All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 301 - Chapter 310

「い……家にいるわ」「湊は？」明乃は思わず、欲求不満そうな様子の隣の男を一瞥し、頬をさらに熱くして、弾かれたように視線を逸らした。「彼も……いるわ」「午後に弦の塚へ戻る」明斗は簡潔に言った。「昼飯を一緒に食べよう」「え？もう帰るの？」明乃は少し意外そうだった。湊の「事件」以来、明斗はこのところずっと水南地方に滞在していた。口には出さないが、妹のことが心配でたまらないのだと彼女にはわかっていた。「仕事だ」明斗の声に抑揚はない。「レストランの位置は後で送る」電話を切り、明乃は湊を見た。「お兄さんが昼ご飯を一緒にって。午後に弦の塚へ戻るそうよ」湊は目を上げ、レンズの奥の瞳をわずかに動かすと、納得したように言った。「ああ、そろそろ帰る頃だな」これ以上長居すれば、あのシスコン男には本格的に目の敵にされかねない。昼時は、落ち着いた雰囲気の創作料理店を予約した。明斗は二人より少し早く到着し、窓際の席に一人で座り、目の前には水の入ったグラスだけを置いていた。濃いグレーのコートを着たその姿は立ち居振る舞いも凛々しく、眼差しの鋭さは水南の冬の寒さよりも厳しかったが、周囲のテーブルの女性客たちは何度も彼に視線を送っていた。明乃と湊が連れ添って入ってくるのが見えると、明斗の視線は明乃の腰に添えられた湊の手に一瞬留まり、無表情に逸らされた。「お兄さん」明乃が向かいに座ると、湊は自然に椅子を引いて彼女を座らせ、その隣に腰を下ろした。「安藤社長」湊は軽く会釈した。明斗は鼻を鳴らして短く応えた。料理が次々と運ばれてきた。どれも明乃の好みの味付けばかりだ。食事中、明斗はあまり口を開かず、たまに明乃に事務所の様子を聞いたり、体に気をつけるよう釘を刺したりするだけで、湊のことは基本無視していた。湊も気にする様子はなく、熱心に明乃に料理を取り分け、海老の殻を剥き、その手つきは何度も繰り返してきたかのように手慣れていた。明乃は皿に山盛りにされた料理と、冷ややかな態度の兄を交互に見て、思わずテーブルの下で湊の足を軽く突き、少し控えるよう合図した。湊は面白がるように眉を上げると、控えるどころか、さらに骨を取った魚の身を彼女の皿に載せた。明斗はそのやり取りをすべて目に焼き付け、グラスを持つ指を一瞬だけ強く握り、すぐに緩めた。

明斗は眉をわずかにひそめ、手を伸ばしてそれを引き抜いた。それは折り畳まれた一枚のメモで、一行だけしとやかな筆跡が記されていた――明日午後三時、晴和ホテル1808号室。署名は、たった二文字――結愛。明斗の瞳がごくわずかに収縮し、指先でその薄い紙を挟む力は、破らんばかりに強まった。信号が青に変わり、後ろからクラクションが鳴り響くと、彼は無表情にメモを丸めてコートのポケットに押し込み、猛然とアクセルを踏んだ。……明乃が明斗を見送り、向き直った瞬間、腰を力強い腕に抱き寄せられた。湊はいつの間にか別の車から降りて彼女の背後に立っており、頭を下げて彼女の頭頂部に髪をこすりつけた。「話は終わったか？」「うん」「夜は実家で飯だ」彼は自然な口調で言った。「おじいちゃんが退院して、お前に会いたがっている」いつもニコニコしながら良いものをくれた年寄りを思い出し、明乃は胸が温かくなって頷いた。「わかった」湊と明乃が藤崎家の実家に戻った時には、すでに夕暮れ時だった。リビングに足を踏み入れる前に、作り物めいた泣き声が聞こえてきた。聞いているだけで頭が痛くなるような声だった――「岳さんとは心から愛し合っているんです。お願いです、私たちの結婚を認めてください！」明乃はその声を久しぶりに聞いたため、それが美優のものだと気づくのに数秒かかった。彼女は思わず湊を見上げ、これは何の騒ぎかと視線で尋ねた。湊は彼女の少し呆けたような表情に笑い、親しげに彼女の鼻先を指でなでると、面白がるように言った。「行くぞ、中へ芝居を観に行こう」その頃のリビングは、一触即発の空気だった。幸之助は厳しい顔で上座の椅子に座り、手の中でライターを転がしながら、一言も発さなかった。岳は傍らに立ち、顔色を失い、唇を固く結んで、寄せ付けないような冷たい空気を放っていた。明乃と湊が腕を組んで入ってくるのを見ると、彼の視線は瞬時に明乃に釘付けになり、そこに渦巻く感情は複雑で恐ろしいほどだった。一方、幸之助の隣に座る千紗子も不機嫌そうで、湊が入ってくると、その目には隠しきれない陰湿な恨みの色が走った。部屋の隅のソファでは、芳子が首をすくめて、できるだけ存在感を消そうとしていた。彼女の隣にいる陸は相変わらず派手な金髪で、ダメージジーンズを着て、だらし

千紗子は美優の手を握り、低い声でなだめていた。「……もういいわ、泣かないで。DNA鑑定を受けるだけよ。筋を通せばただの形式的なものだし……私たちのような家柄は、血筋をあやふやにするわけにはいかないの……」美優を藤崎家に連れ戻した当初は、ちょうど湊が「爆死」し、幸之助が発病して入院した混乱期だった。当然、その時に千紗子が独断で、美優を長男の成宗の隠し子という身分で藤崎家に入れたのだ。当時はまだ静香の顔を立てて、彼女があまり辛い思いをしないようにという考えもあった。結局、こうしたことは名家では珍しくもなく、見て見ぬふりをしてやり過ごすものだった。だが今、静香が離婚訴訟を起こした以上、そんな建前はどうでもよくなった。ただ、一度対外的に長男の成宗の隠し子だと公表した以上、今さら変える必要もない。この身分を、美優は受け入れなければならない。「結果が出て、あなたが間違いなく藤崎の血を引いていると証明されたら、認めてあげるわ。その時に、あなたと岳の結婚式も挙げましょう。最高に華やかな式にするわ！」彼女はそう言いながら、横で顔を青くしている岳に視線を向け、わざと施しを与えるような優越感を含んだ口調で話を転じた。「でもね、藤崎家の娘をそう簡単に嫁がせるわけにはいかないわ。岳、あなたが本気で美優を娶りたいのなら、藤崎家のしきたりに従ってもらうわ――婿入りよ。将来生まれる子供も、藤崎を名乗ってもらうわ」「婿入り」という言葉は、鋭いビンタのように岳の顔を叩いた。彼は猛然と拳を握りしめ、指の関節が白くなり、顎のラインを硬く引き結んで、こめかみに青筋を浮かべた。自分が婿入りだって？これ以上の屈辱はない！美優は常に岳の反応を窺っており、彼の顔色があまりにひどいのを見て、その場でキレるのを恐れて慌てて笑みを作り、千紗子の腕を甘えるように揺らした。「その話は急がないで、また今度にしましょう……私と岳さんは……すごく愛し合っているから、そんなこと気にしていません……」彼女はそう言いながら、おそるおそる岳の顔色を盗み見て、内心ハラハラしていた。岳の胸は激しく上下し、こみ上げる怒りと屈辱を必死に押し殺した。彼の視線は抑えきれず、無意識に明乃のいる方向へと向いた――今の彼女の表情を見たかった。嘲笑か、憐れみか、それとも……無関心か？

湊は明乃の腰を抱いてダイニングへと歩き、顔を下げて彼女の耳元に寄せた。熱い吐息が彼女の耳に触れる。「だんだん義姉さんらしくなってきたな、ん？俺の弟を励ますなんてことも覚えて」明乃は耳の付け根を熱くし、ひじで軽く彼の脇腹を突きながら、恨みがましく彼を睨んだ。「何言ってるのよ！」彼は低く笑い、腕に力を込めて彼女を自分の方へ引き寄せた。薄い唇が彼女の耳たぶに触れんばかりに近づく。「何がでたらめだ？さっきは随分様になっていたじゃないか。『戻ったら、ちゃんと働いてくださいね。あなたの能力なら、藤崎グループでもきっと活躍できますよ』……」湊は明乃のさっきの口調を真似て、声を低く落とし、艶のある声音でからかうように言った。「さすが弁護士だな。口が達者だ」明乃は彼にくすぐられて、顔を横に向けて避け、頬を赤く染めた。「少しくらい真面目になれないの？」「ま、真面目？」彼は眉を上げ、指先で彼女の腰の柔らかい肉を強くも弱くもない力でつまんだ。彼女が小さく声を上げると、「自分の嫁を前にして、そんなに真面目にしてどうするんだ？」「藤崎さん！」明乃は言葉に詰まり、手を上げて彼を叩こうとしたが、そのまま手首を捕まえられた。掌を指先でいやらしくなぞられる。明乃は恥ずかしくなり手を引こうとしたが、湊にしっかりと握られた。「夜は何が食べたい？」彼は突然話題を変え、指の腹で彼女のきめ細やかな手首の内側を撫でた。「横田さんが、今日は質のいいロブスターが空輸で届いたと言っていた。チーズ焼きにしようか？それとも他のものがいい？この前言ってた蟹しんじょ、作ってもらおうか？」彼の口調は自然で、甘やかすような愛情に満ちており、まるでさっきいたずらをしていたのが自分ではないかのようだった。明乃の注意は見事に逸らされ、少し眉をひそめて考え込んだ。「んー……ロブスターはちょっと味が濃くて、蟹しんじょって仕込みが大変そう。今から準備して間に合うかしら？もっと簡単なものでもいいけど……」「お前のために作る料理に、間に合わないものなどない」湊は彼女の言葉を遮り、指先で彼女の指を軽くつまんだ。「食べたければ作らせればいい」二人は周りに誰もいないかのように話し、親密で自然な様子は、二人だけの世界のようだった。そのすべてを、傍らにいた岳は一秒逃さず目にしていた。彼の顔は青

「薬なんか飲まなくてもいい！」香織は即座に言葉を遮り、目に計算高い光を宿らせた。「身ごもれば好都合よ！産みなさい！」「え？」美優は呆然とした。香織は娘の手を握り、言い含めるように分析した。「美優、考えてごらん。あなたの今の立場は、結局のところ名分が立たず、少し気まずいものよ。幸之助さんの態度ははっきりしないし、千代子さんはあなたをかばっているけど、結局のところ最終的な決定権は持っていない。でも、もし本当に子供ができれば、特に男の子なら……」彼女は一度言葉を切り、声を落として誘惑するように言った。「そうなれば、子供のためにも藤崎家はあなたに正式な立場を与えざるを得ないわ！岳が婿入りして、子供が藤崎の姓を名乗れば、それは藤崎家の曾孫よ！子供さえいれば、あなたの余生に何の心配がある？贅沢三昧、一生遊んで暮らせるわよ！」美優は聞けば聞くほど目を輝かせ、子供を盾に藤崎家で権勢を振るう未来をすでに見ているようだった。「お母さん！その通りだわ！やったね！じゃあ急いでDNA親子鑑定を済ませなきゃ。結果が出れば正式に一族に戻れるし、それから盛大に結婚式の準備ができるわ！」彼女は一人で興奮して計画を立てていたが、隣にいる香織が「DNA親子鑑定」という言葉を聞いた瞬間、突然顔から血の気が引いて真っ白になったことに気づかなかった。「今何て言った！？」香織の声には、かすかな震えが混じっていた。「何のDNA鑑定よ！？藤崎家はもうあなたを家族として認めたんじゃないの？どうしてそんなことをするのよ！？」美優は口を尖らせ、不満げに呟いた。「藤崎家のあのくそジジイがどうしてもやれって言うのよ！藤崎家の血筋だと確認できたら、正式に籍を入れるって。余計なお世話だわ！本当にうざい！私の父親が亮さんじゃなきゃ、誰だっていうのよ？他の人なわけないじゃない！」香織は素早く目を伏せ、再び顔を上げた時には、口元に無理やり笑みを浮かべていた。「美優、お母さんの言うことを聞いて。そのDNA鑑定、受けちゃダメよ」「どうして？」美優は納得いかずに眉を寄せた。「受けなきゃ正式に認められないじゃない。じゃないとあのじじいがずっと威張ったままだし……」「馬鹿な子ね、よく考えてごらん」香織は彼女を遮って言った。「藤崎家がもう対外的にあんたの身分を公表して、千紗子さんも認めてくれ