All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 491 - Chapter 500

応接間は死んだように静まり返っていた。硝煙の匂いに血の匂いが混じり、細い糸のように鼻腔へ入り込んでくる。明乃はその場に凍りつき、耳鳴りがして、何も聞こえなかった。陸の肩口にみるみる広がっていく黒ずんだ染みを見つめ、喉を締めつけられたように、呼吸さえ忘れていた。拳銃……引き金を引いたのは、自分だったの？今、何が起きたの？自分はただ必死に振りほどこうとして、指が何かに触れたような気がしただけなのに……陸の体がふらりと揺れ、背後の飾り棚にもたれて、ようやく立っていた。「大したものだな……」陸の声は掠れ、息も乱れていた。「本当に撃つとは」明乃ははっと我に返り、顔色が紙のように真っ白になった。明乃はよろめきながら駆け寄ったが、触れようとしても触れられず、手を宙に浮かせたまま激しく震わせていた。「私……わざとじゃなかったの……私……」明乃は支離滅裂に言い、涙が不意にこみ上げてきた。「救急車を呼ぶ……今すぐ呼ぶから……」明乃は慌ててスマホを探った。指先は氷のように冷たく、何度も滑らせて、ようやく画面のロックを解除した。「かけるな」陸は明乃の手首を押さえた。力は強くなかったが、明乃は動けなくなった。陸のこめかみには冷や汗が滲み、唇の色も少し白くなっていた。それでも、その目は明乃を見据えていた。「大丈夫、死にはしないから」明乃は固まった。涙がまつ毛に引っかかり、今にも落ちそうで落ちなかった。「今……何て言った？」「空砲だ」陸は静かな声で言った。「死にはしない、せいぜいしばらく痛むくらいだ」明乃はその場に凍りついた。空砲？つまり……今の一発は……陸は息をつき、飾り棚にもたれ直して目を閉じた。「本当は……少しからかってやるつもりだったんだ」からかう？銃口を自分の胸に向け、明乃に選択を迫ることが、からかうというの？「ちょっと！」明乃は声を張り上げた。「このバカ！」陸の喉仏が一度上下したが、何も言わなかった。しばらくしてから、陸はようやく低い声で口を開いた。ひどく掠れた声だった。「俺は最低だから、お前は信じてくれないんだ……」明乃は眉をきつく寄せた。「お前の中で、俺は目的のためなら手段を選ばない狂った男なんだろ？」陸は口の端を歪めたが、目は笑ってなかった。「俺が兄貴を殺

表情はほとんどなかった。ただ、その両目だけが氷を沈めた冷たい湖面のように暗く、明乃を一目で捉えた。明乃はほとんど反射的に椅子から跳ね上がった。足に力が入らなかったが、それでもよろめきながら湊のもとへ駆け寄った。「大丈夫だった？」明乃の声は震え、視線は湊の全身を素早く確かめていた。「怪我はない？あの人たちは……」湊は反対の手で明乃の手を握った。温かな掌が、彼女の冷え切った手をしっかり包み込む。「俺は大丈夫だ」湊の声は低く、人を落ち着かせる力があった。「会議は予定より早く終わった。俺がビルを出る頃には、外はもう片付いていた」湊は一度言葉を切り、明乃の青ざめた顔と赤くなった目元に視線を走らせると、瞳の色を深くした。「それより、お前だ」湊は手を上げ、指の腹で明乃の目元をそっと拭った。「怖かったよな？」明乃は喉を詰まらせた。道中ずっと宙に浮いていた心が、ようやく重く落ち着いた。その途端、助かったという脱力感と、遅れて押し寄せる恐怖がこみ上げてきた。明乃は頷き、また首を振った。すぐには言葉が出ず、ただ湊の手をいっそう強く握りしめた。それが唯一つかめる浮き木であるかのように。湊は明乃の肩を抱き、廊下の反対側にある比較的静かな隅へ連れていった。「何があったんだ？」湊は声を低く抑えて尋ねた。「陸は？」その名前を聞いた瞬間、明乃の体がわずかに強張った。明乃は息を吸い、無理やり自分を落ち着かせた。そして藤崎家の実家で耳にした断片的な言葉から、応接間での対峙、最後に陸が言ったことまで、途切れ途切れながらも、できるだけはっきりと話した。一言話すたびに、湊の周りの空気が一段と冷えていくのが分かった。すべてを話し終えた時、湊の顔からは表情が消え、ただ顎の線だけが刃のように張りつめていた。「苦肉の策だな」聞き終えた湊は、冷たくそう言った。明乃は一瞬固まった。「あいつはわざとお前を煽り、わざと誤解させた。俺を殺そうとしていると思わせてから、お前が『誤って』あいつを傷つけるように仕向けたんだ」湊の声に起伏はなかったが、一語一語が鋭かった。「空砲を一発受けるだけで、お前の罪悪感を引き出し、今までのくだらない未練を帳消しにする。ついでに……自分が俺を守っていたと思わせることもできる」湊は横目で明乃を見た。その眼差しは底が見えないほ

湊はすぐには答えなかった。彼は半歩前へ出ると、ごく自然に手を上げ、明乃のうなじに添えて、なだめるように軽く揉んだ。その動作はほんのわずかなものだったが、強い独占欲と庇護欲を滲ませていた。陸はその手を見つめ、瞳の奥に何かが沈んだ。やがて視線を逸らし、温度のない笑みを浮かべた。「分かったよ。二人で話してろ」陸は背を向けた。背筋はまっすぐ伸び、黒いTシャツの下には肩の包帯の跡が少し目立っていたが、足取りにぎこちなさは少しもなく、すぐに廊下の角へ消えていった。足音が遠ざかっていく。廊下に残ったのは二人だけだった。それでも空気の張りつめた感じは消えず、むしろさらに重く沈み込んでいた。明乃は湊の手首を掴んだ。指先は氷のように冷たかった。「いったい誰なの？瀬尾……」明乃は必死に頭の中を探ったが、まったく思い当たらなかった。湊は手を返して彼女の手を握った。温かな手のひらが、彼女の冷え切った手を包み込んだ。「うちのあのばあさんだ……」明乃ははっと顔を上げ、信じられないという表情を浮かべた。千紗子？彼女の旧姓は……瀬尾？明乃の声は乾いていた。「じゃあ、今日のあの人たちは……」「ああ」湊はその先を引き取った。天気の話でもするような淡々とした口調だった。「どうやら、彼女が差し向けた人間らしい……」明乃は息を詰まらせた。「どうして彼女が……」言い終える前に、明乃は自分で言葉を止めた。どうして？理由なんて、決まっている。きっと、亮の仇を討つためだ……亮は千紗子にとって、何よりも大事だからだ！けれど、湊だって彼女の実の孫なのに、どうしてそんなことが……湊は唇の端を歪め、冷ややかな笑みを浮かべた。「まさか、あのばあさんがここまで深く隠していたとはな……」明乃の頭の中が、ひどくざわついていた。そうだ。亮は刑務所に入った。千紗子が一番かわいがっていた末息子は、残りの半生を牢獄の中で朽ち果てることになるのだ。あれほど偏って身内をかばう性格の千紗子が、恨まないはずがない。彼女は湊を恨んでいる。亮を自らの手で刑務所に送った湊を。そして、藤崎家を奪った湊を……「陸さんは知っているの？」明乃がふいに尋ねた。湊の瞳の色が沈んだ。「あいつ？」湊は温度のない笑みを浮かべた。「彼女

幸之助の体がぐらりと揺れ、机の縁に手をついてようやく踏みとどまった。彼は湊を見つめ、唇を震わせながら、しばらくしてようやく声を絞り出した。「お前……調べたのか？」「簡単さ」湊は身を起こし、口元を歪めた。「ばあさんの実家筋にある怪しい家系なんて、じいさんが一番よく知ってるだろ？」幸之助は口を開き、何か言おうとしたが、声が出なかった。彼は力なく椅子に座り込んだ。一瞬にして、精も根も尽き果てたようだった。書斎は死んだように静まり返っていた。聞こえるのは、幸之助の荒く乱れた呼吸音と、壁に掛かった古い時計の秒針が刻む音だけだった。長い沈黙のあと、彼はようやくゆっくりと口を開いた。その声はひどく老いていた。「お前は……全部知っているのか？」「何をだ？」湊は問い返した。「じいさんが昔、ばあさんが父さんを死に追いやるのを黙認したことか？それとも、この二十数年、ずっとこの事実を隠し続けてきたことか？」湊が一言口にするたび、幸之助の顔色はさらに白くなっていった。最後には、幸之助は椅子に崩れ落ちるようにもたれかかった。「私は……」幸之助の喉から、ぜえぜえと奇妙な音が漏れた。「黙認などしていない……」「していない？」湊は鼻で笑った。「なら教えてくれ。父さんの事故のあと、じいさんはなぜ急いで事件を揉み消した？なぜ調べさせなかった？なぜ……あの運転手一家を海外へ逃がした？」幸之助ははっと顔を上げた。その目には驚愕の色が満ちていた。「お前……どうしてそれを……」「10年以上調べてきたんだ」湊の声は冷たかった。「あれが事故じゃないと知った時から、ずっと調べ続けてきた。本気で、あんなことを一生隠し通せると思っていたのか？」幸之助は湊を見つめた。幼い頃から大きな期待を寄せながら、それでもずっと警戒し続けてきた孫を。その目の奥にある、底の見えない憎しみを見つめていた。心臓を見えない手で強く握り潰されたようで、幸之助は息もできないほど苦しかった。「湊……」幸之助の声はかすれていた。「物事には、お前が思っている以上に複雑な事情が隠されていることがあるんだ……」「じゃあ、どういう事情だ？」湊は幸之助の言葉を遮った。目は刃のように鋭かった。「教えろ。父さんは本当にあの女の実の子だったのか？」幸之助は目を閉じた。書斎の空気

「あなた……どうか無事でいてください――」千紗子は人に支えられながら、転げるように駆け寄ってきた。髪は乱れ、目は赤く腫れ、まるでこの世の終わりといった様子だった。後ろには芳子と、普段はあまり姿を見せない遠縁の親戚たちが数人続いていた。誰もが重い表情をしていた。人垣が自然と割れ、道ができた。千紗子は救急処置室の前まで駆け寄り、まぶしい赤いランプを見るなり膝から崩れ落ちそうになり、慌てて周囲に支えられた。「ああ、なんてことなの……いったい何の報いなの……」千紗子は胸を叩き、足を踏み鳴らして泣き叫んだ。だが、その目は隅にいる湊へ鋭く突き刺さった。「あんたよ！湊！あんたが幸之助を怒らせて倒れさせたんだ！」その叫び声が響いた瞬間、廊下は一気に静まり返った。全員の視線が湊に集まった。彼は動かなかった。彼は相変わらず壁にもたれ、落ち着いていた。「何だ？」湊は目を上げ、平坦な声で言った。「じいさんはまだ中で処置を受けているのに、もう俺を犯人扱いするのか？」千紗子は湊の淡々とした態度に刺激され、全身を震わせた。「犯人扱い？あんたいい加減にしなさいよ！！彼はあんたの実の祖父よ！夜中に押しかけて、いったいどんなひどいことを言って、救急処置室に運ばれるほど怒らせたの！？自分で分かっているでしょう！！」千紗子はよろめきながら湊の前まで詰め寄り、指先がほとんど湊の顔に突きつけられた。「もしものことがあったら、あんたは大罪人よ！藤崎家の罪人よ！」湊は目を伏せ、興奮で歪んだ目の前の顔を見下ろした。「罪人？」湊は口元を歪めた。「父さんを死に追いやった人間が、まだこうして平然と立っているじゃないか？」千紗子の顔色がわずかに変わったが、すぐに落ち着きを取り戻した。「何を馬鹿なことを言っているの？」「馬鹿なことかどうかは、自分が一番よく分かってるだろ」湊は半歩近づき、二人にしか聞こえないほど声を落とした。「瀬尾という殺し屋を手配したのは、ばあさんだな？」千紗子の体がびくりと震え、思わず後ずさった。だが湊の目に射抜かれ、その場に釘付けになった。その目は冷たく鋭すぎて、千紗子を丸ごと剥ぎ取ってしまいそうだった。「何を言っているのか分からないわ！」千紗子は虚勢を張って金切り声を上げた。「私に濡れ衣を着せるつもり？今、あん