Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 311 – Kapitel 320

「岳！どういうつもりよ？結婚の準備に付き合ってって言ったのに、ずっとそんな死人みたいな顔してさ」明乃は少し足を止め、無意識に声のする方を見た。少し先の宝石店の入り口で、美優が岳の腕を引っ張っていた。その顔には怒りが丸出しだった。彼女は今日、ひどく派手な格好をしていて、鮮やかなピンクのファーコートに濃いメイクは、周りの上品な雰囲気の中で浮きまくっていた。岳は濃いグレーのスーツを着ていて、体つきはがっしりとしていたが、顔色はものすごく悪かった。唇を固く結び、眉の間にはいらだちが詰まっていた。「美優、ここは公共の場だ。何を騒いでいるんだ？」彼の声は怒りを抑えた、低くかすれたものだった。「私が騒いでる？どこがよ！？」美優の声が大きくなり、通りがかりの人が次々と振り返った。「店に入った時からずっと心ここにあらずじゃない。ネックレスを選んでって言っても適当に済ませようとして！岳、まだあの女のことを……」彼女の言葉が突然止まった。視線が、数歩先に立っていた明乃に釘付けになった。一瞬で、美優の顔にあった怒りは火薬庫に火がついたように爆発した。彼女は力任せに岳の手を振り払い、数歩で明乃の前まで突進してくると、鋭い爪を明乃の顔に突きつけんばかりにした。「明乃さん！どうしてここにいるの？私たちを尾行してるわけ？」明乃は眉をわずかにひそめ、半歩下がった。この二人と関わるのは面倒なので、向きを変えて立ち去ろうとした。「待ちなさい！」美優はしつこく明乃の腕を掴んだ。力は驚くほど強く、厚いコート越しでも爪が食い込んで痛むほどだった。「あなたの汚い考えなんてお見通しよ！どうせ、岳が私と結婚するのが悔しいんでしょ？言っておくけど、彼は今私の婚約者なの！もうすぐ結婚するんだから！二度と彼を誘惑しようなんて思わないことね！」この事実をねじ曲げた言いがかりに、明乃はただただ呆れ返った。彼女は力一杯美優の手を振り払い、冷たく言った。「一度捨てたゴミには興味ないわ」「誰がゴミだって？」美優は尻尾を踏まれた猫のように、耳を刺すような金切り声を上げた。「しらばっくれないで。その気がないなら、どうして岳がいつまでもあなたのことを忘れられないのよ、彼は……」「美優！」岳がついに前に出て、美優の手首を掴むと、無理やり明乃のそばから引き離した。声

岳の指が明乃の肩に触れようとしたその瞬間――「ドン！」一筋の人影が鋭い風を連れて現れ、岳の脇腹を思い切り蹴り飛ばした！岳は誰が来たのかも分からぬまま、凄まじい衝撃を受け、内臓がひっくり返るような激痛が全身に走った。彼は低くうめき、糸の切れた凧のように後ろへよろめきながら吹き飛び、数メートル先の冷たい地面に叩きつけられて砂埃を上げた。彼は体を丸めて苦しそうに声を漏らし、すぐには起き上がれなかった。この突然の出来事に、その場の全員が呆然とした。美優の罵声がピタリと止まり、恐怖で目を見開いた。野次馬からも低い悲鳴が上がり、無意識に一歩後退した。明乃も驚き、鋭い風が来た方を見た。そこには、いつの間にか湊が立っていた。彼は仕立てのいい黒いロングコートを着て、松のように真っ直ぐに立っていた。逆光で顔の輪郭はぼやけていたが、全身から放たれる冷酷で凄まじい殺気は、実体があるかのように広がり、周囲の空気を一瞬で凍りつかせた。湊は地面で丸まって苦しむ岳には目もくれず、真っ先に明乃を捉え、彼女を上下に見た。視線が彼女の首筋にある二筋の赤い跡に触れた瞬間、その瞳の奥の墨色が激しく渦巻き、嵐の前の雨雲のように濃く、重くなった。彼は彼女の顎を持ち上げた。指先はわずかに冷たく、首筋の傷をじっくりと調べた。「あいつが先に手を出したのか？」湊の声は低く掠れており、極限まで抑えられた危険な気配を孕んでいた。一文字一文字が氷の破片を噛み砕くようだった。明乃は反射的に首を振った。「違う、秦さんが……」ただの擦り傷だと確認すると、湊の寄せていた眉がわずかに緩んだが、周囲の冷気は微塵も減らなかった。彼はパッと向き直ると、毒を塗った刃のような視線を、岳と隣でガタガタ震える美優に向けた。湊は明乃を放し、美優に向かって歩き出した。足取りは速くないが、致命的な威圧感を放っていた。美優は腰を抜かすほど怯え、岳の後ろに隠れようとしたが、岳自身も自分のことで精一杯だった。湊は彼女の前で立ち止まり、目を伏せて、冷たい視線を彼女の手に落とした。「この手か？」彼は聞いた。声は恐ろしいほど静かだった。美優は恐怖で手を後ろに隠し、必死に首を振った。「ち、違う……私が悪かったわ……」湊は彼女の許しを乞う声など全く聞かず、彼女の手首を掴む

彼は振り向き、静かな眼差しで明乃を見た。「ただ、義男さんはかなり自信があるようで、すでに多額の先行資金を投入している。聞くところによると……海外のコネを使って融資も受けたらしい」明乃は軽く眉をひそめた。父親は長年ビジネスの荒波を渡ってきたのだから、彼なりの判断があるはずだ。彼女はめったに口を出さない。しかし、湊が今わざわざこの話を持ち出したことで、彼女の心にはなぜか、ごくわずかな不安がよぎった。「お父さんなら分をわきまえていると思うけれど……」明乃は唇を噛んだ。「どうすればいいかしら？お兄さんに一言伝えておくべき？」湊は彼女が眉をひそめるのを見て、ふっと笑った。「まあ、心配しなくていい。俺の考えすぎかもしれない。向こうの動向には注意を払っておくぞ」彼は手を伸ばし、彼女の耳元に落ちた言うことを聞かない髪を、そっと耳にかけた。仕草は優しく、甘やかすようで。「夜は何が食べたい？家で作るか、それとも外に食べに行くか？」話題は自然に逸らされた。「外に食べに行きましょう」「ああ、奥様の言う通りにしよう」「……」……その頃、晴和ホテルの1808号室では。厚手のカーテンが外の光を遮り、ただ一つの薄暗い壁灯が、豪華なカーペットに艶めかしい光を落としていた。明斗はスイートルームのリビング中央に立っていた。その真っ直ぐな立ち姿は、この色っぽい雰囲気とは全くそぐわなかった。彼は仕立てのいい黒いコートを脱がずに着たまま、眉間には溶けない霜のような険しさを湛え、ソファに座っている女を鋭い目で見つめた。結愛はシルクのキャミソール姿のネグリジェ一枚だけで、ワインレッドの生地が雪のような白い肌を引き立てていた。裾は太ももの付け根をかろうじて隠すほど短く、白く真っ直ぐな長い脚が伸びていた。彼女は入浴したばかりのようで、湿った巻き毛がだらしなく肩に散らばり、数筋の髪が首筋に張り付いて、見え隠れする胸の谷間へと続いていた。明斗が入ってくるのを見ると、彼女は赤い唇を上げて笑った。彼女は組んでいた脚を下ろし、素足で柔らかいカーペットを踏みしめて、一歩一歩彼の方へ歩いていった。歩くたびに香水の匂いが漂った。「来たのね」彼女の声は寝起きのような掠れ方をしていて、柔らかく艶っぽく、人を惹きつける響きがあった。「あなたが来るって、分かってたわ

「私はとっくに地獄にいるのよ、明斗。あの時無理やりカペー家に嫁がされた時から、最初の平手打ちを食らった時から……私はもう昔の私じゃないの」彼女は酒棚の方へ歩いていき、酒を一杯注ぐと、顎を上げて一気に飲み干した。液体が喉を通り、焼けるような痛みをもたらしたが、それは同時に彼女をより冷静に、そして冷酷にさせた。「それで、助けるの？それとも、助けないの？」明斗はその場に立ち尽くし、固まった彫像のように動かなかった。彼は目の前にいる、見慣れているようでいて見知らぬこの女を見ていた。その瞳の奥にある決絶と狂気、そして鋭い鎧で自分を隙間なく包み込んでいる姿を。彼は、彼女の言っていることが本当だと分かっていた。かつて深く愛した、あの純粋で美しかった少女は五年前、確かに死んでしまったのだ。巨大な無力感と心痛が彼を襲った。彼女を助ければ、おそらく彼女をより危険な境地に追い込み、自分や安藤家をも泥沼に引きずり込むことになるかもしれない。しかし、助けなければ――彼女がこの道を進み、血を流して倒れるのを黙って見ていろというのか？彼は目を閉じ、再び開けた時、その瞳には深い疲労と、運命を受け入れたような妥協だけが残っていた。「……わかった」重みのある一言だった。結愛のグラスを握る指が、気づかれないほどわずかに強まり、指の節が白くなった。結愛は明斗に背を向けていたので、彼は彼女の顔を一瞬よぎった複雑な感情を見ることができなかった。解放感、罪悪感、そしておそらく……自分自身でも気づいていないほどの、ごくわずかな痛み。「だが、結愛」明斗の声は冷ややかだった。「これが最後だ。これからは、お互い貸し借りなしだ。お前はお前の道を行け、俺は俺の道を行く」結愛はゆっくりと振り返った。その顔には相変わらず艶やかで美しい笑みが浮かんでおり、先ほどの一瞬の脆さなど最初からなかったかのようだった。「取引成立ね」彼女は空のグラスを掲げて彼に示し、赤い唇を完璧な弧に曲げた。「安藤社長のご協力に感謝するわ」明斗は彼女を最後にもう一度深く見つめた。今の彼女の姿を、魂の奥底に刻み込もうとするかのようだった。そして、彼は猛然と向きを変え、未練のかけらも見せずに大股で立ち去った。ドアが重く閉まる音が、静まり返ったスイートルームに響き渡り、いつまでも

「疲れてないわ」明乃は顔を上げて彼を見つめた。瞳には淡い笑みが浮かんでおり、自分だけが知る小さな喜びがそこにはあった。藤崎家の実家に着いたのは、ちょうど昼時だった。家の佇まいは相変わらず威風堂々としていたが、雰囲気は以前とは違っていた。亮の事件の後、千紗子はすっかり静かになり、めったに姿を見せなくなった。広大な屋敷では、幸之助の絶対的な権威がより一層際立っていた。昼食はさすがに極めて精巧で豪華だった。多くの料理は明乃ですら名前を知らず、ただそれが貴重で珍しいものだということだけが分かった。幸之助は絶えずお手伝いさんに料理を取り分けさせ、明乃を見て微笑んだ。「たくさん食べなさい。ほら、水南地方ではきっと満足に食べられなかっただろうし、湊のやつは人の世話もできないからな」湊は横に座り、身の透き通ったエビをゆっくりと剥いていた。それを聞くと眉を上げ、剥き終えたエビの身をごく自然に明乃の器に入れた。口調は淡々としていた。「おじいちゃん、えこひいきが過ぎるぞ」幸之助は鼻を鳴らして彼を無視し、再び明乃に向き直って、とりとめもなく世間話を始めた。食事が終わり、リビングへ移動した。清らかなお茶の香りがゆらゆらと立ち上り、食事の脂っこさを消し去った。幸之助は茶を一口啜ると、ふと思い出したように顔にいくぶん満足げな、それでいて少し困ったような表情を浮かべた。「そういえば、陸のやつ、最近は藤崎グループでなかなかよくやっているようだぞ」明乃は湯呑みを持っていた手をわずかに止め、顔を上げた。「ほう？そうか？」湊は表情を変えず、ただ指先で急須の側面を軽くなぞった。「ああ」幸之助はため息をついた。「以前はいつもふざけてばかりで、まともじゃないと思っていたが、いざ腰を据えて仕事をさせてみると、頭の回転が速いし、やり方もなかなか手厳しい。古参の連中も俺の前でやつを褒めている。ただ……」彼は一度言葉を切り、少し不満げな口調になった。「性格がますます野放図になってな。二、三日おきに姿を消す。もうやつの顔も忘れそうだ！」明乃は、陸のいつも目立つ金髪と反抗的な眼差しを思い出し、口角をわずかに上げた。彼が落ち着いて藤崎グループで仕事をしているのは、確かに良いことだ。ちょうど話していると、執事の勝也が足音を忍ばせて入ってきて、低い声で報告した。