Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 451 – Kapitel 460

3月。弦の塚の春は、少し遅れてやってきた。春に入ってからというもの、明光法律事務所に舞い込む案件は少しずつ増えていた。その日、受付が一人の中年女性を案内してきた。依頼人は50代の女性で、柳田美代子（やなぎだ みよこ）という。市場で魚介類を売る露店を営んでいる人だった。息子の治療費を工面するために高利貸しに手を出し、わずか半年で600万円の借金が3000万円にまで膨れ上がった。取り立て屋は毎日のように押しかけ、店にペンキをぶちまけたり、露店を壊したりした。老夫婦は、とうとう飛び降りまで考えるほど追い詰められていた。「もう生きていけません……」美代子は法律事務所の応接室に座り、ひび割れた荒れた指で紙コップを握りしめて震えていた。「昨日、あの人たちが主人を階段から突き落としたんです。足を折って、今も病院に寝たきりで……」明乃は借用書のコピーに目を通しながら、眉間の皺を深くしていった。利息はあまりにも法外だった。違約金の条項も、まるで蜘蛛の巣のように細かく張り巡らされ、どこを見ても罠だらけだった。「警察には相談しましたか？」「しました。けど、警察の方は来ても、『民事の金銭トラブルだから、法律の手続きを取ってください』って言うだけで……」美代子の目から涙がこぼれ落ちた。「でも、私たちにはそんなこと何もわからなくて。あの人たちは本当に怖いんです。裁判で判決が出たって無駄だ、いくらでも覆せる方法はあるって……」明乃はファイルを閉じた。「この案件、引き受けます」美代子は呆然とした。「で、でも……私たち、弁護士費用なんて払えません……」「大丈夫です。法律扶助という形で進めましょう」明乃はかすかに口元を上げた。「明光法律事務所には今年、公益案件の枠があります。美代子さんはこの条件に当てはまります」隣で記録を取っていた徹が、その言葉を聞いて顔を上げ、明乃を見た。美代子が何度も頭を下げながら帰っていったあと、徹はようやく口を開いた。「ボス、こういう高利貸し案件が一番面倒なんすよ。勝っても回収が難しいし、負けたらこっちまで面倒に巻き込まれる。あの手の貸金業者って、だいたい裏に……」「裏に誰がいるの？」明乃が目を上げる。「この『新源（しんげん）ファイナンス』の社長は、佐伯大吾（さえき だいご）って男っす。昔は山田さんの下に

「疲れただろう」「まあね」明乃はシートベルトを締めた。「今日の裁判、勝ったの」どれだけ疲れていても、それだけの価値はあった。「うん、聞いたぞ」湊はエンジンをかけ、車を流れに乗せた。「うちの藤崎夫人は、本当にすごいな！」「……」明乃は耳の奥が少し熱くなり、顔をそむけた。あえてその言葉には乗らなかった。赤信号で車が止まったとき、明乃はふと思い出したように口を開いた。「そういえば、今日の案件の被告、佐伯大吾って人、知ってる？」「ああ、聞いたことはある」「徹が今日調べたんだけど、佐伯さんって、秦さん親子を同時に囲っているらしいの」明乃は唇を軽く引き結んだ。「あの二人、本当に落ちるところまで落ちたわね。そんなことまでできるなんて……」だが湊は、かすかに口元を上げただけだった。横目で明乃を一瞥する。「じゃあ、大吾がどうして美優たちに目をつけたかは知ってるか？」「え？」明乃は不思議そうに瞬きをした。そして、何かに気づいたように眉を寄せる。「つまり……誰かがわざと、二人を大吾のところへ追い込んだってこと？」湊は笑って頷いた。「誰？」「誰？」湊は少し間を置いた。視線は前方のフロントガラスに向けたままだった。「岳だ」車内の空気が、一瞬だけ固まった。明乃の呼吸が、ほんのわずかに止まる。「今……何て？」「裏で流れを作ったのは、岳だ」湊の声に大きな起伏はなかった。「あいつは大吾が女好きで、特に親子に目がないことを知っていた」明乃は湊の横顔を見つめた。喉が少し乾く。「彼が……わざとやったの？」「そうじゃなきゃ、何だと思う？」湊は前を見据えたまま言った。ネオンの光がその横顔を明滅させ、声は天気の話でもしているかのように淡々としていた。「岳は、表向きこそ品行方正な顔をしているが、腹の底は陰湿で容赦がない。香織たちがあいつを馬鹿にして5年も弄んだんだ。あいつが簡単に許すと思うか？」「徹底的に潰すつもりなのね」明乃は小さく言った。「ああ」湊は否定しなかった。「大吾みたいな男は、一度関わったら簡単には切れない。美優たちは一度あの泥沼に落ちたら、もう一生、きれいには抜け出せない」そこで言葉を切り、湊は横目で明乃を見た。「やり過ぎだと思う？」明乃は数秒、黙っていた。「あの人たちは自業自得よ」彼女のその

美優は声を極限まで低く抑え、どこか媚びながら、そっと高津戸の腕に手を置いた。「あなた……欲しくない？」高津戸は目を細め、美優をじろじろと眺めた。しばらくして、彼は手を伸ばし、美優の顎をつかんだ。「まずは何の仕事か言え。殺しや放火なら、その金じゃ足りねぇぞ」「殺しじゃないわ」美優は高津戸を見つめた。「一人、拉致してほしいの」「誰をだ？」「安藤加奈子よ」高津戸の指がぴたりと止まり、その目つきが一瞬で変わった。「お前、頭おかしくなったのか？安藤家の人間に手を出すって？しかも湊の未来の義母だぞ？」「怖いの？」美優は口元を歪めた。「あなたたちみたいな人って、お金のために動くんでしょう？300万円よ。抵抗もできない年配の女を一人連れてくるだけ。難しくないでしょう？安藤家は今でこそ華やかに見えるけど、中身はもうボロボロなの。それに、あなたたちは人を連れてくるだけでいい。湊がどれだけすごくても、四六時中そばで見張っていられるわけじゃないでしょ？」高津戸は美優を放し、自分の顎を撫でながら考え込んだ。そばにいた痩せ型で背の高い男が身を乗り出す。「この仕事……リスクが高すぎますよ。安藤家も藤崎家も、敵に回すにはまずい相手です」「大金は危ない橋を渡った先にあるものよ」美優はすぐさま言葉を継いだ。声には焦りが滲んでいる。「加奈子さんは毎日午後、必ず病院に行くの。何があっても欠かさない。運転手が地下駐車場まで送って、そこから加奈子さんは一人でエレベーターに乗る。駐車場の監視カメラには死角があるし、エレベーターから診療フロアまでの廊下にもカメラはない。車を降りてから中に入るまで、長くても3分。3分あれば十分でしょ」美優はビニール袋をテーブルの上に置いた。中には、隠し撮りした加奈子の写真が数枚入っていた。さらに、手描きの地下駐車場と病院周辺のルート図もあり、目印まで細かく書き込まれている。高津戸は写真を手に取り、目を通した。写真の中の加奈子はきちんとした服装で、穏やかな品のある雰囲気をまとっていた。ちょうど黒い車から降りてくるところだった。「本当にあの女一人だけか？ボディガードはいねぇのか？」「いないわ」美優はきっぱりと言った。「義男さんが倒れる前なら、いたかもしれない。でも今の安藤家に、そこまで手が回ると思う？そばにいるのは運転手一人だ

エンジン音が、遠くから次第に近づいてきた。灰色のワゴン車が荒れた草むらを踏みつぶし、倉庫の入口に停まる。高津戸と二人の手下が車を降り、後部ドアを開けて、意識のない加奈子を引きずり出した。「ほらよ」彼は加奈子を美優の前へ突き出した。美優は反射的に受け止めたが、加奈子の体の重みでよろめいた。美優はうつむき、腕の中の加奈子を見つめた。指先がかすかに震えている。怖いからではない。興奮しているからだ。「金は？残りの分の金はどこだ？」高津戸が美優を睨む。彼女は持ってきた古びたキャンバスバッグから、新聞紙に包んだ小さな束を取り出し、放り投げた。高津戸はそれを受け取り、重さを確かめるように軽く持ち上げた。数えもせず、そのまま懐に押し込む。「行くぞ」彼は短く言い、手下を連れて車へ戻った。ワゴン車のエンジンがかかり、ほどなくして廃工場の細い道の先へ消えていった。倉庫の中には、美優と意識を失った加奈子だけが残された。周りが急に恐ろしいほど静まり返る。聞こえるのは、割れた窓を吹き抜ける風のうなりと、遠くからかすかに届く鳥の声だけだった。美優は荒い息をしながら、加奈子を倉庫の隅に積まれた古い麻袋の上まで引きずっていった。その動きは乱暴だった。加奈子の頭が床にぶつかり、小さくくぐもった声が漏れる。まつげが震え、目を覚ましそうな気配があった。美優はしゃがみ込み、バッグから前もって用意していた麻縄を取り出した。そして、加奈子の足首もきつく縛り上げる。それから、大きなプラスチックボトルを取り出した。中には透明な液体が入っている。ガソリンだった。美優がキャップをひねって開けると、刺すような匂いがたちまち広がった。美優はガソリンの入ったボトルを手に、倉庫の中を歩き始めた。乾いた木材、古い段ボール、破れた麻袋にガソリンをまき、壁沿いにいびつな輪を描いていく。ガソリンはトロトロと流れ、埃の上に黒っぽい染みを作っていった。最後に、美優は加奈子のそばへ戻り、そこで一瞬だけ足を止めた。そして、彼女はボトルを持ち上げた。残っていたガソリンを、加奈子の上からゆっくりと浴びせかけた。冷たく刺激の強い液体が、頭から一気に降りかかる。「んっ！」強烈な刺激に、加奈子はびくりと目を覚ました。目を開けても視界はぼや

倉庫の中では。ガソリンの匂いが、むせ返るほど濃く立ち込めていた。加奈子は全身ずぶ濡れだった。髪は顔に張りつき、カシミヤの上着はガソリンを吸い込んで肌にまとわりついている。刺すような冷たさだった。彼女は汚れた麻袋の山にもたれかかっていた。手足はきつく縛られ、口はテープで塞がれている。激しく乱れた呼吸に合わせて、胸だけが大きく上下していた。美優は加奈子の前へ戻ると、手の中のライターを弄びながら、見下ろすように彼女を眺めた。「カチッ！」「カチッ！」ライターの蓋が開閉し、単調な音を立てる。「知ってますか……？」美優の声は軽かった。まるで世間話でもしているようだった。「私、昔から明乃がすごく羨ましかったんです。家柄もいいし、綺麗だし、岳みたいに落とすのが難しい男にも、あんなに堂々と告白できたし……」美優はそこで言葉を切り、唇の端を奇妙に歪めた。「でも私は？母親は人の男にすがって生きてきた女。父親は……」その顔に、一瞬だけ冷たい光がよぎる。「私は、明乃から岳を奪えると思ってた！必死で岳をつかまえようとしたのに、岳も私を捨てた！」美優は腰をかがめ、加奈子に顔を近づけた。吐息が彼女の頬にかかる。「明乃よ！明乃が私のすべてを奪った！もうすぐ結婚するくせに、岳はまだ明乃のことを忘れられない！それに……私は藤崎家にも捨てられた……私にはもう、何も残されていない」加奈子の喉から、くぐもった声が漏れた。必死に首を横に振る。違う！明乃は何も奪っていない。美優が自分で、一歩ずつここまで来てしまっただけだ。美優はその目を読み取ったように、顔から笑みを消した。代わりに浮かんだのは、ぞっとするほど激しい憎しみだった。「私の自業自得ですって？そう思ってるんですよね？」美優は勢いよく加奈子の髪をつかみ、無理やり顔を上げさせた。「あなたたちはみんな、私の自業自得だって思っている！私には釣り合わないって！でも、私は絶対に証明してみせる――」美優は手を放して立ち上がると、倉庫の入口へ歩いていき、外を覗いた。「明乃がもうすぐ来ますよ」美優は振り返り、加奈子に向かって笑った。「来たら、三人で……ゆっくり話しましょう」明乃の車は猛スピードで、市の北側にある廃工業地帯へ入っていった。路面は穴だらけで、タイヤが砕けた石を踏みつけるたび