All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 331 - Chapter 340

一方で。ホテルのスイートルームで、明斗は電話を切り、手で眉間を揉んだ。立ち上がって水を汲もうとすると、柔らかな腕が背後からそっと彼の腰を抱き込んだ。女の温かい体がぴったりと密着し、薄いシャツの生地越しに、その起伏のある曲線と驚くほどの熱がはっきりと伝わってきた。彼女はシルクのスリップ一枚だけを着て、その下には何も身につけていなかった。「明斗……」結愛の声は柔らかく艶めかしく、まるで見えない指先みたいに、彼の背筋をそっと掻いた。明斗の体は一瞬で硬直した。彼はすぐに手を上げ、自分の腰に回された彼女の指を力任せに引き剥がした。その力は強く、少しも手加減がなかった。結愛は痛みに顔を歪めたが、諦めずに彼の前に回り込み、また近づこうとした。どんな男でも心を揺さぶられるような顔を上げ、「ここまで私を助けてくれたのは、結局これが目的でしょ？」彼女は惨めな笑みを浮かべ、スリップのストラップを指でなぞった。その動作には自暴自棄な奔放さが漂っていた。「今の私にはこの体しかないの。欲しいなら、持っていけばいいじゃない……」「結愛！」彼は下がり始めた彼女の手首を掴んだ。その力は、彼女の骨を砕かんばかりに強かった。彼は目を伏せて彼女を見た。艶やかな瞳の奥に隠された自己嫌悪を見つめ、顎のラインは一直線に強張っていた。「こちらのことは、もうほとんど手配し終えた」彼は口を開き、冷静な声で言い出した。「全部用意はしてある。彼らがお前の裁判を勝ち取るのを助け、お目が得るべきものをすべて手に入れさせ、カペー家が二度とお前を邪魔できないように保証する」彼は一度言葉を切り、彼女の青ざめた頬を視線でなぞり、最後に窓の外の何もない一点を見つめた。「俺がここに残る必要はもうない」結愛の笑みが固まった。「じゃあ……」自分の声が震えているのが分かったが、必死に堪えた。「行っちゃうの？」「二日後の航空券をもう取ってある」彼は向きを変え、もう彼女を見ようともしなかった。その声は波一つないほど冷淡だった。「これからは、もう会わないようにしよう」彼の決然とした後ろ姿を見て、結愛の心臓はきゅっと縮まった。彼女はほとんど無意識に駆け寄って、彼を掴もうとした。まるで最後の藁にすがるように。だが口から出た言葉は、毒の刃のようだった。「明斗、何を善人ぶってるの？私を

明乃はコップを持って近づき、「どうしたの？」と聞いた。徹は不機嫌そうにその少年を指さした。「ボス、こいつを見てください。何を聞いても知らないと言うし、履歴書も持っていないっす。明らかに邪魔をしに来ているっすよ！」明乃がようやく少年を見ると、彼は十七、八歳くらいに見え、体つきは痩せているが背筋は伸びていた。顔中が土埃にまみれていたが、端正な顔立ちは隠せていなかった。特にその瞳は警戒と反抗に満ちており、捨てられて全身のトゲを立てて自分を守るしかない小動物のようだった。「何歳ですか？」少年は目を上げて彼女を一度見ると、視線を彼女の顔に一瞬留めてから、ひどく不本意そうに喉から言葉を絞り出した。「……十八歳です」「もしかして……住むところがないのですか？」明乃は彼の疲れ果てた様子を見て、探るように聞いた。少年は顔をこわばらせ、顎のラインを引き締め、数秒沈黙してから、うなずいた。徹は横で眉をひそめて見ていたが、明乃の耳元に寄って小声で言い出した。「ボス、うちは法律事務所っすよ。慈善団体じゃないんですから……」明乃は手を挙げて、彼の後の言葉を止めた。彼女は少し考え、また聞いた。「運転はできますか？免許は持ってるのですか？」少年はまたうなずいた。今度は動作が少し速かった。明乃は笑った。「うちでちょうど運転手が足りていませんね。普段はお客さんの送り迎えも手伝ってほしいんです。食事と住む場所は用意します。月給は……ひとまず相場に合わせて、一ヶ月二十万円でどうですか？」少年は一瞬呆気に取られたが、すぐさまうなずいた。今度は動作がより大きかった。「よし、じゃあ先にそう決めましょう」明乃は徹に言い出した。「彼を連れて簡単な入社手続きをして、住むところを手配して。それから、まともな服を二着買ってあげて」徹は内心では全く納得していなかったが、明乃が決めたことなのでこれ以上は何も言えず、しぶしぶ承知して、少年に不機嫌そうに言い出した。「ついて来い！」二人が去るのを見て、明乃はようやくおかしそうに首を振った。オフィスに戻ろうとした時、机の上に置いていたスマホが激しく震えているのに気づいた。彼女は急いでスマホを手に取ったが、父の秘書からの電話だった。しかも、十数回も着信が入っていた。明乃は思わず心臓が大きく跳ね、急いで受話ボタンをスラ

明乃は猛然と振り返り、心臓が胸から飛び出しそうになった。母の加奈子が放心状態でテーブルの傍らに立っており、足元には飛び散ったガラスの破片と、みるみるうちに広がる水溜まりがあった。彼女の顔は青白く、目は虚ろで、明らかにぼんやりとしていてコップを落としたのだ。「お母さん！」明乃は叫び声を上げ、駆け寄った。加奈子はその声に驚いて我に返ったようで、無意識に鋭い破片を拾おうと身をかがめた。「触らないで！」明乃は慌てて彼女の腕を掴んだ。だが、遅かった。加奈子の指先がすでに鋭いガラスの破片に触れており、真っ赤な血が瞬時に溢れ出た。「痛っ……」加奈子は痛みで身を縮め、血の出ている指を見下ろした。明乃は胸が締め付けられ、急いでティッシュを数枚取ると、慎重に母の傷ついた指を包み、強く押さえた。ティッシュはすぐに血で濡れ、刺すような赤い染みが広がった。「大丈夫、大丈夫よ……」加奈子は呟きながら、怪我をしていない方の手で明乃の手首をきつく掴み返した。「明乃、湊……湊は何と言ったの？」明乃は手首に伝わる力と母の指先の冷たさを感じ、その寒気は血液を伝わって心の底まで広がるようだった。彼女は喉が詰まり、母の切実な視線を避けた。「彼……彼は電話に出なかったの。たぶん会議中で、スマホを持っていないんだわ……」加奈子の瞳に今しがた灯ったわずかな光が瞬時に消え、明乃の手を掴んでいた力も力なく緩んだ。明乃は深く考えまいとし、自分を落ち着かせた。彼女は母を支えてソファに座らせると、床のスマホを拾い、再び義男の秘書に電話をかけた。今度は、ほぼ即座に繋がった。「お父さんは見つかったの！？」明乃は焦った声で尋ねた。「まだです……」「どこに行ったか誰も知らないの？」「会長は……午前中に誰かと会う約束があったようで、かなり早くにオフィスを出られましたが、どこへ行くかも言わず、私を同行させることもありませんでした……受付や警備員に聞きましたが、会長が会社を出るのを見た者はいません。それに、車も地下駐車場にあります……」誰かと会う約束？明乃の心は真っ直ぐに沈んでいった。父は元から慎重な性格で、特にこうした重要な時期に、理由もなく連絡を絶ったり、ましてやこの騒動の中で一人で誰かに会いに行くようなこともない。事態が彼女の想

「ドーン――！」明乃は頭が真っ白になり、耳元でキーンと音が鳴り響いた。看護師がその後で何を言い出したのか、一言も聞き取れなかった。高所からの転落……救急蘇生……その言葉は雷鳴のように彼女の神経を打った。スマホは力の抜けた手から滑り落ち、「パシッ」と音を立ててカーペットの上に落ち、鈍い響きを立てた。「誰……誰からの電話？」加奈子は、明乃の顔色が瞬時に青ざめたのを見て、声を震わせた。明乃は呆然と顔を向けた。喉に熱い砂が詰まったみたいで、言葉が出てこない。彼女は指をきつく握りしめ、無理やり自分を落ち着かせた。「お母さん……病院へ……今すぐ病院に行くわよ！」道中、明乃はアクセルを目一杯踏み込み、窓の外の景色が猛スピードで後ろへ流れていった。ハンドルを握る彼女の指の関節は白くなり、手のひらは冷たい汗でいっぱいだった。加奈子は助手席に座り、虚ろな目で前を見つめ、唇を音もなく動かしていた。まるで祈っているようだった。一秒一秒が一世紀のように長く感じられた。ようやく、市立中心病院のあの刺すような赤い十字のマークが視界に入った。明乃は車を駐車場に停める間もなく、救急外来の入り口に乗り捨て、母を支えながらよろよろと中に駆け込んだ。救急ロビーは明るく照らされ、人々の声がざわつき、消毒液の匂いが鼻を突いた。明乃はうろたえながら視線を走らせた。心臓が胸の中で激しく打ち鳴らされ、肋骨を砕きそうだった。遠くに、救命室の入り口に灯るあの刺すような赤いランプが見えた。そしてその赤いランプの下に、まっすぐで見覚えのある後ろ姿が、明乃のぼやけた涙の目に映った。湊だった。彼は着いたばかりのようで、少し顔を横に向けて、隣にいる白衣を着た男の低い話を聴いていた。眉を少し寄せ、光に照らされた横顔のラインはどこか冷たく硬く見えた。急ぎ足の足音を聞いて、彼は振り返った。視線が合った瞬間、明乃がずっと張り詰めていた強い殻が、ついに「パキッ」と音を立てて砕け散った。「湊……」彼女は彼に飛びつき、その胸に顔を埋めた。「お父さん……お父さんが……」彼女の言葉はどこか噛み合わず、取り繕っていた冷静さはこの瞬間、音を立てて崩れた。残ったのは、むき出しの恐怖と、彼に縋る気持ちだけだった。湊の手のひらは大きく温かく、何度も彼女をなだ

一瞬、空気が凍りついた。明乃は猛然と顔を向け湊を見た。瞳孔が収縮し、ほとんど幻聴かと思ったほどだった。彼は何と言った？父が会った相手は……彼？転落する前に？どうして……今まで一言も言い出さなかった？加奈子も呆然とし、茫然と湊を見つめ、それから娘を見た。この言葉の裏にある意味が理解できないようだった。目の前の警察官の目が一瞬で鋭くなり、サーチライトのように湊に焦点を合わせた。職業的な追及と圧迫感がこもっていた。「藤崎湊さんですね？お聞きしますが、今朝の何時に、どこの場所で、安藤義男さんと会ったのですか？会って何を話したのですか？」すべての視線が湊に集まった。「午前九時四十分頃、安藤グループの屋上のテラスだ」彼の口調は平坦で、何の波立ちも聞き取れなかった。「城東のプロジェクトの問題について話した。安藤グループの資金繰りが断絶し、藤崎グループが後から介入する際のリスクと案を評価する必要があった」彼は少し間を置き、一瞬で真っ白になった明乃の顔に視線を走らせると、唇を引き締めて話を続けた。「約四十分ほど話し、十時二十分頃、安藤グループを後にした。その時、彼は落ち込んでいたが、思考ははっきりしていて、いろいろと計画を練っていた……」湊の説明は論理が整っており、時間も明確で、さらには義男の当時の状態まで指摘していた。決して崩壊寸前で自殺しようとしている人間ではなかった。これは、明乃の判断を裏付けているようだった。だが……どうしてよりによって彼なのか？どうして父が転落する直前、最後に会ったことが確認された相手が、彼なのか？明乃の心臓は見えない手にひどく掴まれたようで、どんどん締め付けられた。父の転落が彼と何か関係があるのではないかと、怖くてたまらなかった。二人の警察官がこの手がかりを簡単に見逃すはずもなく、さらに問い詰めた。「藤崎さんが去る時、安藤さんの様子はどうでしたか？屋上には他に誰かいましたか？話をしている最中に、何か……不愉快なことは起きませんでしたか？」最後の言葉は、含みのある聞き方だった。湊は眉一つ動かさなかった。「俺が去る時、義男さんは一人で屋上にいた。様子は先ほど述べた通りで、異常はなかった。話の内容はビジネス上の機密に関わるので詳しく言い出すことはできないが、あくまでビジネスの検討に限られてお