All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 251 - Chapter 260

陸はイライラしながら金色の髪をかき上げると、キャビネットから酒の瓶を取り出した。グラスも使わず、そのまま口をつけて飲み干した。喉を焼くような刺激も、胸の内で燃え広がる苛立ちと……自分でも認めたいくない一抹の不安を消し去ることはできなかった。婚約パーティーの日、母親が見せた不自然な動揺……その後に控室の外で耳にした、断片的な会話……湊が言っていた、あの小さな薬瓶のこと……彼は馬鹿ではない。いくつかの事実を繋ぎ合わせれば、考えたくもない一つの答えに行き着く。兄の死は、おそらく……事故などではない。そして、自分の母親や叔父までもが、それに関わっている可能性があるのだ。その疑念は毒蛇のように心に居座り、昼夜を問わず彼を蝕んでいく。それに……目の前に、明乃の血の気がすっかり引いた青白い顔と、死んだように沈んだ瞳が、勝手に浮かんで離れない。心臓を強く締め付けられるような感覚に襲われた。事務所に来たばかりの頃、彼女の瞳はあんなにも生き生きとして、輝いていたのに……今の彼女は、少しずつ枯れていく植物のようだ。言いようのない罪悪感が、重くのしかかる。彼は顔を上げ、再び酒をガッツリ飲んだ。混乱する思考と、抱くべきではない感情のすべてを、無理やり抑え込もうとしていた。……夜、明乃は一人で家に戻った。がらんとした部屋は、自分の鼓動が聞こえるほど静まり返っている。明かりもつけず、窓から差し込む月明かりを頼りにリビングの掃き出し窓の前まで歩いた。今夜は月が美しく、星もきらめいている。明乃は顔を上げ、無意識にあるものを探した。すぐにそれが見つかった。湊が教えてくれた、曇りの日でもかすかに光を放つ、一番明るい星。それは変わらずそこにあり、冷たい光を放っている。明乃はじっとそれを見つめていた。長い、長い時間。そして、ゆっくりと目を閉じ、心の中でその名を繰り返した。藤崎さん。藤崎さん。藤崎さん。三度唱え終え、目を開ける。目の前にあるのは冷たいガラスだけで、そこには孤独な自分の姿が映っている。あのフレッシュなウッディの香りがする腕も、温もりも、そこにはない。何もなかった。涙が音もなく溢れ出し、襟元を濡らした。最初は抑えたすすり泣きだったが、次第にこらえきれなくなり、

以前徹に調査を依頼していたことを思い出し、明乃は顔を拭うと慌てて通話ボタンを押した。「もしもし……」「ボス、大変っす。藤崎家が……」スマホを握る明乃の指が止まり、指関節が白く浮き出た。「どうしたの？」「幸之助さんがショックで入院しました。美奈絵さんの状態も……あまり良くありません」徹は言葉を切り、声をさらに落とした。「今の藤崎家は亮さんと芳子さんが仕切っています。ヒカリスバイオは既に……二人に乗っ取られました」電話の向こうで沈黙が流れ、徹の声に躊躇いが混じる。「それから……美優さんが藤崎家に迎え入れられました」明乃は思わず絶句した。「何だって？」徹が唇を噛む。「美優さんが藤崎家の娘として認められたんっす。それも……藤崎社長の異母妹という身分で」明乃は口元を歪めた。なんて滑稽だ。湊の遺体すら見つかっていないというのに。奴らは待ちきれんとばかりに彼の残したすべてを貪り、死してなお彼の父親の名誉を汚そうというのか。彼女は電話を切り、薄暗くなっていくリビングに立ち尽くした。辺りは静まり返っている。長い沈黙の後、彼女は上着と車の鍵を手に取り、部屋を後にした。藤崎の実家は、以前にも増して物々しい雰囲気に包まれていた。明乃の車は正門で阻まれ、警備員が無表情に言い放つ。「申し訳ありませんが、お約束のない方は通せません」明乃は窓を開け、静かに視線を向けた。「美奈絵さんに用があるの」「奥様は面会をお断りです」膠着状態の中、背後から媚びるような笑い声が聞こえてきた。「あら、誰かと思えば」明乃が振り返る。そこには最新のブランド品セットアップに身を包み、限定バッグを手にした美優が、気取った様子で立っていた。後ろには二人の使用人を従え、これまでになくこれ見よがしな態度だった。「明乃さん……」美優は車のそばまで歩み寄り、軽く身をかがめた。瞳の奥には、隠しもしない悪意がありありと浮かんでいる。「あら、違ったわね。今は……不幸を呼ぶ女って呼ぶべきかしら？」ハンドルを握る明乃の手に力が入り、指関節が白く強張った。美優がくすくすと笑う。「相変わらず厚かましいわね、美奈絵さんを訪ねるなんて。まだ彼女を苦しめ足りないの？彼はあなたと婚約した途端に死んだのよ。聞いた話じゃ……あなたにバッグを届けるためだったんですっ

「朝倉さん」彼女は躊躇いながらも、ようやく言葉を絞り出した。「藤崎さんのことだけど……事故の当日、本当に車に乗っていたのですか？もしかしたら……」賢人は彼女の瞳に宿る微かな希望を見つめ、しばし沈黙した後、自分のオフィスへと彼女を促した。ドアが閉まり、外からの視線が遮断される。賢人の声は低く掠れていた。「藤崎社長は、事故の直前に俺に電話をかけました」明乃は勢いよく顔を上げ、心臓がギュッと締め付けられた。「ある薬瓶を回収し、すぐに指紋と成分の検査に回すよう指示されました」賢人は眉間に皺を寄せ、当時のことを回想した。「それで？」彼女の声は緊張で震えていた。「ですが、通話の途中で、急に電波が悪くなって、ザーザーという雑音が……」賢人の声がさらに沈む。「向こうで急ブレーキのような音が聞こえて……それから……川の音がしまして……その直後……爆発の轟音が響きました……」明乃は拳を固く握りしめた。爪が掌に食い込む痛みで、辛うじて理性を保つ。「じゃあ……」彼女は顔を上げた。抑えきれずに目頭が熱くなり、声は小刻みに震えている。「あなたも……彼はもういないと思っているのですか？遺体すら……見つからないなんて……」賢人は重く息を吐き、目の奥に痛ましさを滲ませた。彼は視線をそらし、乾いた声で言った。「安藤さん……どうか気を落とさないでください。藤崎社長も……安藤さんがこんなふうになるのは、きっと望んでいません」気を落とさないで……体を大事にして……賢人でさえ、湊の死を確信していた。明乃はそれ以上、何も聞かなかった。彼女は背を向け、背筋を真っ直ぐに伸ばして、一歩一歩エレベーターへと向かった。車に乗り込んだものの、明乃はすぐにエンジンをかけなかった。全身が凍えるように冷え、頭に鈍い痛みが走り出す。彼女は眉間を揉んだ。賢人の言葉が、脳内で何度も反響している。薬瓶……爆発……川の音……待って！川の音？明乃はカッと目を開いた。事故現場は橋の上だったはず。あそこには確かに川が流れている。もし……もし爆発の直前に、彼が車から飛び降りていたら？もしあの川の音が本物で、彼が川に落ちたのだとしたら？一度芽生えたその考えは、もう誰にも止められなかった。微かな希望が、彼女の心に根を張る。その推測がどれ

画面の冷たい光が青白い顔を照らし、その集中力はどこか冷酷ささえ感じさせた。「亮さんは凡庸で、藤崎グループでもずっと実権を握れていなかった。芳子さんに至っては、一族の資産のことしか頭にないわ……」彼女は淡々と分析を口にする。口調は穏やかだが、その論理は明快だった。「あの二人の頭じゃ、いくら野心があったとしても、これほど周到な計画を立てる能力はないはずよ」徹は彼女を見て、少し驚いた。今の明乃は、胸の奥の悲しみをすべて凍らせて、氷のような鋭さだけを残した。そんなふうに見えた。「もし……」明乃が顔を上げ、徹を真っ直ぐに見た。「彼らの背後に誰かがいるとしたら？藤崎さんのやり方を熟知している人物が知恵を貸しているか……あるいは、自ら手を下したか」彼女の脳裏に、賢人が口にしていたあの薬瓶が浮かんだ。そして、あの日の芳子の不自然な様子も……断片的だった疑念が、徐々に形を成していく。「陸さんは？」明乃が唐突に尋ねた。「どこへ行ったの？」徹は首を振った。「分からないっす。電話してきたきり姿を消して、今は電話もつながりません」明乃はパソコンを閉じた。その瞳に、冷徹な光が宿る。……「ドン――！」サンドバッグを叩く鈍い音が、人気のない地下に佇むジムに響き渡る。一発、また一発――どれもが、命知らずの荒々しさを帯びていた。陸は上半身裸で、黒のスポーツショーツはすでに汗でびっしょりと濡れている。浮き出た筋肉のラインを汗が伝い、床に黒ずんだ水溜りを作っていた。濡れた金髪が額に張り付き、その目元を覆っているが、瞳の奥に渦巻く自虐的なまでの殺気は隠しようもない。トレーナーは傍らに立ち、息をするのも憚られる様子だった。これで三人目の交代だ。どのトレーナーも、彼の相打ち覚悟のような攻撃に押し込まれ、防戦一方だった。目の前のサンドバッグを憎い敵に見立てているのか、全力で殴り続ける。腕や手の甲は赤く腫れ、皮が剥けて血が滲んでいるというのに、陸は痛みすら感じていないようだった。「陸、もういいだろ……」様子を見ていた高嶺嵐士（たかみね あらし）が、たまらず声をかけた。彼はこのジムのオーナーであり、陸が数少ない本音を話せる悪友の一人だ。陸は耳を貸さず、さらに重い一撃を叩き込んだ。サンドバッグが激しく揺れ、吊り下げているチェーンが悲鳴の

一度吹っ切れた思いは、もう抑えがきかなくなる。陸は一刻も早く明乃に会いたかった。彼女が確かにここにいると、確かめたかった。そして……消えたはずの影の中から、彼女を完全に引き上げたかった。「チーン――」エレベーターのドアが開く。事務所の同僚たちが挨拶してきたが、陸は耳にも貸さず、迷わずオフィスのドアまで歩み寄ると、力任せにノックした。「トントントン！」「どうぞ」明乃は目を上げ、パソコンの画面から入り口の大きな人影に視線を移した。陸はそこに立っていた。黒のライダースを羽織り、下にはしわくちゃの黒Tシャツ。金髪は乱れ、体からは外の冷気と、かすかなタバコと汗の匂いが漂っていた。「この数日、どこに行ってたのですか？」明乃は微かに眉をひそめた。陸は背後のドアを閉め、外の騒がしさを遮断した。彼はデスクの前まで歩み寄り、両手をポケットに突っ込んで、顎のラインを硬く強張らせた。「……用があったんだ」彼はぶっきらぼうに応え、明乃の顔をじっと見つめた。酷く痩せて顔色も悪いが、その瞳だけは驚くほど爛々と輝いている。氷のように冷たく、それでいて火のように燃えている。陸の喉仏が上下に動く。急に、なんて切り出せばいいか分からなくなった。「何か用ですか？」明乃が不思議そうに尋ねた。陸は唇を噛み、さらに顎に力を込めた。「俺は……」一言漏らしたその時、ドアが軽くノックされた。明乃が入り口を向く。「どうぞ」徹が困り果てた顔でひょっこり顔を出した。「ボス、お客さんっす」「今は手が離せないって伝えて」明乃の声は低かった。「あなたが対応して」徹は何か言いかけたが、その背後から一人の男が彼を追い越し、ずかずかと中へ入ってきた。「安藤さん、突然お邪魔して失礼いたします」現れたのは三十代か四十代くらいの男だった。仕立ての良いダークグレーのスーツに金縁の眼鏡。上品な雰囲気を纏い、口元には穏やかな笑みを浮かべている。男はオフィスを見渡し、不機嫌そうな陸をやり過ごして、最後に明乃を捉えた。明乃はその顔を見て、わずかに息を呑んだ。見覚えがある。どこかで会ったことがある気がする。男は笑みを浮かべ、落ち着いた口調で言った。「自己紹介をさせてください。高田義正と申します」高田義正！？明乃は胸がどきりとして、はっ