All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 271 - Chapter 280

だが、その顔は嫉妬を覚えるほどに美しかった。明乃はそこに立ち、折れても曲がらない花のようだった。「どいて」彼女の声は冷たかった。美優は引き下がらず、一歩前に出て声を潜めると、悪意のある口調で言った。「明乃さん、まだ知らないのよね？おばあさんはもう、私が藤崎家の一員であることを認めたの。これからは、私が正真正銘の藤崎家の令嬢よ」彼女は言葉を切り、甘く残酷な笑みを浮かべた。「あなたは、もう何者でもないわ。湊さんが死んだ今、あなたには藤崎家の門をくぐる資格さえないのよ」明乃は拳を握り、爪が掌に食い込んだ。その痛みが彼女を正気に繋ぎ止めた。彼女は美優を見つめ、不意に問いかけた。「藤崎さんの葬儀、なぜいつまでもやらないの？」美優ははっとした。明乃は一歩前へ出て、鋭い刃のような視線を彼女に突き刺した。「生きてるなら本人に会わせて。死んだって言うなら遺体を見せなさい。死体さえ見つかっていないのに、どうして死んだと決めつけるの？いったい何を恐れているの？」美優はその問いに動揺し、必死に平静を装った。「何を馬鹿なことを！あんな爆発で、助かるはずが……」「遺体すら残らないはずがあるの？」明乃は言葉を遮った。声は大きくなかったが、その場にいる全員の耳に届いた。「つまり、あなたたちは見つからないと思い込んでるの？それとも……端から見つける気がないの？」周囲は一瞬で静まり返った。令嬢たちは顔を見合わせ、疑わしげな視線を交わした。美優は顔を真っ青にし、明乃を指差した。「あなた……頭がおかしくなったのね！ここでデタラメを言うなんて！」「デタラメかどうかは、あなたたちが一番よく分かってるはずよ」明乃は受付を、そして周囲で囁き合う社員たちを順に睨み据え、最後に視線を美優に戻した。「亮さんに伝えなさい。藤崎さんの遺体を確認しない限り、私は絶対に諦めない。ヒカリスバイオ、彼が望むようにはさせないわ」そう言い捨てると、彼女は美優の歪んだ顔を見ることなく、背を向けて立ち去った。……病院の最上階のVIP病室にて。空気には消毒液の匂いが漂っている。ベッドに横たわる男は依然として意識がなく、顔色は青白い。ただ胸元が微かに上下していることだけが、生きている証だった。義正はベッドの脇に立ち、モニターに映る安定した波形を見つめていた。

陸の冷徹な視線が門の前に集まった連中をなめ回す。そこには死をも恐れないような凄みがあった。千紗子は顔を青ざめさせて怒り、陸を指差した。「この……ろくでなしが！何をするつもり！？今日はどんな日だと思ってるの。わざわざ部外者を連れてきて、湊を安らかに眠らせまいというの？」「部外者？」陸は口角を歪めると、ずぶ濡れの明乃を自分の背後へぐいと引き寄せた。半身で彼女を庇うその動作には、拒絶を許さない強さがあった。「彼女が部外者かどうかなんて、お前たちが決めることじゃない」報せを受けて駆けつけた亮は陰った顔で言った。「陸、ここはお前の関わることではない！どけ！」「どかなかったらどうするんだ？」陸は眉を跳ね上げ、水たまりの残る敷居を跨いで一歩踏み出した。靴の脇から雨しぶきが飛ぶ。「今日の葬式には、俺がどうしても入らせてもらうぞ」現場の空気は一瞬で一触即発の状態になった。ボディガードたちは顔を見合わせ、うかつに手を出せずにいる。この若旦那の向こう見ずな性格と腕っぷしの強さは、藤崎家では誰もが知るところだった。千紗子は激しく肩で息をし、数珠を握りつぶさんばかりに力を込めた。「いい度胸だわ！揃いも揃って舐めてるの！こんな不幸を呼ぶ女のために、みんなして私を怒りで殺す気か！」陸に背後で守られながら、明乃は彼の背中から伝わる熱と、硬く引き締まった筋肉の感触を感じていた。雨で視界が霞む中、藤崎家の人々の怒りや冷淡、あるいは嘲笑を浮かべた顔を見つめる。心臓が凍りつくようでもあり、火で炙られるようでもあった。彼女は自分を遮る陸の腕をそっと押し退け、一歩前へ出て彼と肩を並べた。顔を上げ、人々の群れの向こうにある本宅の奥へと視線を向けた。そこには天幕が張られ、黒い棺の輪郭がうっすらと見えていた。「中に入れて」明乃は繰り返した。声はさっきよりも掠れていたが、同時に静かだった。「させるもんか！」千紗子が鋭く叫んだ。美優はわざとらしく溜息をついた。「明乃さん、お願いだから、お兄さんを静かに見送らせてあげて。今、外でなんて言われてるか知ってるの？みんなあなたのことを……はあ、本当に不幸を呼ぶ女の噂を本物にして、湊さんを死んでも安らかにさせないつもりなの？」その言葉は毒を塗った針のように悪辣で、すでに傷だらけの明乃の心臓を正確に刺し貫いた。

全員が金縛りにあったようにその場に立ち尽くし、目を見開いて、跡形もなく死んだはずの男を信じられない様子で見つめていた。藤崎湊。彼は生きていた。彼は一歩一歩、明乃のそばまで歩み寄り、足を止めた。視線は彼女の血の気のない真っ白な唇と、涙の溜まった瞳を掠めた。瞳の奥に極めて複雑な感情が渦巻いたが、すぐに消え去り、深い闇のような色に変わった。彼は手を伸ばし、冷たい指先で彼女の頬にある雨水混じりの涙をそっと拭った。「なんで泣いてるんだ？」彼は口を開いた。声はまだ少し嗄れていた。「俺はまだ死んでないぞ」明乃はぼんやりと彼を見つめ、頭の中が真っ白になった。すべての音も景色も消え、目の前のこの顔だけが残った。口を開いて何か言おうとしたが、喉が詰まったように声が出なかった。ただ涙だけが激しく溢れ出した。湊は眉をひそめ、彼女の涙が気に入らないようだった。彼は手を引っ込め、顔面蒼白になっている亮たちに向き直った。その視線は凍りついた湖面のように静かだったが、底には人を飲み込むような冷たさが潜んでいた。「叔父さん」声は平坦で、まるで天気の話でもしているかのようだった。「どうやら、俺に死んでほしかったみたいだね」亮は激しく後ずさりした。顔は真っ白で、唇を震わせた。「み……湊！？お前……どうして……」千紗子も驚きのあまり、手に持っていた数珠を床に落とした。数珠はパタパタと転がっていった。彼女は湊を指差し、老いた顔を震わせた。「あなた……人間なの？それとも幽霊！？」美優は恐怖で顔を引きつらせ、無意識に亮の背後に隠れた。その目は驚愕に満ちていた。湊は軽く口元を歪めた。その笑みは目に届かず、かえって冷たさを引き立てた。「叔父さんのおかげで、運良く死なずに済んだよ」視線が黒い棺を掠めた。そこには隠しようのない嘲笑が浮かんでいた。「わざわざ俺のために、こんな立派な『行き先』を用意してくれたのに」彼は一歩前に出た。体はまだ少し細くなっていたが、長年トップに君臨してきた圧倒的な威圧感が戻り、屋敷全体を包み込んだ。「聞いた話だと、俺が『死んだ』後、叔父さんが俺に代わってヒカリスバイオを引き継いだらしいね」視線が亮に突き刺さった。それはナイフのようだった。「経営はどうだ？手に馴染んだか？」亮の額から冷や汗が滝のように

胸の奥に、きゅっと痛む切なさと悔しさ、そして自分でも気づかぬまま抱えていた恐怖がないまぜになって渦巻いた。蔓が心臓に巻きつくようにそれらは狂ったように絡みつき、締め付けは増すばかりで、息が詰まりそうだった。陸は急に顔を背けた。顎のラインは冷たい石のように硬く張り詰め、奥歯を噛みしめると、口の中に鉄のような味が広がった。クソ。心の中で低く毒づいたが、それが誰に向けたものかは自分でも分からなかった。……車は静かに藤崎家の屋敷を離れ、あの偽善に満ちた混乱を遠ざけていった。窓は閉め切られ、外の雨風の音は遮断されている。ドアが閉まった瞬間、湊が必死に保っていた糸がぷつりと切れた。彼は力尽きたように広いシートに深く体を預けた。額にはすぐに冷や汗がにじみ、顔色は見るに堪えないほど蒼白になった。「藤崎さん！」明乃の声は泣き出しそうで、もう耐えきれずに慌てて彼の腕を確認しようとした。濃い色のコートの袖を慎重にめくると、中の白いシャツが見えた。その袖口は、滲み出し続ける血ですっかり染まって肌に張り付き、どす黒い赤色を呈していた。「大丈夫だ……」彼は彼女の顔に触れて安心させようと手を上げたが、腕が重くて上がらない。かろうじて薄い笑みを浮かべるのが精一杯で、声は消え入りそうなほど弱々しかった。「怖がるな……」明乃はとうとう堪えきれず、大粒の涙をぼろぼろと落とした。彼の傷口に触れるのがためらわれて、彼女は両手で口元をきつく押さえ、嗚咽が漏れないよう必死に堪える。押し殺した啜り泣きに肩が激しく震えた。どれほど堪えても、涙だけは止まらなかった。「病院へ！早く！」明乃は前の席の運転手に向かって、枯れた声で叫んだ。運転手は気を抜けず、アクセルを強く踏み込む。車は離弦の矢となって雨の帳を突き破った。……病院の廊下は、鼻を突くような消毒液の匂いが満ちている。湊は再び処置室へと運び込まれた。冷たいドアが彼女の目の前で閉まり、赤いランプが点灯した。明乃は全身びしょ濡れのまま、魂が抜けたようにドアの外に立ち尽くしていた。雨に打たれた石像のようだった。指先にはまだ、湊の血のねっとりとした感触と熱が残っている。冷たさと熱さが入り混じり、彼女の神経を何度も焼きつけた。背後から足音が聞こえてきた。義正がゆっくりと歩み寄ってくる。体には

明乃は腹が立つのに、胸が痛んだ。睨みつけてやろうとしたのに、涙はかえっていっそう激しくこぼれた。看護師がすぐに入ってきて、チェックをし、注意事項をいくつか伝えると、また出ていった。病室は再び静まり返った。「こっちへ来い」湊が言った。明乃は少し躊躇してから、ベッドのそばに近づいた。彼は腕に力を込め、彼女を自分の胸元に引き寄せた。明乃は彼の傷口に触れるのを恐れ、抵抗もできず、力のままに、慎重に彼の傷のない側に身を横たえた。彼の胸は強い薬の匂いと彼特有のフレッシュな香りが漂い、まだ弱々しさを残しながらも、相変わらず強引だった。「あなたの傷が……」彼女は不安げに身じろぎした。「動くな」彼の顎が彼女の頭のてっぺんに置かれ、胸の奥から響くような声が届いた。「しばらく抱かせてくれ」明乃はすぐに動くのをやめ、体に力を入れたまま彼の腕に収まった。「あいつらにいじめられたか？」彼は突然聞いた。声からは感情が読み取れなかった。明乃は鼻の奥がツンとし、首を横に振ると、彼の首筋に顔を埋めて、こもった声で言った。「ううん」「嘘をつけ」湊は低く呟き、腕の力を強めた。「全部聞こえていたぞ」明乃はそれ以上何も言わず、ただ彼の引き締まった腰をより強く抱きしめた。すべての悔しさ、恐怖、絶望が、この瞬間に溢れ出る場所を見つけ、声にならない涙となって彼の患者服を濡らした。湊は肩の湿り気を感じ、瞳の奥が凍りついた池のように深く沈んだ。「もう大丈夫だ。俺が帰った」彼は彼女の背中を軽く叩きながら、低く冷ややかな声で言った。「借りは、一つずつ返していく」彼は淡々と言ったが、その言葉には血の気が混じっていた。二人はそれ以上話さず、静寂が病室に流れた。彼の体温は高めで、服越しに伝わってくるその温かさに、涙がこぼれそうになった。明乃の何日も張り詰めていた神経がようやく緩み、激しい眠気が押し寄せてきた。湊は腕の中の相手の呼吸が次第に整っていくのを聞きながら、視線を落とした。彼女は眠っていた。まつ毛を濡らしたまま、頬を彼の首筋に寄せて。彼は深い眼差しで、彼女の細い手首に残るかすかな指の痕――さっき藤崎家で、ボディガードに引きずられた時にできたものをなぞった。殺意が瞳に渦巻いたが、彼はそれを無理やり抑え込んだ。湊はそっと姿勢