼吸置いて明乃を見つめた。「湊はちゃんとしてる子だ。明乃も見習ってな」「わかっているわよ……」明乃は小さく膨れたが、口角は自然と上がっていた。車はスムーズに走り、窓の外を夜景の光が流れていく。明乃はリラックスして加奈子の肩にもたれかかり、パーティーでの出来事をポツポツと話した。車内には穏やかな笑い声が響いていた。……一方、藤崎家の実家のリビングでは。幸之助がどっしりとソファに腰を下ろし、お茶を啜りながら湊を見た。「今日は上出来だったな」湊は傍らに立ち、淡々と「おじいちゃん、気にかけてくれてありがと」と言った。「次は結婚式の準備だ。明乃に辛い思いをさせるんじゃないぞ」と

「どうやら今夜は長くなりそうだ」そう言い残すと、泣き叫ぶ芳子や顔をしかめる幸之助を放置して、湊は背を向けた。寄せ付けない殺気を漂わせながら、迷いのない足取りで大股に外へと歩き出していく。……一方、安藤家の車内では。明乃は一方的に切られたスマホを見つめて、ぱちくりと瞬きをした。「どうしたの？湊は何て言ってたの？」加奈子が心配そうに尋ねた。「……あとで、私のバッグを持ってきてくれるって」明乃は正直に言った。それを聞いた加奈子は、義男と顔を見合わせて思わず吹き出し、茶化すように言った。「あらあら、本当に……一刻も離れていられないのね。まだ別れて間もないのに。腰を落ち着ける間もなく追いかけてきたの？もう、惚れ込みすぎよ、湊ったら……」運転席の明斗はバックミラーを冷めた目で見ると、無表情に口角を歪めた。「ベタベタしやがって」加奈子にからかわれて明乃は顔が熱くなり、小さな声で弁明した。「バッグを届けてくれるだけだよ……」「はいはい、バッグね。バッグ」加奈子はニヤニヤと笑い、明らかに信じていない様子だった。車はすぐに安藤家の別荘の前に着いて止まった。明斗がサイドブレーキを引くより先に、明乃が声を上げた。「お兄さん、お父さん、お母さん、先に入ってて。私……ここで彼をちょっと待ってるから」加奈子はわざとらしくため息をつき、笑いながら首を振った。「全く、箱入り娘も嫁入り前にはこれだわ。はいはい、私たちは邪魔しないわ。一人で待ってなさい。夜は冷えるから、あんまり長く外にいないのよ」そう言い残して、義男と一緒に車を降りた。家族が家に入るのを見届けて、明乃はようやくホッとしてシートに背を預けた。手鏡を取り出して、少し乱れた後れ毛を整えてみた。口では「わざわざ悪いよ」なんて言いつつも、心の奥の喜びが、炭酸みたいにシュワシュワと湧き上がってくるのを感じていた。彼女は窓を開けて夜風に当たり、火照った顔を冷ましながら、湊の車が来るであろう道をじっと見つめた。待っている時間はやけに長く感じられたし、それでいてあっという間のようでもあった。彼女が何度目かの時間確認をした、その時――「ゴオオオーン！！！」何の前触れもなく、遠くで耳をつんざく爆発音が炸裂した！鈍く重たいその音は、何かが爆発したかのようで、明乃の乗った車も激し

足元から一瞬で全身に走る冷気が、血液さえも凍りつかせるようだった。明乃はどこから湧いてきた力か、遮ろうとする警官を力任せに突き飛ばすと、なりふり構わずあの火の海へと駆け出した。「ちょっと！止まってください！行っちゃだめです！」背後で警官や消防士たちが叫ぶ。数歩も走らないうちに、大柄な消防士が素早く彼女を制止し、腕で彼女をがっちり抱え込んだ。「放して！放してよ！あの人が中にいるの！藤崎さん！藤崎さんが中にいるの！」明乃は狂ったようにもがき、消防士の厚い防火服に爪を立てた。ついに涙が溢れ出し、煙のすすと混じりながら顔を汚していく。「お嬢さん！落ち着いてください！今は近づいちゃダメです！危なすぎます！」防火マスク越しの声が、低く緊迫した響きで届く。「落ち着いてなんていられるわけないじゃない！あれは彼の車かもしれないの！彼が中にいるかもしれないのよ！」明乃は喉を振り絞って叫んだが、その声はボロボロに引き裂かれていた。そのとき、現場の調整役を務める別の消防士が足早に近づいてきた。眉間に皺を寄せ、声まで低く沈めて言う。「そちらの女性の方、落ち着いてください！お気持ちは分かりますが……」明乃は咄嗟に彼の腕を掴んだ。まるで最後の救いにすがるように。涙の跡が残る顔を仰ぎ、声にならないほど震えながら必死に問いかける。「車……あの黒い車……ナンバー……ナンバーはあ56-34じゃない？」彼女は湊の高級車のナンバーを口にした。消防士は一瞬呆気に取られた。彼女が正確なナンバーを言い当てるとは思わなかったのだろう。手元のタブレットを確認し、火災現場の方へ目を向けると、その顔にいたたまれないような表情が浮かんだ。彼は重々しく頷いた。「……現時点での確認ですが、爆発して燃えている車両のナンバーは、確かにそれです」「ゴオーン！」明乃の頭を巨大な槌が殴りつけたような衝撃が走った。目の前が真っ暗になり、耳をつんざくキーンという音が外の景色をすべて奪い去った。本当に彼の車だった……本当に……彼女は最後の力を振り絞り、爪を手のひらに深く食い込ませた。全身の力をかき集めて、喉の奥から絞り出すように聞いた。「じゃあ……車に乗っていた人は？」消防士は、彼女の顔色がみるみる血の気を失い、身体も今にも崩れ落ちそうなのを見て、どうしてもその答えを口にするのが忍び

「彼は死んだんだ！」明斗が低く唸るように叫んだ。その声には、やり場のない苦痛と苛立ちが混じっていた。「遺体すら見つからないんだ！これでわかったか！？」その言葉は凍てつく刃となって、明乃の心臓を容赦なく貫いた。彼女の動きが、一瞬で止まった。明斗に抱かれたまま、体は石のように強張ってピクリとも動かない。数秒が経ち、彼女はようやく、絞り出すように一文字ずつ繰り返した。「い、た、い？」彼女は猛然と振り返ると、血走った目で明斗を射抜いた。その眼差しは、別人のように冷たくて恐ろしかった。「もう一回言って？」明斗は彼女の様子を見て、心臓を抉られるような思いがした。彼は一度目を閉じ、再び開けたとき、その瞳も真っ赤に染まっていた。「昨夜、藤崎家の実家の近くで爆発があった。湊の車は……跡形もなく吹き飛んだんだ。消防も救助隊も一晩中捜したけど……生存者は……一人も見つからなかった」明斗が言葉を重ねるたびに、明乃の顔から血の気が失われていく。最後には完全に真っ白になり、唇を震わせながらも、何一つ声が出せなくなった。彼女は明斗を見つめたまま、ただ呆然としていた。その言葉の意味が、どうしても頭に入ってこないようだった。「ありえないわ……」彼女はか細い声で呟いた。「彼はあんなにすごいのに……何だって計算できて……何だって読めて……それなのに、どうして……」彼女は明斗を突き放し、よろよろと後ずさりした。そのまま、冷たいドアに背中をぶつける。「嘘よ……また私をからかってるだけだわ……」彼女は首を振り、焦点の合わない目で空を仰いだ。「私を驚かせるのが好きなんだから……でも今回はやりすぎよ……」異変に気づいた加奈子と義男が、慌てて部屋に駆け込んできた。「明乃！」加奈子は魂が抜けたような明乃の姿を見て、胸を締め付けられる思いで目を潤ませ、抱きしめようと歩み寄る。けれど明乃は怯えたようにその手を拒み、部屋の隅へ逃げて自分を抱きしめるようにうずくまった。「触らないで……」彼女は顔を膝に埋め、肩を微かに震わせた。「みんな、私を騙してるんでしょ……口裏を合わせて……私だけを……」義男は明乃のその様子を見つめ、重く息を吐いた。まるで一夜にして、ひどく老け込んだかのようだった。彼は明斗に、先に部屋を出るよう促した。明斗は拳を固く握りしめ、