Alle Kapitel von 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Kapitel 471 – Kapitel 480

岳の胸が、ギュッと強く締めつけられた。「明乃……」彼の声は震えていた。自分でも抑えきれないほど、恐ろしかった。だが、岳が何か言うより先に、明乃の冷たい声が落ちる。「まだ何か言いたいの？」「あの日……あの日のことが、たとえ俺じゃなかったとしても……」掠れた声で、岳は呻くように言う。「君への気持ちは、本物だった！助けたのが嘘でも、想いだけは本物だ……！明乃、君は……」「本物？」明乃が口角を歪めた。その笑みには、容赦のない嘲りが滲んでいる。「人の命の恩を盗み取って、私を5年ものあいだバカみたいに騙し続けて。それが、あなたの『本物』なの？その嘘で何度も何度も私を縛りつけて、罪悪感で身動きが取れないようにして、それがあなたの『本物の気持ち』なの？」彼女は前に一歩踏み出す。岳もそれに合わせて後ずさった。「俺は……俺にも、事情が……」「あなたはいつもそうなの」明乃が遮った。その瞳は、氷のように冷たい。「いつも誰かに追い詰められて、仕方なかったって言うの。あなたはもう28歳でしょう？もう小学生じゃないのよ？全部あなたが自分で決めてきた道でしょ？」そこで彼女は言葉を切り、一字一句、刻みつけるように告げた。「だから、もう『本気だった』なんて言葉で、私を不快にさせないで」岳はその場に立ち尽くし、全身から力が抜けていく。明乃の目には、怒りも恨みもなかった。ただ、冷たい嫌悪だけがあった。心臓を見えない手で握りつぶされたかのような痛みが走り、岳はほとんど息ができなくなった。それは、どんな罰よりも残酷だった。もう恨まれてすらいない。責められてすらいない。彼女はただ……軽蔑しているだけなのだ。恨む価値もない相手として。「さっさと失せろ」湊が低く言った。声に怒鳴るような激しさはない。だからこそ、余計に冷たかった。「二度と明乃ちゃんの前に現れるな」岳は口を開いた。けれど、何も出てこなかった。肩が落ち、背中が丸まる。岳はふらつく足で廊下の奥へ歩いていった。足取りはおぼつかなく、後ろ姿はみじめだった。まるで逃げ出すように……明乃はその場に立ったまま、岳が消えていくのを見送った。胸の中は、驚くほど静かだった。怒りも、悲しみもない。5年間ずっと背負っていた重い荷物を、ようやく下ろせたような気がした。同時に、ひどくくだら

彼女の鼻先が硬い胸にぶつかり、痛みで一気に涙がにじんだ。耳の奥では、甲高い耳鳴りがしている。エアバッグが開いた鈍い音、金属がひしゃげる嫌な音が、まだ頭の中で反響していた。世界がグルグルと回っているようだった。どれくらい経ったかわからないが、ようやくすべてがゆっくりと静まっていった。明乃はめまいで頭がくらみ、胸がむかついて吐きそうだった。それでも必死に顔を上げる。視界はぼやけていた。「湊……湊？」声は震えていた。返事はない。心臓が、一気に沈んだ。明乃は必死に目を見開いた。湊は明乃にもたれかかるようにして、目を閉じていた。額から血が流れ、ぽたりと明乃の顔に落ちる。温かくて、ぬるりとしていた。「湊！」明乃の声が跳ね上がった。泣き声が混じる。「目を覚まして！湊！」湊の頬を叩こうとして、指先が額の傷に触れた。血が明乃の指を赤く染める。湊のまつげがかすかに震えた。そして、ゆっくりと目が開く。視線は少しぼやけていたが、すぐに明乃へ焦点を合わせた。湊は明乃を見つめ、かすれた声で言った。「……怪我は？」その一言で、明乃の涙が一気にあふれた。彼女は首を振った。何度も、何度も。けれど、声が出なかった。湊は少しだけ息をついたようだった。彼は体を動かそうとして、低く呻く。眉間に深い皺が寄った。「動かないで！」明乃は慌てて湊を押さえた。「怪我してるんだから、無理に動かないで！」それでも湊は聞かなかった。彼は歯を食いしばって体を起こし、まず明乃の状態を確かめた。腕のガーゼには血が滲んでいた。首にも擦り傷がある。だが、どれも見たところ大きな傷ではなかった。「私は大丈夫……」明乃は湊の手をつかんだ。「あなたは？怪我したの？」湊は首を横に振り、額の血を手の甲で拭った。「かすり傷だ」そう言って、シートベルトを外す。しぼんだエアバッグを押しのけ、ドアを開けた。冷たい風が車内に流れ込む。植え込みの土と草の匂いがした。湊はふらつきながら車を降り、助手席側へ回ると、ドアを開けた。「歩けるか？」明乃はうなずき、自分でシートベルトを外した。だが、足が地面についた瞬間、膝から力が抜ける。倒れそうになった体を、湊がすぐに支えた。その腕は力強く、明乃をしっかりと受け止めてくれる。

「俺は退院してから、お前に会いに行ったんだ。ついでに、岳を一発殴ってきた」湊は口元をわずかに歪めた。「その時にはもう分かってたんだ。俺は、一歩遅れてしまったんだって」彼は明乃の髪をそっと撫でた。「俺にとって大切な子の心には、もう別の男がいるってな。そこで俺がお前の前に現れて、『本当は俺が助けたんだ』なんて言って、何になる？お前を余計に混乱させて、もっと苦しませるだけだろ？」「俺が欲しかったのは、お前の感謝の気持ちでも、罪悪感でもない」湊は明乃を見つめた。その瞳は深く、静かだった。「お前に、心から俺を好きになってほしかった」明乃の鼻の奥が、また熱くなった。当時の湊が、どんな気持ちで自分が別の人のもとへ向かうのを見ていたのか、想像もできなかった。あれほど誇り高い人なのに。胸の奥にある独占欲も、狂おしいほどの執着も、すべて押し込めていた。ただ、自分の心に別の人がいたから。「それで……ずっと待ってたの？」明乃の声は震えていた。「うん、待ってた」湊は少し身をかがめ、明乃の髪に口づけた。「人生はまだ長い。いつかお前が振り向いてくれるかもしれないだろ？」「もし……私がずっと振り向かなかったら？」湊は少し黙った。それから、かすかに笑った。「なら、一生待つ」明乃の目から、また涙がこぼれた。彼女は顔を上げ、湊に口づけた。今度は、そっと触れるだけのキスではなかった。強く、そして必死なキスだった。まるで、自分ごと湊の中へ溶け込ませたいとでもいうように。彼は一瞬だけ動きを止めた。けれどすぐに、明乃のうなじを抱き寄せ、主導権を奪い返した。病院で交わしたものより、ずっと熱く、ずっと深いキスだった。生き延びた安堵と、長年の願いがようやく報われた思いが、そこにはあった。空気が一気に熱を帯びていく。乱れた息が重なる。湊の手が明乃のパジャマの裾から入り、腰の肌に触れる。そこからゆっくり上へ滑っていくたび、明乃の体の奥に小さな火がともっていった。息が苦しいほど口づけられ、体から力が抜けていく。それでも明乃は、もっと湊に近づこうとした。指先が無意識に、湊のパジャマのボタンを外していく。開いた胸元に掌を当てた。そこにある傷跡に触れた瞬間、ざらりとした感触が指先に伝わり、明乃の胸が

翌朝早く、湊のもとに藤崎家の実家から電話が入った。今夜、食事を一緒にしようとの連絡だった。湊が電話を切るのを見て、明乃はぽつりと言った。「どう見ても、何かあるわ……」湊は笑い、明乃の形のいい鼻先を軽くつついた。「さすが、賢いな」「……」明乃はむっとして、湊を睨む。「真面目な話をしてるのよ！」湊は明乃の手を取り、指を絡めた。「怖いのか？」「何を？」明乃は眉をつり上げた。「出たとこ勝負よ。来るなら受けて立つだけ」湊は口元をわずかに上げ、明乃の腰を抱き寄せた。「なら、行くか」夕方6時。車は藤崎家の実家へ入っていった。屋敷は以前と変わらない。重厚な門構えに、奥行きのある庭。古い家特有の静けさが、敷地全体に沈んでいる。太田が玄関先で待っていた。湊の額の傷を見ると、わずかにまぶたを動かしたが、すぐに目を伏せる。「坊ちゃん、明乃様。旦那様がお待ちです」家の中は明るく灯りが入っていた。幸之助は上座の椅子に腰かけており、足音に気づくと、ゆっくりとまぶたを上げる。灯りの下で顔色はやや黄ばんで見え、目元は落ちくぼんでいる。濁った眼差しなのに、人を見る時だけは妙に鋭く、引っかかるような圧があった。隣には千紗子が座っていた。彼女は数珠を指先で繰り、目を半ば閉じたまま、口元だけを不機嫌そうに下げている。食卓にはすでにいくつかの料理が並んでいた。箸はきちんと揃えられ、空気には出汁の香りと、この家に染みついた白檀の匂いが混じっている。「いらっしゃい」幸之助が口を開いた。低く、かすれた声だった。「まあ座れ」湊は椅子を引き、まず明乃を座らせてから、自分もその隣に腰を下ろした。近すぎず、遠すぎない。けれど、幸之助の視線の大半を自然に遮る位置だった。「湊」幸之助の目が、湊の額へ向く。「大した怪我ではないのか？車はずいぶんと派手にやられたと聞いたが」「ただのかすり傷だ」湊の声は淡々としていた。「心配かけてすまなかったな」「大したことではないから大丈夫」彼は付け加えた。「かすり傷か」幸之助は口元をわずかに歪めた。「ブレーキが利かず、植え込みへ突っ込んだそうだな。もう少し速度が出ていれば、かすり傷では済まなかっただろう」含みのある言い方だった。明乃は箸を握る指に、思わず力を込めた。湊は顔色ひとつ変えず、湯呑みを手

その笑い声はかすれていて、また深い疲れをにじませていた。「湊」幸之助はゆっくりと口を開いた。「お前も随分と成長したな」湊は何も言わなかった。「過ぎたことは、もう過ぎたことだ」幸之助は目を閉じ、眉間を揉んだ。「いつまでもこだわっていても、お前のためにはならない」「俺のためになることって何だ？」湊は問い返した。「何も知らないふりをして、次にまたブレーキが利かなくなるのを待てと？」湊は一語ずつはっきりと言った。「おじいちゃん、俺は父さんとは違うんだ」その言葉は、あまりにも重かった。幸之助は勢いよく目を開けた。二人の視線がぶつかる。湊の目は静かだったが、そこには揺るぎない決意と警告があった。幸之助にはそれが分かった。胸の奥に残っていた力が一気に抜け、幸之助は一瞬で10歳も老け込んだように椅子の背にもたれた。視線もぼんやりと宙をさまよう。「もういい……」幸之助は手を振った。声はほとんど聞こえなかった。「とりあえず食べよう」食事中は、息が詰まるほど重苦しかった。後半は、誰も口を開かなかった。聞こえるのは、茶碗と箸が触れるかすかな音だけだった。千紗子は青ざめた顔で何度か口を開こうとしたが、そのたびに幸之助が目で制した。彼女は腹立たしげに箸を置き、そのまま席を立った。足音が遠ざかっていく。三人だけが残された。幸之助はゆっくりと汁物を口に運んでいた。一口、また一口と、まるで飲み込みづらいものを味わうように。しばらくして、幸之助はお椀を置いた。「湊」幸之助は口を開いた。声はひどくかすれていた。「来月8日の結婚式は、予定どおり挙げろ」湊が目を上げた。「藤崎家として、きちんと華やかに用意するから」幸之助は続けた。その声からは怒りも喜びも読み取れなかった。「必要なものは、何一つ欠かさせないから」湊は口元をわずかに歪めた。「わざわざありがとう」「ただし」幸之助は話を変え、明乃に視線を走らせてから、また湊へ戻した。「結婚したら、少しは腰を据えろ。藤崎家の大黒柱に、そろそろなってもらう必要があるからな」湊は何も答えなかった。幸之助も無理に返事を求めず、明乃へ視線を移した。「明乃」幸之助はそう呼んだ。先ほどより少し柔らかい声だったが、見下ろすような響きは消えていなかった。「藤崎家に嫁ぐ