All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 291 - Chapter 300

明乃じゃない！まさか――美優！？陸の瞳が急激に収縮し、頭の中が「ガーン」と鳴って真っ白になった！なぜ彼女が！？陸が美優を引きずり上げたのとほぼ同時に、亮もその動きに目を向けた。だが、ベッドの上で服を乱し、ひどく泣きじゃくっている女が、自分が藤崎家に戻そうと必死になっていた娘の美優だと気づいた瞬間、彼の目は見開かれ、目玉が飛び出しそうになった！血の生温い甘さが、喉の奥まで一気に込み上げた！「ぷはっ――！」彼は鮮血を激しく吐き出した。目をかっと見開き、美優の方を指差しながら、喉から「ひゅう、ひゅう」と、穴の空いたふいごのような音を漏らした。「美……美優……お前……なんで……」言い切る前に、あまりのショックで白目をむき、そのまま完全に気を失った。……静寂。マンションは、異様なまでの静まり返った空気に包まれた。ただ、美優の恐怖に震える抑えきれない泣き声だけが響いていた。湊はベッドの上の無残な光景を冷淡に一瞥し、足元の死に損ないの犬のような亮に目を向けたが、瞳には微塵の動揺もなかった。彼は背を伸ばし、わずかに乱れた袖口をゆっくりと整えた。さっきの血なまぐさい暴力など、自分とは無関係であるかのような振る舞いだった。その時、ポケットのスマホが震えた。着信画面を見ると、彼は眉をつり上げ、口元を冷たく歪めた。おばあちゃんの耳に入るのが、随分と早い……電話がつながるなり、千紗子の焦りきった声が飛び込んできた。「湊、正気なの！亮はあなたの叔父さんなのよ！どうしてあんなひどい真似ができるの！早く話しなさい！話なら家で聞くから！」電話の向こうで必死に亮をかばう千紗子の声を聞きながら、湊の顔には何の表情も浮かばなかった。「彼を放す？ありえないな」「この親不孝者が！亮はあなたの叔父さんなのよ！あなたの父の唯一の弟なのに、その人に手を出すなんて、それでも亡くなった父親に合わせる顔があるって思ってるの！？ねぇ！」千紗子の声はかすれていた。「女一人のために、藤崎家をめちゃくちゃにするつもり！？明乃は不幸を呼ぶ女よ！厄介者なの！あの女さえいなければ、藤崎家は安泰なのよ！」湊はスマホを握る指先に無意識に力を込めた。手の甲に青筋が浮き、あまりの力にわずかに震えていた。窓の外の夜は深く、立ち尽くす彼の姿を鋭く切

湊は一瞬呆然としたが、すぐに吹き出した。彼は手を伸ばし、指先で彼女の頬を軽く撫でた。「俺の嫁よ、そんなわけないだろ」一呼吸置いて、陸を横目でちらりと見ると、淡々と付け加えた。「もし俺が手を出していたら、今ごろ立っていられないさ」明乃は彼にさらっと「嫁」と呼ばれて耳の付け根が熱くなり、忌々しそうに彼を睨んだが、事情は察した。彼女はそれ以上聞かず、急いでリビングへ向かった。「救急箱を持ってくるわ」陸はその場に立ち尽くし、二人の自然で親密なやり取りを眺めていた。心臓がレモン汁に浸されたように、酸っぱくて苦かった。彼は唇を動かし、何か言おうとしたが、結局何も言わずに後を追った。明乃が救急箱を持って戻ってくると、陸にソファに座るよう促した。彼女は箱を開け、手慣れた様子で消毒用の綿棒と薬を取り出した。彼女が顔を近づけ、額の傷を丁寧に掃除し始めると、陸の鼻先に彼女の淡い香りが届き、指先の柔らかな感触が伝わってきた。彼は体を硬直させ、目を伏せて彼女を見ることができなかった。そのわずかな接触が火種のように熱く、座り心地が悪くて仕方がなかった。「あの件は……どうなったの？」明乃は手を動かしながら、湊に小声で尋ねた。湊はコートを脱いで無造作にソファの背に掛け、自分も一人掛けのソファに腰を下ろした。「安心しろ、予定通りだ……」彼は簡潔に答え、明乃が陸の手当てをする手元に視線を落とした。瞳の奥がわずかに暗くなったが、何も言わなかった。陸はその短い会話を聞きながら、心の中に残っていた最後の一縷の望みも消え去るのを感じた。彼は顔を上げ、明乃の落ち着いた横顔と湊の冷淡な表情を交互に見つめ、枯れた声で切り出した。「つまり、最初から最後まで、全部お前たちの計画だったのか？叔父さんに手を出させて、現行犯で捕まえるため？」明乃が薬を浸した綿棒を動かす手が、ぴたりと止まった。湊は顔を上げ、陸を見据えて否定もしなかった。「この前の爆発で、唯一の証拠だった薬瓶は壊れたし、車に細工した形跡もきれいに消された。非常手段でも使わない限り、あいつらをあぶり出すことなんてできないだろ」彼の口調は凪のように静かで、まるで当たり前のことを話しているようだった。だが、陸の心は、猛烈に締め付けられた。薬瓶……彼は婚約パーティーの日、控え室の外で聞

その時、マンションでは――岳は激しい頭痛の中で目を覚ました。意識は濁った水底に沈んでいるようだったが、なんとか這い上がると、耳元で女の低いすすり泣きが聞こえた。その声は途切れ途切れで、細い針のように鼓膜を刺した。明乃？明乃だ……胸が締め付けられ、彼は勢いよく目を開けて横を見た。ベッドの脇で、華奢な影が背を向けて身を丸めていた。肩がかすかに震え、乱れた黒髪が顔の大半を覆い隠している。覗いた白い、か細い首筋には……どこか艶めいた赤い痕がいくつか残っていた。岳は息を呑み、瞳孔を収縮させた。さっきの混乱した熱い記憶が、潮のように脳裏に押し寄せてくる――本当に……彼女を……岳の心臓は、何かにきつく握られたように疼いた。胸が痛む。けれど同時に、どこか卑しい喜びもあった。これで彼女は、完全に自分のものになった。「明乃、泣かないで、ごめん……」彼は身を乗り出し、震える体を後ろからそっと抱きしめた。首筋に顔を埋め、髪の香りを嗅ぎながら、心の中は取り戻した狂喜で満たされていた。「俺が悪かった……怖がらないで。責任は取る。明乃、必ず責任を取るから……」腕の中の体が、一瞬こわばったのを感じた。泣き声はさらに押し殺されたようになった。彼はそれを恥じらっているのだと思い、ますます愛おしくなって腕の力を強めた。何度も耳元で誓った。「泣かないで、なあ？俺を見て、明乃……これからはずっと一緒にいよう。もう二度と辛い思いはさせない、誓うよ……」彼は顔を見ようと、涙を拭ってやろうと、彼女の体をこちらに向けようとした。その時――「ドン」！マンションのドアが外から激しく押し開けられ、壁にぶつかって大きな音を立てた。岳は突然のことに動きを止め、反射的に顔を上げた。香織がよろめきながら飛び込んできた。彼女の視線は乱れたベッドをなぞり、最後に彼の腕の中にいる人影に釘付けになった。「お母さん……」腕の中の女は助けを見つけたかのように、ひどい泣き声で、勢いよく振り返った。その涙に濡れた顔が、岳の視界にまざまざと映り込んだ――明乃じゃない！美優だ！？岳の顔から優しさと憐れみが瞬時に消え、瞳孔が針のように小さくなった。頭を雷で撃たれたかのように、脳内が「ブーン」と鳴って真っ白になった。ありえない！！

その頃、病院では。岳をようやく送り出した香織と美優の二人は、急いで病院へと向かった。二人が着いたとき、遠くから千紗子が顔を青白くさせて廊下のベンチに座っているのが見えた。「千紗子さん……」香織は喉がカラカラになり、無意識にまだすすり泣いている美優を自分の後ろに隠した。千紗子は顔を上げもしなかった。枯れ木のような指で手首の数珠を激しく弄り、歯の間から絞り出すような声を出した。「何を泣いているの？まだ死んでいないわ！」美優はその怒鳴り声にびくっとして、泣き声を無理やり飲み込んだ。肩だけが抑えきれずに細かく震えている。香織は顔に火がつくような思いで、娘を引っ張って隣の空席に座らせた。心臓がバクバクと落ち着かない。彼女は千紗子の険しい横顔を盗み見ながら、病室で死に体になっている亮のことを思い、背筋が凍るような心地がした。湊……本当によくもここまで酷い真似を！重苦しい静寂の中で、時間がゆっくりと流れていった。どのくらい経っただろうか、ようやく手術室のドアが開いた。主治医がマスクを外し、疲れきった顔ですぐに立ち上がった千紗子に恭しく言った。「千紗子さん、亮さんは危険な状態を脱しました。命に別状はございません」千紗子の強張っていた肩が、わずかに緩んだ。だが医師の続く言葉に、彼女の顔色は一瞬でまた沈んだ。「ですが……亮さんは全身のあちこちを粉砕骨折しています。特に左膝と右手はひどい状態です。最善の治療とリハビリをしたとしても、今後は……日常生活に重い後遺症が残るでしょう。足腰がかなり不自由になります」「不自由？」千紗子の声が裏返り、信じられないといった鋭さを含んだ。「どういう意味？私の息子がこれから足の不自由な人間になるというの！？」医師は彼女の凄まじい視線に気圧されて唇を噛んだが、結局そのまま続けた。「……歩くには杖が必要ですし、雨の日などは耐えがたい痛みに襲われるかもしれません」「役立たず！どいつもこいつも役立たずだわ！」千紗子は胸を激しく上下させ、手に持っていた数珠を床に叩きつけた。珠がバラバラと音を立てて転がっていく。「湊！あのろくでなし！よくも……よくも自分の本当の叔父にこんな酷い真似を！亮をなぶり殺しにするつもりだったの！天罰が下って死ねばいいのに！」千紗子は怒りで全身を震わせ、涙を流した。そばにい

水南地方の冬には珍しく、気持ちよく晴れた日だった。大きな窓から陽が差し込み、別荘のリビングいっぱいに広がって、カーペットの上にやわらかな光だまりを落としていた。湊はソファに身体を預け、膝の上にヒカリス製薬の最新の決算書を広げていた。鼻筋には金縁の伊達メガネが乗り、目元の鋭さを和らげて、どこか家庭的な優雅さを醸し出している。明乃はその隣のカーペットにあぐらをかいて座り、彼のふくらはぎに背中を預けて、目の前のローテーブルに資料を山積みにしていた。彼女は複雑な海外買収の契約書を読み込みながら眉をひそめ、肩に垂れた一房の髪を無意識に指先で弄っている。室内は暖房がよく効いていて、彼女は柔らかなオフホワイトのカシミヤセーターですごしていた。少し開いた襟元からは、細く白い首筋が覗いている。湊の視線が退屈な数字の羅列から外れ、彼女のうなじのきめ細やかな肌に止まった。瞳の奥がわずかに暗くなる。彼は手を伸ばし、指先でそっと彼女の首筋を撫でた。「邪魔しないで」彼女は振り返りもせず、悪戯するその手を叩いた。「この契約書、午後には返信しなきゃいけないんだから」湊はメガネを外して決算書の上に放り出すと、身を乗り出して後ろから彼女を抱きしめた。彼女の頭のてっぺんに顎を乗せ、少し掠れた声で言った。「少し休めよ。午前中ずっと俺のことを見てないだろ……」温かい吐息が耳元をくすぐり、ゾクゾクするような感覚が走る。「この契約書は、俺より見る価値があるのか？」「……」明乃は思わず顔を背けて逃げようとしたが、耳たぶがじわじわと赤く染まっていく。彼は面白がって手を離すどころか、彼女を膝の間に抱え込むようにして腕の力を強め、すっかり閉じ込めてしまった。薄い唇が敏感な耳の後ろを這い、熱い吐息を吹きかける。「明乃ちゃん、構ってくれよ……」「藤崎さん！」明乃は一瞬で顔を真っ赤にして、勢いよく向き直り、彼を睨みつけた。潤んだ瞳が太陽の光を反射して、驚くほど輝いている。赤くなった頬と、恥ずかしさで生き生きとした彼女の目を見て、湊の瞳の笑みが深まった。彼は顔を伏せ、彼女のわずかに開いた唇に軽く触れた。「ここにいるよ」彼はまるでさっきの悪戯などなかったかのように、さらりと言ってのけた。触れるだけの短いキスだったが、明乃は言い返すのを忘れてしまい、心臓の