Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 321 – Kapitel 330

海音は淡い杏色のコートを着て、長い髪を穏やかに肩にかけていた。顔立ちは整っていて、気品があって話しぶりも立派だったけれど、少しも偉ぶったところがなかった。「……それで後になって思ったの。あの国を超えた企業買収での文化衝突を非訴訟的なやり方で解決できないかって。試してみたら、驚くほど良い結果になったわ」海音の声は優しく、論理もはっきりしていて、専門分野の話になると目がきらきらと輝いた。明乃は何度もうなずきながら聞き、瞳には称賛の色が満ちていた。「その考え方はとても巧妙ね。普通の法律の枠組みを超えているわ。私も前に似たような案件を扱ったことがあるけれど、その時はずいぶん遠回りをしてしまったの」明乃は、海音がしっかりした専門知識を持っているだけでなく、頭の回転が速くて、穏やかながらも自分の意見をちゃんと持っていることに気づいた。二人は国際商法から芸術鑑賞まで話が及び、意外にも気が合った。「本当なの？明乃さん、あなたが『法学評論』に発表したデータ越境コンプライアンスの記事、私しっかり読み込んで、すごく勉強になったわ」海音はふんわりと笑うと、頬に小さなえくぼが浮かんで、いっそう可愛らしく見えた。「褒めすぎだよ〜」明乃は笑いながら手を振り、自ら彼女にお茶を注いだ。「これを飲んでみて。おいしいわよ」年齢が近くて趣味も合う二人の女性が一緒になると、話は尽きることがなく、まるで何年も前からの親友のような和やかな雰囲気になった。上座では、幸之助と宗一郎が互いに目配せを交わし、どちらの目にも満足している様子があった。幸之助はひげをなでながら、目尻のしわが深くなるほど笑った。「宗一郎、見てごらんよ。この二人、本当に話が弾んでいる」宗一郎も笑ってうなずいた。「そうだな。明乃は落ち着いていて手際がいいし、海音は穏やかで気が利く。気が合うのは二人の縁だ」湊は横の一人掛けソファに座り、長い脚を組んでくつろいでいた。彼はコーヒーを手に持ち、時折楽しそうに話す明乃と海音に視線をやり、深い瞳の奥にすべて分かっているような笑みを浮かべた。彼は何といっても切れ者だから、二人の老人が陸と海音をくっつけようとしている腹づもりには当然気づいていた。それについて、彼はうまくいくことを願っていた。陸は荒っぽくて手に負えないから、そばに気が利いて、場をきちんと

明乃は横を向いて湊の深い瞳と視線を合わせた。そこにはすべてを見透かしたような理解と問いかけがあった。彼女は軽くうなずき、同じように声を潜めた。「とてもいいわ。きれいで頭もいいし、気品もある」一度言葉を切り、付け加えた。「彼女とは話が合うの」「ふむ」湊は気づかれないほどわずかにうなずいた。ソファの肘掛けを指先でトントンと叩きながら、「陸にはもったいないくらいだな」明乃が良いと思えば、それは本当に良いということだ。その時、執事の勝也がやってきて、千紗子の具合が良くないので今夜は夕食に下りてこないと小声で報告した。幸之助はそれを聞くと、顔に複雑な表情を一瞬浮かべたが、すぐに手を振った。「わかった。キッチンに食事を上まで届けさせて、丁寧に世話をさせなさい」亮のあの事件の後、千紗子の実家での存在感は以前とは比べものにならないほど薄くなり、めったに物事に口を出さなくなった。ましてや、このような客がいる場には出てこない。皆は暗黙の了解で、話題を彼女から逸らした。夕食の時間になり、様々な料理がテーブルに並んだ。湊は当然のように上座に座り、明乃はその右側に、海音は陸の隣の席に配置された。陸は終始無表情で、ただ下を向いて食事をしていた。どこか抑え込まれた重苦しさがあった。隣で一生懸命に話題を探している海音に対しても、たまに「ん」とか「ああ」と言うだけで、適当にあしらっているのは明らかだった。明乃はそれを見ていて、思わずテーブルの下で湊の足を軽く蹴った。湊が目を上げると、彼女の非難めいた視線を受け、眉をわずかに動かした。彼はお箸を置き、ナプキンを手に取って口元を拭った。動作は優雅で落ち着いており、そのまま陸に視線を向けて、感情の読み取れない声で言い出した。「陸」陸の手が止まったが、顔は上げなかった。「なんだ？」湊の声は低かった。「九条さんはこちらに来たばかりで、国内の環境に詳しくない。お前は前に明乃の事務所にしばらくいたから、多少は経験があるだろう。これから九条さんが何か助けを必要としたら、面倒を見てやれ」陸は猛然と顔を上げた。真っ黒な瞳が、湊の静かで波のない視線とぶつかり、兄弟の視線が空中で交差して、見えない火花が散ったかのようだった。数秒後、陸は口角を上げて、皮肉の混じった笑みを浮かべた。「兄貴は本当に俺のこ

陸は苛立ったようにその短く切りそろえた黒髪をかきむしり、亮の悪意に満ちた言葉とあの忌々しい写真を脳内から追い出そうとした。けれどその光景も、その声も、しつこくまとわりついて離れなかった。「陸さん？」ちょうどその時、後ろから澄んだ優しい女性の声が響いた。陸の体は気づかれないほどわずかに硬直したが、振り返らなかった。明乃は彼のそばまで歩いてくると、すぐに立ち込めるタバコの臭いに気づき、廊下の薄暗い灯りを頼りに、地面に散らばった吸い殻を見た。彼女は軽く眉をひそめた。「どうしてそんなにタバコを吸うのですか？機嫌が悪いんですか？」陸は横を向いた。夜闇の中、彼の横顔のラインは冷たく硬く、瞳の色は溶けない濃い墨のように深かった。彼は明乃を見つめたまま、何も言わなかった。明乃は思わず唇を噛んだ。さっき海音が顔を赤らめて自分に陸を探しに来てほしいと頼んできた様子を思い出し、言葉を選び出した。「あの、海音さんのこと、どう思っていますか？」陸の指がぴくりと動いた。彼は相変わらず振り向かず、喉仏を動かして、鼻から曖昧な音を漏らした。「ん？」「だから……海音さんのことですよ」明乃は彼が聞き取れなかったのだと思い、言葉を付け加えた。口調にはわずかな探りの色が混じっていた。「彼女はきれいですし、性格もいいです。教養も話し方も申し分ないし、何より、私たちとも話が合うと思います。幸之助さんや宗一郎さんたちも……あなたたちのことを結構気に入っているみたいですし」「言いたいことはそれだけ？」陸は突然遮り、しゃがれた声にわずかな冷笑が混じっていた。明乃は一瞬呆気に取られた。「え？」陸は向き直り、真っ直ぐに彼女を見た。光と影が彼の瞳の奥に深い陰を落とし、その中の感情を読み取らせなかった。彼は口角を上げた。その角度には投げやりな態度と、それから何か別のものが混じっていた。「そんなに遠回しに言って、俺に縁談をまとめたいのか？」明乃は陸がこれほど直接的に聞いてくるとは思わず、頬がわずかに熱くなった。きまりが悪かったが、それでも率直に認めた。「そうだったらどうなんですか？海音さんはどの面から見ても優秀だし、幸之助さんや宗一郎さんもそのつもりですよ。あなたたち……一度お互いを知ってみたらいいと思います」彼女は言えば言うほど理にかなって

明乃が出てくるのを見ると、湊はさっとタバコを消し、数歩進んで近づくと、ごく自然に彼女の冷たい手を掌に包み込んだ。コートのボタンを外し、体温と香水の香りがする自分の懐に彼女をすっぽりと包み込んだ。「こんなに遅くまでやってたの？」湊は低い声で聞き、顎で明乃の頭のてっぺんを軽くこすった。その口調には、気づかないほどのいたわりの色が混じっていた。明乃は彼の胸に顔をこすりつけ、「うん、ちょっと忙しくて」と曖昧に答えた。彼は低く笑い、胸を響かせた。それ以上は何も聞かず、ただ彼女を抱くようにして車に乗せた。車は藤崎家の実家や彼女の弦の塚にあるマンションへは向かわず、港岬（みなとみさき）の方角へと走り出した。明乃は少し困惑して、首をかしげるように彼を見た。湊は片手でハンドルを操作し、もう一方の手はずっと彼女の手を握っていた。指先で彼女のきめ細かな手の甲を時折なでながら、前方のきらびやかな車の列に視線を送り、口元にかすかな笑みを浮かべていた。「ある場所に連れて行こう」車は最終的に港岬にあるホテルに止まった。二百七十度の大きな窓からは、港岬のほぼすべてが目に入った。足元に人混みが動いているのがかすかに見え、二人は雲の上に立っているようだった。「いつ予約したの？」明乃は彼に手を引かれて窓際のテーブルに座り、驚きで顔をいっぱいした。ここの最上階のスイートはこれ一室だけで、来年まで予約が埋まっていると言われていた……湊はただ笑うだけで何も言わず、低い声で店員に料理を運ぶよう指示した。すぐに、精巧な料理が次々と運ばれてきた。フォアグラは柔らかく、ステーキの焼き加減はちょうど良く、添えられた赤ワインは芳醇な香りで人を惹きつけた。二人は小さな声で話をしたが、内容はとりとめのない温かいものだった。主に明乃が事務所での面白い出来事を話し、湊がたまに感想を言う。彼の視線はずっと彼女に注がれていた。窓の外は流れるような都会の賑わい、窓の中は甘く穏やかな空気。ひととおり飲み食いも済み、明乃は頃合いだと感じた。軽く咳払いをして、口を開こうとする――その時、窓の外の真っ暗な夜空が、突如として鋭い光に切り裂かれた。「ヒュー――ドーン！」巨大な花火が夜空で轟音とともに花開き、一瞬で川面全体を照らし出した。驚いて顔を上げた明乃の顔も明るく

明乃は彼の手から少しずつ水を飲んだ。白湯が乾いた喉を潤したが、顔の熱を冷ますことはできなかった。彼女は照れ怒りに彼を睨んだ。だがその目には、愛されたあとの艶が残っていた。湊は喉仏をわずかに動かし、指先で彼女の唇の端についた水滴をそっと拭った。そして声を少し落として言い出した。「俺のせいか？お前があまりにも大人しく、あまりにも……」彼は身を乗り出し、赤くなった彼女の耳のそばで、息を漏らすように言った。「美しいな」明乃の耳の付け根まで一瞬で真っ赤になり、慌てて彼を突き放した。「も……もう言わないで！」彼女の、恥ずかしさで今にも湯気が出そうな様子を見て、湊は喉の奥で低く笑った。胸の奥が震えるような笑いで、明らかに機嫌がいい。彼はこれ以上からかうのをやめ、布団ごと彼女を腕の中に抱き寄せると、子供をあやすようにポンポンと叩いた。「よし、もういじめない。起きて朝食を食べよう、な？」ダイニングにはすでに朝食が整えられていた。テレビでは朝の経済ニュースが流れていた。明乃は小さな口でおにぎりを食べながら、アナウンサーが正確な発音で報じるのを聞いた。「……安藤グループは昨日、城東における主要地帯の入札に成功しました。この土地には大型複合商業施設や高級住宅街の建設が計画されており、市場価値の潜在力は絶大です。安藤グループの会長安藤義男は、このプロジェクトに強い自信を持っており、グループ業績の新たな成長を牽引すると予想しています……」画面が父、義男のインタビュー映像に切り替わった。彼は仕立てのいいスーツを着て、元気はつらつとして談笑していた。その眉間には、長年の商売で鍛え上げられた余裕と自信があった。「義男さんは、今回は見事に勝利を収めたようだな」湊はだし巻き卵を一切れ取り、彼女の皿に添えた。口元に薄い笑みが浮かぶ。「うん！」明乃は力強くうなずき、目を輝かせた。「お父さんならできるってわかっていたわ」湊は剥いたゆで卵を彼女の前の皿に置いた。表情は穏やかで、唇の端を少し上げた。「ああ、義男さんは経験豊富だからな、自分で決断できる人だ」彼は一度言葉を切り、彼女を見上げた。「これで安心できたか？」明乃は力強くうなずいた。重荷を下ろした子猫のように、ゆったりと椅子の背もたれにもたれかかった。「やっと安心して年を越せるわ」ちょうどそ