All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 261 - Chapter 270

オフィスの中、陸はソファに丸まっている明乃をじっと見つめ、胸が焼けるように苦しくなった。イライラと金髪をかきむしりながら歩み寄り、ぶっきらぼうに言った。「あいつ、何話していったんだ」明乃は顔を上げず、膝に顔を埋めたまま、鼻声の混じったこもった声で返した。「何でもありません」陸は眉をひそめ、無意識に彼女を引き起こそうと手を伸ばしたが、その手は空中で止まった。「何でもないなら、なんで泣いてるのか？」明乃はさらに深く顔を伏せ、声を絞り出した。「あなたには関係ないです」「関係あるんだ！」陸はカッとなって、彼女の手首を掴んだ。痛みで顔を上げざるを得ないほどの力強さだった。涙の跡がめちゃくちゃに残った彼女の瞳は空っぽで、まるで生気を吸い取られたかのようだった。その姿を見て、陸の胸の奥で火がさらに燃え上がり、喉元まで突き上げた。彼は彼女を揺さぶって目を覚まさせたかった。死んだ男のためにそこまでする価値があるのかと怒鳴りたかった。そして、この世の男は湊だけじゃないのだと、叩きつけたかった。だが、言葉を飲み込んで必死に堪えた。自分は彼女の何なんだ？兄が死んでまだどれくらい経った？湧き上がった狂おしい考えは、彼女のうつろな瞳を前にすると、ひどく卑しく、汚らわしい。陸はどんなにだらしなくても、兄の体も冷え切らないうちに弱みに付け込むような真似は……「お前、自分が今どんなにひどい顔してるか分かってんのか！」彼は声を抑え、眉間に深い皺を刻んだ。「兄貴が生きてたら、こんな無様な姿のお前を相手にすると思うか？」明乃の瞳が、その言葉に刺し貫かれたように激しく揺れた。必死で手を振りほどこうとし、瞳にはさらに涙が溢れたが、頑なにそれを零そうとはしなかった。「彼がどう思うかなんて……あなたには関係ないです！」彼女は声を震わせ、歯を食いしばって言い返した。「彼の何が分かるのですか？なんでそう言うのですか！」「俺が今、お前の前に立ってるからだ！」陸は低く唸ると、もう片方の手もソファの背もたれにつき、明乃を狭い空間に追い詰めた。熱い息が彼女の顔にかかる。「彼は死んだんだ！安藤明乃！もう戻ってこないんだ！いい加減目を覚ませ！死人のために自分をボロボロにして、馬鹿なのか！？」「彼は死んでいません！」明乃は完全に逆上し、片手を振り上

水南地方の冬の雨がしとしとと降り続き、車窓を叩いては外の景色をぼんやりと滲ませていた。助手席に座る明乃は、雨のカーテン越しに、少し先にある高田グループの本社ビルをじっと見つめていた。運転席の徹は、車内の空気が張り詰めすぎて今にもはち切れそうなのを感じ、息を殺していた。もう三日目だ。あの不鮮明な動画が、澱んだ水面に投げ込まれた小石みたいに凄まじい波紋を広げて以来、明乃はすっかり別人になってしまった。落ち込むのをやめ、涙も流さず、代わりに燃えるような執念が彼女を支配していた。彼女は動かせるコネをすべて使い、目に見えない網のように、静かに義正へと罠を仕掛けた。だが、義正は調べても調べても埃ひとつ出なかった。きれいすぎて、背筋が寒くなるほどだった。彼は普段通りに出勤し、仕事をこなし、取引先と会う。退社後、たまに接待があっても、行くのは決まった数軒の会員制クラブだけで、精密機械のように規則正しい。家に帰れば明かりが消え、それきりだ。病院にもクリニックにも行かず、見知らぬ誰かと接触することもない。「ボス、もしかして……僕たちの読み間違いじゃないっすかね」徹の声はかすれていて、連日の疲れが滲んでいた。二人は交代で三日間張り込み、目を真っ赤に充血させたが、成果はなかった。明乃は答えず、ただ唇をきつく結んだ。読み間違いか？あの動画で川に飛び込んだ人影も、爆発現場に佇む義正の姿も、すべて幻だというのか。あの日、彼が自分を訪ねてきた時のあの意味深な言葉、探るような視線……いいえ。彼女は信じない。湊はきっと生きている。きっとどこかにいるはずだ。そして義正こそが、唯一の手がかりなのだ。「待つのよ」彼女は一言だけ、掠れた声で決然と言い放った。ワイパーが機械的に左右に動き、視界を切り開いては、すぐに新しい雨粒がそれを覆い隠していく。四日目も、状況は変わらなかった。希望は雨に打たれて消えゆく炭火のように、今はもう微かな赤みを残すのみだった。明乃はシートにもたれかかり、連日の不眠で目に赤い血走りが浮いていた。極限まで張り詰めた弦のようだ。これ以上力が加われば、音を立てて千切れてしまうだろう。五日目の午後。雨は上がったが、空は相変わらず鉛色で、胸が塞がるように重かった。義正の

病室内には澄んだ光が差し込み、点滴が滴る微かな音さえ聞こえるほど静まり返っていた。そしてベッドに横たわっているのは、顔色も白く、人工呼吸器をつけ、胸をゆっくりと上下させている――全く見知らぬ中年男性だった。湊ではない。明乃は入り口で立ち尽くし、全身の血が一瞬で凍りついたかと思うと、今度は激しく逆流して耳の奥で轟々と鳴り響いた。心臓が砕けた気がした。小さな衝撃が、全身に痺れとなって広がった。彼女はゆっくりと一歩後ずさった。錆びついた機械みたいに動きが重く、それからそっと扉を閉めた。閉まったドアの小さな音が、誰もいない廊下にやけに鮮明に響いた。振り返ると、そこには薄笑いを浮かべた瞳があった。いつの間にか戻ってきた義正が、数歩後ろに立っていた。彼は余裕たっぷりに彼女を眺め、金縁眼鏡の奥の瞳にはどこか楽しげな色が混じっている。「安藤さん」彼は穏やかな声で口を開いた。「奇遇ですね。それとも……俺をつけていたのですか？」明乃の顔から血の気が失せ、唇を動かしたが、声は出なかった。連日の疲労と焦燥、そして今味わったあまりに大きな絶望に、すべての力を奪い去られていた。義正は一歩前へ踏み出し、わずかに身を乗り出した。その距離は、明乃が彼のレンズに映る自分の無様な姿がはっきりと見えるほどだった。「一言いいですか？」口調は淡々としているが、そこには形のない威圧感が宿っていた。「安藤さん、許可なく他人を尾行し、あまつさえプライベートな空間に押し入ろうとするのは、一体どういう行為でしょうね？ん？」明乃はそっと目を閉じ、開いたとき、瞳の奥には淀んだ水のような静けさだけが残っていた。彼と言い争う気力も、これ以上関わる気力も、もう残っていなかった。「すみません。部屋を間違えました」明乃の声はひどく掠れていた。義正の脇をすり抜け、よろめきながらエレベーターへ向かう。背中がやけに小さくて、今にも折れてしまいそうだった。義正はその場に立ち尽くし、彼女が抜け殻みたいにエレベーターへ乗り込むのを見送った。表示が一つ、また一つと下がっていき、やがて一階で止まった。彼の顔から笑みが消え、その眼差しは深く計り知れないものへと変わった。その時、背後の病室のドアがそっと開き、看護師が嬉しそうに駆け寄ってきた。「高田様！さっき患者さんの指が動いた

その頃、岳が帰国したという知らせは瞬く間に藤崎家の実家に届いた。「何だって？岳が帰ったら、すぐにあの不幸を呼ぶ女に会いに行った！？」美優は逆上し、ドレッサーに並んだ高価な化粧品を床に叩き落とした。瓶や容器が砕け散って耳障りな音を立て、濃厚な香料の匂いが部屋中に立ち込める。彼女の胸は激しく上下し、丹念に作り込まれた顔は嫉妬と怒りに歪んでいた。どうして！？なんで今さら、岳は明乃っていう不幸を呼ぶ女をまだ忘れられないのよ！「美優！落ち着きなさい！」香織が足早に入ってくるなり、床一面の惨状に眉を寄せ、すぐさまドアを閉めた。「落ち着いてなんていられるわけないでしょ！？」美優は振り返ると香織の腕を掴んだ。爪が肉に食い込むほどの力だった。「お母さん！聞こえた？岳は……あのくそ女のことをしか見ていないの！私は何なの？今の私は藤崎家のお嬢様なのよ！」香織は興奮する娘の手を押さえ、目に抜け目ない光を宿した。「だからこそ、今は落ち着きなさい」彼女は美優をソファに座らせ、声を潜めた。「岳の実力はあなたも知っているはず。あのヒカリスバイオの朝倉さんでさえ敵わなかった。彼のような男を味方に引き込めれば、これ以上ない助けになるわ」美優は一瞬呆然としたが、すぐに不満げに唇を尖らせた。「でも、あの人の心には安藤明乃しかいないのよ！私たちを助けてくれるわけないじゃない」香織は娘の手の甲を優しく叩き、探るような口調で言った。「美優、お母さんに正直に言いなさい。あなたは本当に岳が好きなの？それとも……ただ明乃に負けるのが嫌なだけ？」美優は視線を泳がせ、唇を噛んだ。「もちろん好きよ。あんなに素敵な人なんだから。それに、彼を手に入れれば明乃の鼻をあかしてやれるもの！」香織は満足げに頷いた。「それで十分よ」「お母さん、何か考えがあるの？」美優が身を乗り出した。香織はくすりと笑い、瞳の奥に冷たい光を宿した。「策なら……もちろんあるわ。あなたはおとなしく、言う通りにしていればいいのよ」彼女は美優の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。美優の目は驚きで見開かれたが、やがて歪んだ期待の色が、じわじわと瞳に灯っていった。……水南地方の雨はしとしとと降り続き、心まで湿らせた。明乃は事務所に座り、灰色の空を窓越しに見つめていた。デスクに広げた事

芳子は怒りで肩を上下させ、明乃をひと睨みすると、バッグをひったくるように掴んで足早に立ち去った。アシスタントも慌ててその後を追う。オフィスに静寂が戻った。陸は明乃の前まで歩み寄り、視線を落として彼女を見つめた。「彼女の言うこと、真に受けるなよ」明乃は答えず、ただ黙々とジュエリーや小切手を箱に収めていた。その手つきは緩やかだが、どこか頑なだった。冷たく輝く品々に触れる彼女の細い指先は、力が入りすぎて白くなっている。それを見た陸の胸の奥に、針で細かく刺されるような鈍い痛みが走った。陸は急に明乃の手首を掴んだ。「安藤さん！」掠れた声で呼びかける。「いつまで意地張ってんだよ？今の藤崎家は泥沼だ。お前が首を突っ込んでどうにかなるもんじゃない！？」明乃は振り払おうとしたが、陸はさらに強く握りしめて離さない。「それ私のことです。あなたには関係ありません」「関係あるんだ！」陸は顔を近づけ、熱い吐息を浴びせた。「彼はもう死んだんだ！こんなことをしても、彼に見えると思うのか？報われると思うのか！？」「報われるかどうかなんて、私が決めることです」明乃が顔を上げると、その眼差しは刃のように鋭かった。「陸さん、あなたはどんな立場で私に口を出すんですか？彼の弟として？それとも……藤崎家の既得権益者として、ですか？」その言葉は、陸の心臓に深々と突き刺さった。彼の顔色が瞬時に険しくなる。そう、湊が事故に遭った時、母親と叔父が躍起になって上へ下へと動き回るのを、彼は冷ややかに眺めていた。それどころか……心の奥底では、密かな解放感を覚えていないわけではなかった。だがその解放感は、明乃が湊のために必死になる姿を見るたび、言いようのない焦躁と……嫉妬へと変わっていった。彼は弾かれたように手を離し、一歩下がって自嘲気味に口角を歪めた。「ああそう。お前は立派だな。ほんと偉い」陸は背を向け、ドアを乱暴に蹴るようにして出ていった。凄まじい衝撃音がオフィスに虚しく響く。明乃はその場に立ち尽くし、長い沈黙の後、ようやく蹲って自分を抱きしめた。窓の外では、まだ雨が降り続いていた。……藤崎家の潰しが、次から次へと降りかかる。事務所のクライアントは次々と離れ、進めていた案件もことごとく壁にぶち当たった。安藤家のビジネ