Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 461 – Kapitel 470

湊は、ちょうど海外企業とのオンライン会議を終えたところだった。眉間を揉み、いつものようにスマホを手に取る。指先は、明乃の番号の上で止まっていた。ほとんど同時に、スマホの画面が突然切り替わる。一通のLINEが表示された。差出人は明乃。内容はたった一行、住所だけだった。だが、その後ろには、目を疑うような言葉が添えられていた。【中佳化成工場の倉庫！助けて！】湊の瞳孔が一気に縮んだ。血が一瞬で凍りつき、次の瞬間、頭のてっぺんまで一気に逆流したようだった。湊は勢いよく立ち上がった。椅子の脚が床をこすり、耳障りな音を立てる。電話をかける。話し中だった。再びかける。やはり話し中だった。湊の顔は、険しく沈んだ。彼はすぐさま椅子の背にかけていたスーツの上着をつかんで、羽織ることすらせず、そのまま外へ駆け出した。「社長？」ドアの外にいたアシスタントは、湊の全身から漂う殺気に息をのんだ。「今すぐ警察に連絡しろ！」湊の声は冷たく、切迫していた。「中佳化成工場の倉庫へ、すぐ人を向かわせろ！急げ！」「はい！」……そしてその時。中佳化成工場の中では。ガソリンの匂いが鼻を刺すほど濃く、埃と錆の腐ったような匂いと混ざり合って、薄暗い空間に立ち込めていた。美優はライターを握りしめ、明乃を睨んでいた。口元には、歪んだ笑みが浮かんでいる。「跪きなさいよ。どうしたの、跪かないの？」明乃はその場に立ったまま、動かなかった。「私が跪いたら、お母さんを放すの？」「それは私の気分次第ね」美優は笑った。ライターを、ガソリンで濡れた加奈子の髪へ近づける。「気分がよければ、放してあげるかもしれない。気分が悪かったら――」美優はわざと語尾を引き延ばした。炎が、加奈子の髪先をかすめる。加奈子の体がびくりと震えた。目を閉じると、涙がガソリンと混ざって頬を伝っていく。明乃の喉が締めつけられた。自分は跪いてはいけない。意地ではない。理性がそう自分に告げている。今の美優は完全に狂っている。狂った人間の言葉など信じられない。自分が跪けば、美優はさらに興奮し、もっと狂うだけだ。明乃は指先を掌に食い込ませた。痛みでなんとか意識を保っていた。「私がお母さんの代わりになるわ。私に何をしてもいいから」明乃は唇を

「もう一言でも話してみな！今すぐ黒焦げの死体にしてやってもいいのよ！」美優は逆上し、声を荒らげた。だが、明乃が待っていたのはまさにその瞬間だった。彼女は勢いよく美優の手首に体をぶつけると、ライターが手から弾き飛ばされた！「よくも！」美優は怒り狂い、反射的に明乃の髪をつかもうとした。明乃はその動きを読んでいた。頭を低くしてかわすと、すかさず美優の膝を蹴りつけた。彼女は悲鳴を上げ、その場に膝をついた。だが、その手はすでに懐に伸びていた。前もって用意していたナイフを引き抜く。刃が冷たい光を放ち、明乃めがけて突き出された。明乃は上体を反らしてかわした。ナイフが首筋をかすめ、細い血の筋を残す。焼けるような痛みが走った。美優は立ち上がり、ナイフを握ったまま狂ったように振り回した。「あんたなんか死んでしまえばいいのよ！」明乃は体をひねって避けたが、前腕が少し切られた。痛みが一瞬で弾けた。それでも明乃は眉一つ動かさなかった。傷口はジンジンと熱を持ち、血が腕を伝って流れ落ち、袖口を濡らしていく。「避けるのが上手じゃない？」美優は荒い息を吐いた。薄暗い光の中で、ナイフが冷たく光る。「いつまで避けられるか、見ものね！」美優が再び飛びかかってきた。今度は、明乃にはもう退く場所がなかった。「死んでしまいな！」美優はナイフを握りしめ、明乃の腹めがけて思いきり突き刺そうとした。空気を裂く音が、耳障りなほど鋭く響く。明乃の瞳が急に縮んだ。避けるにはもう遅すぎる。刃先が体に突き刺さろうとした、その瞬間――「ガシャーン！！」倉庫の側面にある古びた鉄窓が、激しい音を立てて破れた。ガラス片と錆びついた窓枠が四方へ飛び散る。その中を、一つの黒い影が凄まじい勢いで飛び込んできた。全身に、ぞっとするほどの殺気をまとっていた。湊だ！彼は着地した瞬間、足を止めることなく、美優の腰に強烈な蹴りを叩き込んだ。その一撃は凄まじかった。美優の体は横へ吹き飛び、階段に激突し、そのまま床へ重く落ちた。美優は体を丸め、血を吐いた。手からナイフも離れていた。湊は、彼女に目もくれなかった。明乃を一気に抱き寄せる。「どこをやられた？」湊の声は、低くかすれていた。視線がすばやく明乃の全身をなぞり、最後に血の流れる腕で止まる。その目

そう言って、数人は急いで車へ向かった。美優のそばを通り過ぎるとき、明乃はわずかに足を止めた。美優は血だまりの中に倒れ、体をかすかに痙攣させていた。目はまだ開いたまま、明乃たちをじっと睨んでいる。口からは絶え間なく血が溢れ出していた。何かを言おうとしているのか、唇がかすかに動く。けれど吐き出されるのは、さらに多くの血の泡だけだった。明乃は美優を一瞥した。その目には、何の感情もなかった。憎しみも、哀れみもない。まるで、どうでもいいゴミを見るような目だった。そして明乃は視線を戻し、ドアを開けて助手席に乗り込んだ。湊と岳は、加奈子を支えながら後部座席に座らせた。明斗が最後に車へ乗り込み、ドアを閉めてシートベルトを締める。エンジンが再び低く唸った。車は向きを変え、瓦礫を踏み越えながら、突き破った壁の穴へ向かって走り出す。背後では、炎が荒れ狂い、黒煙が渦を巻いていた。美優はそこに倒れたまま、視界が少しずつぼやけていくのを感じていた。車が遠ざかっていく。明乃たちの背中が見える。倉庫の上では、焼け落ちた梁が火の粉を散らしながら轟音とともに崩れ落ちた……最後の意識が消える直前、美優は遠くから鋭いサイレンの音が聞こえた。どんどん近づいてくる。しかし、彼女はもう待てない。血が体の下から広がり続け、埃まみれの地面を濡らしていく。美優は口を開いた。喉の奥から、最後のかすれた息が漏れる。悔しい。死ぬまで、悔しかった。なぜ……どうして……闇が、すべてを飲み込んだ。……SUVは倉庫から飛び出した。背後では、廃工場の倉庫が完全に炎に包まれている。黒煙が空高く立ちのぼり、灰色に曇った空の下でひどく目立っていた。数台の消防車とパトカーが、別々の方向からサイレンを鳴らして駆けつけてくる。明斗は安全な距離まで車を走らせ、停車させると、ドアを開けて降りた。明乃も続いて車を降りたが、足にはまだ力が入らなかった。湊が後ろから支える。「もう大丈夫だ」湊は低く言った。腕はしっかりと明乃を支えていた。明乃は湊にもたれ、冷たい空気を何度か深く吸い込んだ。そこでようやく、胸を塞いでいた息苦しさが少しだけ和らいだ。加奈子は岳に支えられながら車を降りた。顔色はまだ青白かったが、目にはいくらか意識の

明乃が処置室から出てきた時、腕には新しいガーゼが巻かれ、首筋の擦り傷にも絆創膏が貼られていた。薬の匂いと病院の消毒液の匂いが混ざり、少し鼻につく。ドアを開けて顔を上げると、岳がうつむいたまま、壁にもたれて立っていた。何を考えているのかはわからない。明乃は眉をわずかに寄せた。「まだ帰ってなかったの？」声に気づき、岳が顔を上げる。明乃を見た瞬間、その目に複雑な感情がよぎった。「……お前が無事か、ちゃんと確かめたくて……」声は少しかすれていた。明乃は唇を引き結んだ。今日、倉庫で岳が助けてくれたのは事実だった。「今日はありがとうね」その声は穏やかだった。けれど、ただの礼儀にすぎなかった。岳が一歩前へ出る。廊下の照明がその顔を照らし、目の奥の赤い血走りを浮かび上がらせた。「俺に……そんなふうに気を遣わなくていい」岳は明乃の目を見つめた。「お前のためなら、何だってやりたいと思ってるから」明乃は答えなかった。岳の喉仏が上下する。声が低くなった。「だから……もう俺を恨まないでくれ」明乃は一瞬、動きを止めた。「憎む？」明乃は首を横に振った。声にはほとんど波がなかった。「私は一度もあなたを恨んだことなんてないわ」岳の目に、一瞬だけ光が宿った。溺れかけた人間が、ようやく浮き木をつかんだような光だった。「本当？」「本当よ」明乃はうなずき、淡々とした声で続けた。「恋愛なんて、ただの縁よ。あなたにはあなたの選択があり、私には私の道がある。憎み合うのはあまりにも疲れる。私にはそんな気力はないの」あまりにも率直だった。率直すぎて、残酷なほどだった。岳の顔に浮かんだ喜びが固まり、ゆっくりと消えていく。彼は明乃を見つめた。その静かな目の中には、恨みも、未練も、余分な感情さえなかった。まるで、どうでもいい他人を見ているようだった。恨まれるより、そのほうがずっと苦しかった。「じゃあ……」岳の喉が乾く。さらに半歩前へ出た。「じゃあ俺たち……友達には戻れないのか？」明乃は、岳が足を上げた瞬間にはすでに半歩下がっていた。大きな動きではないが、拒絶の意思ははっきりしていた。岳の足が止まる。「俺のことは避けなくていい。わざと距離を置かなくていいんだ」その声には、気づかれないほどかすかな懇願が滲んでいた。「普通の友

岳の胸は激しく上下し、その目は赤く血走っていた。「俺はそんな……」声はかすれていた。「お前は俺を貶めるために、そんな嘘まででっち上げるのか？明乃はあの時、確かに彼女の目で俺を……」「何を見た？」湊がその言葉を遮った。眼差しは刃のように鋭い。「あの時、薪割りの時に枝でつけた傷をか？」明乃は息をのんだ。岳の顔から一瞬で血の気が引いていく。目の奥に、かすかな動揺と逃げるような色がよぎったのを見て、明乃の心は少しずつ沈んでいった。見落としていた細かな記憶が、抑えきれずに浮かび上がってくる。5年前の、あの混乱した夜。路地は暗く、記憶も曖昧だった。覚えているのは、誰かが駆けつけてきて、あのチンピラを追い払い、自分を助けてくれたことだけ。あとは、胸を刃物で切られていたこと。その後、岳の胸に新しい傷ができたと、誰かから聞いた。だから、明乃はその人が岳だと思い込んだ。岳本人が一度もはっきり認めたわけではない。けれど彼女は、ずっとそうだと思っていた。その後、岳が彼女に対してつかず離れずの態度を取るようになっても、彼女はいつも、かつて彼が自分の命を救ってくれたことを心に留めていた。彼は根は良い人で、ただ性格がそうさせているだけ。そう思っていたのだ。別れたあとも同じだった。岳が何度も現れ、当時のことを持ち出すたびに、明乃の中にある恩義と罪悪感が掘り起こされた。それは、岳が明乃を縛るための弱点になっていた。けれど……全部嘘だったの？「岳」明乃は口を開いた。声はとても静かだった。「答えて」岳の体がびくりと震えた。彼は明乃を見る。彼女の顔に表情はほとんどなかった。ただ、その澄んだ瞳だけが、岳の知らない冷たさで見つめていた。「俺は……あの時、確かに……」岳は口を開いた。喉の奥が焼けるようだった。「確かに何だ？」湊が冷たく遮る。「5年も厚かましく彼女を騙しておいて、何だ？今さらまだ騙し続けるつもりか？」「お前……デタラメを言うな！」岳は尻尾を踏まれた猫のように、声を荒らげた。こめかみには青筋が浮かんでいる。「湊！お前は何様のつもりだ？お前が違うと言えば違うことになるのか？証拠はどこだ！！」湊は口元をわずかに歪めた。その笑みは目元に届かず、むしろいっそう冷たかった。湊はスマホを取り出し、画面を開いた。一本の