All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 511 - Chapter 520

「これは昔、陸が私にくれたものなの……」芳子の声はとても小さかった。「大した値打ちはないわ。ただの銀の腕輪よ……でも、私は長い間つけていたの。あなたから……陸に渡してくれないかしら？おばあちゃんは間違っていたって……これからはもう……陸に何かを無理強いしたりしないって。海外で一緒に暮らしましょうって……」ベルベットの箱はひどく古く、角はすり減って白くなっていた。明乃はそれを手に握り、うなずいた。「分かりました」芳子はほっと息をつき、何度か礼を言ってから、ようやく立ち去った。明乃は座ったまま、手の中のベルベットの箱を見つめ、胸が重くなった。しばらく座ってから、明乃は立ち上がり、歩き出した。庭を抜ける途中、足がふと止まった。そう遠くないところに、誰かが一人立っていた。陸だった。陸は明乃に背を向け、指にはタバコを挟んでいたが、火はつけていなかった。どうやら、さっきの話はすべて聞こえていたらしい。明乃はその場に立ったまま、動かなかった。陸が振り返り、明乃を見た。その目は深く、息が詰まりそうなほど沈んでいた。「俺に自衛隊を辞めるよう説得してくれって？」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。明乃はうなずき、歩み寄って、ベルベットの箱を差し出した。「芳子さんから頼まれたの」陸はその箱を長い間見つめてから、ようやく手を伸ばして受け取った。彼は箱を開けず、ただ強く握り締めた。指の節が白くなるほどだった。「お前はどう思う？」陸は明乃の顔に視線を落として尋ねた。明乃は唇を引き結んだ。「私は……芳子さんは今回、本当に後悔してるのかもしれないと思ってるの」陸は口角をわずかに引き上げた。「後悔？」陸はその言葉を繰り返した。声には皮肉がにじんでいた。「あの人が後悔しているのは、自分のしたことじゃない。賭けに負けたことだ」明乃は一瞬言葉を失った。「亮は失脚し、じいちゃんは死んだ。ばあちゃんも自分の身を守るので精いっぱいだ」陸の声は静かだった。「後ろ盾を失って、兄貴に後で報復されるのが怖い。だから慌てて逃げ出そうとして、俺まで連れていこうとしているだけだ」陸は間を置き、明乃を見た。「あの人が本気で俺の生死を気にしていると思うのか？海都に残ったら、この先ろくな暮らしができないのが怖いだけだ」

湊の手のひらは大きく温かく、乾いていて、不思議なほど安定感があった。「何が怖いんだ？」湊は淡々と尋ねた。「あなたに恥をかかせるのが怖いの」明乃の声はさらに小さくなった。ここにいる誰もが仮面をかぶっているようで、一挙手一投足まで大げさに解釈される。明乃には、自分のどの動作が不作法で、どの言葉が失言になるのか分からなかった。湊はかすかに笑った。その笑い声は短く、どこか言い表せない含みがあった。湊は明乃の腰を抱き、自分のそばへ引き寄せた。距離が近すぎて、彼の澄んだ落ち着いた香りまで感じられた。「よく聞け」湊は顔を寄せ、唇がほとんど明乃の耳に触れそうな距離で、熱い息をかすめさせた。「お前は俺の妻だ」湊は少し間を置き、一語一語、はっきりとゆっくり告げた。「今日から、この海都で、お前は誰にも媚びる必要なんてない」「ここに立って、相手が媚びてくるのを待っていればいい」明乃の心臓がどくんと跳ね、耳の付け根が熱くなった。あまりにも強気な言葉だったが、まるで強心剤のように、胸に残っていた不安と怯えを一瞬で吹き飛ばした。明乃は顔を上げ、湊を見た。彼は目を伏せ、明乃の顔に視線を落とした。「分かったか？」湊が尋ねた。明乃は大きく息を吸い、うなずいた。弔問の列は長く続いた。湊は長孫であり、今の藤崎家で実質的に発言権を握る人物でもあるため、遺族の前列に立ち、弔問に訪れた客を迎える必要があった。明乃はずっとその傍らに寄り添っていた。次々と人が進み出て、握手を交わし、小声で、厳かな表情のまま「お悔やみ申し上げます」と告げていく。湊はそつなく応じ、顔に余計な表情を浮かべることもなく、時折うなずくだけで言葉数は少なかったが、その一言一言は的を射ていた。その静かな圧迫感に、どれほどの古参であっても、湊の前では無意識に身を引き締めていた。明乃は湊について回り、その所作を見よう見まねで、軽く身をかがめて返礼した。余計なことは言わず、出過ぎた真似もしない。それでいて、その姿勢は卑屈でも高慢でもなかった。最初は値踏みや疑いを含んだ視線もいくつかあったが、やがて慎重な敬意へと変わっていった。その時、小さなざわめきが起こった。明乃は顔を上げてそちらを見た。ふと見ると、ちょうど一行が歩いて入ってくるところだった。

岳の顔からその瞬間、血の気がさっと引き、すぐに真っ赤になった。岳は夢花の手首を乱暴につかんだ。「高橋さん！」彼は声を極限まで低く抑え、かろうじて言葉を絞り出した。「もういい加減にしてくれませんか！？」「いい加減ですって？」夢花は信じられないという顔をした。「先に人妻をじろじろ見ていたのはあなたでしょう！恥ずかしくないんですか！？」明乃は湊のそばに立っていた。顔には何の表情もなく、夢花をもう見ようともしなかった。まるで目の前の茶番など、自分には関係ないと言わんばかりだった。そのような無視は、面と向かって罵られるよりも夢花を追い詰めた。「明乃さん！何をそんなにお高くとまっているんですか！」夢花は岳の手を振りほどけなかった。「藤崎家に取り入ったからって、そんなに偉いんですか？誰だって、あなたが――」「高橋さん」湊が口を開いた。声は高くなく、むしろ淡々としていた。それなのに、そのあまりにも平淡な一声で、あたりは完全に静まり返った。ひそひそとした声が一瞬で消え、誰もが息を呑んだ。「今日は俺の祖父の葬儀だ」湊はゆっくりと、一字一句区切るように言った。「高橋さんが弔問に来たのなら、藤崎家は歓迎する。だが、もし騒ぎを起こしに来たのなら――」湊は間を置き、ほんのわずかに口角をつり上げたが、その笑みには一切の温もりがなく、ひどく冷ややかだった。「高橋家の評判をここで地に落とす真似は、高橋会長も望まないはずだ」その言葉はあまりにも重かった。一気に一家の評判にまで話が及んだのだ。豊隆は少し離れた場所でそれを耳にし、顔色を一変させると、そばにいた相手に一言詫び、足早にやって来た。豊隆の妻も慌てて後を追った。その顔には、隠しきれない気まずさと動揺が浮かんでいた。「藤崎さん、申し訳ございませんでした！」豊隆は自分の娘をぐいと引き寄せた。「娘が未熟で、口が過ぎました」夢花は、自分の父親がここまで低姿勢になるところなど見たことがなく、腹を立ててなお何か言おうとしたが、母親に半ば引きずられるように脇へ連れていかれた。「藤崎さん、安藤……いや、藤崎夫人、本当に申し訳ございませんでした」豊隆の妻、高橋夫人は顔を青ざめさせ、何度も頭を下げた。「夢花は私が甘やかしすぎました。帰ったら必ずきつく言って聞かせます！本日は本当に……

湊は書類を一通ずつめくっていった。一通めくるたびに、千紗子の顔から血の気が引いていった。最後には、彼女は椅子にぐったりと沈み込み、手から滑り落ちた数珠が、かたりと床に落ちた。「あんた……全部知っていたのね……」千紗子の声はかすれていた。「ずっと前から知っていたのね……」「まあな」湊はファイルを閉じた。「これで十分だろ」湊は身を起こし、千紗子を見下ろした。「道は二つある」「一つ目。ばあさんが自分からその8%の株を放棄し、この譲渡契約書に署名する」湊は別の書類を手に取った。「それから実家を出て、城西にある小さなマンションで余生を送る。藤崎家からは毎月生活費を出す。暮らしに困らないだけの額はある」千紗子は勢いよく目を見開いた。「私を追い出すつもりなの！？」「追い出すんじゃない」湊の口調は淡々としていた。「出ていってもらうだけだ。この実家は藤崎家に代々伝わる財産で、今は俺のものだ。ばあさんがここに住むのは、ふさわしくない」「……この親不孝者！」千紗子は怒りで全身を震わせた。「私はあなたの祖母なのよ！それなのに、私を追い出すというの！？天罰が下るとは思わないの！？」「祖母？」湊は口角をわずかに引いた。身を乗り出してテーブルに手をつき、千紗子の目を見据えた。「俺の祖母になる資格があるのか？」湊はもう千紗子を見ず、芳子のほうを向いた。「おばさん」芳子は全身をびくりと震わせ、顔を上げた。目の縁は真っ赤だった。「おばさんの手元にある8%分の配当権は、そのまま残していい」湊は言った。「ただし、選んでもらう」芳子は唇を震わせた。「な……何を選ぶの？」「自分の母親を選ぶか、息子を選ぶかだ」芳子は言葉を失った。湊の声はひどく平坦だった。「母親を選ぶなら、一緒に出ていけ。今後、藤崎家のことはおばさんに関係ない。陸を選ぶなら、ここに残ればいい。藤崎家はおばさんを粗末には扱わない」湊は間を置き、付け加えた。「陸には、もう話を通してある。おばさんが残ることに、陸は同意している」芳子の目から涙があふれた。彼女は千紗子を見て、それから湊を見た。指を固く絡め合わせ、ひどく震えていた。「芳子！」千紗子は芳子の腕をつかみ、爪を肉に食い込ませた。「母さんを置いていくなんて許さないわ！母さんにはもう、あなたしかいないの

それから数日間は、何事もなく過ぎていった。千紗子は城西のマンションでおとなしくしており、もう騒ぎを起こすことはなかった。芳子は実家に戻り、離れに住むようになったが、ほとんど人前に出なかった。陸は葬儀が終わって3日目には自衛隊へ戻り、特に誰にも挨拶をしなかった。湊は藤崎グループのすべての業務を引き継ぎ、息つく暇もないほど忙しくしていた。明乃の明光法律事務所も軌道に乗り、いくつか案件を受け、毎日朝早く出て夜遅く帰る日々が続いていた。生活は、まるで元の流れに戻ったかのように見えた。「もういいわ、兼光。湊がもうすぐ迎えに来るから、先に帰って」明乃は法律事務所の前で凝った首筋を軽くほぐし、首をかしげて兼光に手を振った。兼光は表情を変えないまま、わずかに眉をひそめた。「それは無理だ。藤崎社長に、一歩も離れるなって言われてる」明乃は泣くに泣けず笑うに笑えない顔になった。けれど、兼光がひどく頑固な性格で、しかも湊の言うこと以外は誰の言葉も聞かないことを知っていた……「わかったわ。じゃあ、一緒に外で待ちましょう」「うん」明乃が兼光と事務所を出るころには、空はもう暗くなっていた。今日は担当案件の裁判があり、一日中動き回っていたせいで、今は頭がぼんやりして、胃のあたりもむかむかしていた。ここ数日の疲れがたまっているのかもしれない。明乃はこめかみを揉みながら道端まで歩き、兼光が車を回してくるのを待った。そのとき、バッグの中のスマホが突然鳴った。慌てて取り出し、画面を開いた明乃の視界の端に、脇の路地で黒い影が揺れるのが映った。明乃の動きが止まり、反射的にそちらを振り向いた。その瞬間、路地の奥から黒い影が勢いよく飛び出してきた！稲妻のような速さで、まっすぐ明乃に襲いかかってくる！彼女の瞳孔がきゅっと縮んだ。避けようとしたが、もう間に合わなかった。黒い影の手元で、冷たい光がひらめいた――ナイフだ！ナイフの先端が、明乃の胸元をまっすぐ狙っていた！彼女の心臓が止まったようになり、頭の中が真っ白になった。まさに彼女の体に突き刺さろうとしたその瞬間――「ドンッ！」鈍い音が響いた。黒い影は横から蹴り飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。ナイフも手から離れた。明乃がその場に硬直したまま反応でき