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第500話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第512話
「これは昔、陸が私にくれたものなの……」芳子の声はとても小さかった。「大した値打ちはないわ。ただの銀の腕輪よ……でも、私は長い間つけていたの。あなたから……陸に渡してくれないかしら？おばあちゃんは間違っていたって……これからはもう……陸に何かを無理強いしたりしないって。海外で一緒に暮らしましょうって……」ベルベットの箱はひどく古く、角はすり減って白くなっていた。明乃はそれを手に握り、うなずいた。「分かりました」芳子はほっと息をつき、何度か礼を言ってから、ようやく立ち去った。明乃は座ったまま、手の中のベルベットの箱を見つめ、胸が重くなった。しばらく座ってから、明乃は立ち上がり、歩き出した。庭を抜ける途中、足がふと止まった。そう遠くないところに、誰かが一人立っていた。陸だった。陸は明乃に背を向け、指にはタバコを挟んでいたが、火はつけていなかった。どうやら、さっきの話はすべて聞こえていたらしい。明乃はその場に立ったまま、動かなかった。陸が振り返り、明乃を見た。その目は深く、息が詰まりそうなほど沈んでいた。「俺に自衛隊を辞めるよう説得してくれって？」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。明乃はうなずき、歩み寄って、ベルベットの箱を差し出した。「芳子さんから頼まれたの」陸はその箱を長い間見つめてから、ようやく手を伸ばして受け取った。彼は箱を開けず、ただ強く握り締めた。指の節が白くなるほどだった。「お前はどう思う？」陸は明乃の顔に視線を落として尋ねた。明乃は唇を引き結んだ。「私は……芳子さんは今回、本当に後悔してるのかもしれないと思ってるの」陸は口角をわずかに引き上げた。「後悔？」陸はその言葉を繰り返した。声には皮肉がにじんでいた。「あの人が後悔しているのは、自分のしたことじゃない。賭けに負けたことだ」明乃は一瞬言葉を失った。「亮は失脚し、じいちゃんは死んだ。ばあちゃんも自分の身を守るので精いっぱいだ」陸の声は静かだった。「後ろ盾を失って、兄貴に後で報復されるのが怖い。だから慌てて逃げ出そうとして、俺まで連れていこうとしているだけだ」陸は間を置き、明乃を見た。「あの人が本気で俺の生死を気にしていると思うのか？海都に残ったら、この先ろくな暮らしができないのが怖いだけだ」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第511話
そう言うと、陸は大股で立ち去った。その背中はまっすぐで、すぐに廊下の角へ消えていった。明乃はその方向を見つめ、何とも言えない気持ちになった。湊は明乃の手を軽く握った。「行こう」二人が立ち去ろうとした時、ふいにそばから人影が現れた。芳子だった。彼女は目を赤く腫らし、顔色も青白かった。そこに立ったまま、何か言いたげに口を開きかけてはためらっていた。「明……明乃」芳子は小さな声で呼び止めた。「少し……話せるかしら？」明乃は一瞬戸惑い、湊を見た。彼はわずかに眉を寄せたが、結局、明乃の手を離した。「車で待っている」湊は言った。「あまり長くなるなよ」明乃はうなずいた。湊が遠ざかってから、芳子はようやくおずおずと二歩ほど近づいてきた。「向こうで話してもいいかしら……」芳子は庭の隅を指さした。芳子は袖でベンチを拭いてから、明乃を座らせた。芳子自身は向かいに座り、指をぎゅっと絡めたままうつむき、しばらく何も言わなかった。「どうされました？」明乃が先に口を開いた。芳子は顔を上げた。目の縁がまた赤くなっていた。「明乃……私……昔、自分がたくさん間違ったことをしたって分かっているの……」芳子の声は涙で詰まっていた。「兄さん……亮は昔から私にいろいろ吹き込んできたの。お父さんは湊ばかりひいきしているとか、藤崎家の財産は私にも分け前があるはずだとか……私はそれを信じて、欲に目がくらんで、亮について行ってずいぶん馬鹿なことをしてしまった……」芳子は涙を拭った。「でも今は目が覚めたの……本当に、もう分かったの……藤崎家の財産なんて、争って奪い合って、何の意味があるの？お父さんは亡くなって、亮はまだ牢屋にいて、お母さんはあんな状態で……私はもう、ただ平穏に、残りの人生を過ごせればそれでいいの……」明乃は唇を引き結び、何も言わなかった。芳子は鼻をすすり、さらに声を落とした。「今日あなたに会いに来たのは……一つお願いがあるからなの」「何ですか？」「あなた……陸を説得してくれない？」芳子は明乃の手をつかんだ。その指は氷のように冷たかった。「自衛隊を辞めるように言ってほしいの……」明乃は一瞬固まった。「自衛隊を辞める？どうしてですか？」「万が一何かあったら……」芳子の涙がまたこぼれ落ちた。「私
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第510話
「あなた！よく見てちょうだいよ！あなたが亡くなったばかりなのに、この人たちは手を組んで、残された私たち母と娘をいじめるのよ！亮はまだ牢屋の中だし、芳子は頼りにならない。今では陸にさえ頼れなくなった……私は今後生きていて何になるの……いっそあなたの後を追ったほうがましよ！」千紗子は泣きながら祭壇に頭を打ちつけようとしたが、周りの人たちに慌てて引き止められた。場は一気に混乱した。芳子は千紗子のそばにひざまずき、泣きながらなだめた。「お母さん、そんなことしないで……お父さんはもう亡くなったのよ。お母さんまで何かあったら……」千紗子は芳子を押しのけ、赤く充血した目で広間にいる全員を見回した。「あなたたち……みんな見たでしょう！湊と陸が手を組んで、この年寄りの私まで追い詰めようとしているのよ！もう権力を奪おうとしている！私たち母と娘を根こそぎ追い出そうとしているのよ！」千紗子は湊と陸を指さした。その指は激しく震えていた。「今日、少しでも私に手を出してみなさい。明日には海都中に知れ渡るわ。藤崎家には、幸之助を怒らせて死なせたうえに、この私まで追い詰める親不孝者が二人もいるってね！藤崎家がどうなるか、見ものだわ！」それは、むき出しの脅しだった。叔父たちは顔色を悪くし、なだめようにも声をかけられずにいた。「言いたいことはそれで全部か？」その時、それまで黙っていた湊が、淡々と口を開いた。千紗子は首を強張らせた。「何よ？図星だったの？後ろめたいの？」湊は口角をわずかに引き上げた。「ばあさんが本気で死にたいなら、俺は止めない」湊は言った。「じいさんは亡くなったばかりだ。ばあさんが本当に後を追うなら、夫婦の情を貫いたことにもなる。藤崎家が金を出して、葬儀は立派に執り行う」千紗子は言葉に詰まった。「あんた……私に死ねって言ってるの！？」「さっき自分で言ったんだろ？」湊は眉をつり上げた。「じいさんの後を追ったほうがましだって」湊は一瞬間を置き、目を冷たくした。「死ぬ気もないくせに、ここで泣きわめいて、場を乱すつもりなら――」湊は一歩前に出た。声は低く、千紗子にしか聞こえなかった。「俺がばあさんの最期を見送ってやってもいいぞ？」千紗子の全身がびくりと震えた。湊の目に隠しもしない殺意を見て、千紗子は骨の髄ま
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第509話
陸は一瞬間を置き、鋭い目で千紗子を見据えた。「教えてくれ。兄貴はもう藤崎家を動かせるだけの株を持っている。それなのに、わざわざじいちゃんを怒らせて死なせ、身内殺しの汚名を着る理由がどこにある？」千紗子は口を開きかけ、顔を真っ赤にした。「そ……それは、幸之助が遺言を書き換えるのを恐れたからよ！彼は前から湊に不満を持っていて、後継者の座を取り上げようとしていたの！」「遺言を書き換える？」陸は小さく笑った。「ばあちゃんは本当に、じいちゃんの遺言に何が書かれているか知っているのか？」千紗子の瞳孔が大きく縮んだ。陸は一歩前に出て千紗子に迫り、声をさらに低くした。「じいちゃん名義の株も、不動産も、海外資産も、全部兄貴に残されている。ばあちゃんには一円も残されていない」「デタラメを言わないで！」千紗子は甲高い声で言い返したが、その顔は一瞬で真っ白になった。「あの人がそんな……私に何も残さないなんて、そんなことあるはずがないわ！私はあの人と何十年も連れ添ってきたのよ！」「そうか？」陸は千紗子を鋭く見つめた。「じゃあ、じいちゃんがどうして急に脳出血を起こしたのか、ばあちゃんは分かっているのか？」陸はゆっくりとした口調で聞いた。「ばあちゃんが昨日仕組んだ暗殺が、失敗したからだ」ゴーーン。千紗子の顔から血の気が完全に引いた。彼女はよろめいて後ずさり、香炉がぐらりと揺れ、香灰がこぼれた。「な……何を言っているの……」千紗子の声は震え、目は明らかに泳いでいた。「暗殺だなんて……私は知らないわ……」「知らない？」陸はポケットからスマホを取り出し、画面を操作して録音を再生した。雑音混じりの音声の中から、男の声が途切れ途切れに流れ出した――「……瀬尾夫人の指示だ……ブルーオーシャンビル最上階……狙撃ポイント……藤崎湊を生きて帰すな……」録音は長くなかった。十数秒ほどしかない。だが、死んだように静まり返った家の中では、一言一言が雷のように響いた。全員の顔色が変わった。親戚たちは息をのみ、千紗子を見る目に驚愕を浮かべた。芳子は口を覆い、涙をあふれさせながら、必死に首を振った。千紗子はその場に凍りつき、魂を抜かれたようだった。彼女は陸の手にあるスマホを凝視した。唇は震えていたが、声は出なかった。「ばあちゃ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第508話
家の中は一瞬、死んだように静まり返った。全員の視線が、玄関に立つその姿に釘づけになった。陸は私服姿だった。帽子はかぶっておらず、髪はごく短く刈られ、鋭いもみあげと額がはっきり見えていた。顔にこれといった表情はなく、ただその目だけがぞっとするほど沈んでいた。千紗子の目がぱっと輝いた。「陸！来てくれると思ってたわ！待ってたのよ！」千紗子は陸の腕をつかんだ。指に力が入り、涙はすぐにあふれ出した。「幸之助が……逝ってしまったのよ！」陸は目を伏せ、自分の制服の袖口をつかむ千紗子の手を見た。眉が、ほとんど分からないほどわずかに寄った。「ばあちゃん」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。「ちょっと落ち着いて」「落ち着いてなんていられるわけないでしょう……」千紗子はさらに大きな声で泣き、陸のほうへ体を寄せた。「幸之助は無念だったのよ！誰かに殺されたのよ！幸之助の無念を晴らしてちょうだい！」その言葉が誰を指しているかは、あまりにも明らかだった。あたりの空気が、一気に張り詰めた。親戚たちは視線を交わしたが、誰も口を開かなかった。湊はその場に立ったままだった。顔にこれといった表情はなく、ただ目の奥の墨のような色がわずかに沈んだ。明乃は湊のそばに立ち、指先にわずかに力を込めた。陸は千紗子の言葉には乗らなかった。彼は千紗子の手から腕を抜き、それから祭壇の前へ進み、線香を上げて頭を下げた。一通り終えると、陸は振り返り、千紗子を見た。「じいちゃんの葬儀は、兄貴がきちんと手配している」陸の声は静かだった。「ばあちゃんがあまり心配する必要はない」千紗子の泣き声がぴたりと止まった。彼女は陸を見つめた。目に一瞬、戸惑いがよぎり、すぐにさらに深い焦りへと変わった。「陸、あんたは……分かっていないのよ！」千紗子は陸の腕をつかみ、声をひそめた。だが、その口調はさらに切羽詰まっていた。「幸之助が急に亡くなって、藤崎家は……今、とても混乱しているの！少し権力を握っているからって、何もかも自分の思い通りにしようとしている者がいるのよ！幸之助の死因さえ、調べようとしない！陸、あんたも藤崎家の血を引いているのよ。藤崎家がよそ者の手に落ちるのを、黙って見るわけにはいかないでしょう！」「よそ者？」陸は眉を上げ、視線を湊へ流してから、再び千紗
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第507話
湊は一瞬間を置き、明乃を見た。「前は、藤崎家を手に入れて、あの人たちを足元に踏みつければ勝ちだと思っていた。でも実際に手に入れてみると……結局、こんなものかって思うんだ」明乃の胸がきゅっと締めつけられた。彼女は手を伸ばし、湊の手を握った。「湊」「ん？」「あなたには私がついているわ」湊は数秒、明乃を見つめ、ふいに笑った。その笑みは薄かったが、確かに本物だった。「そうだな」湊は明乃の手を握り返し、強く握り締めた。「俺にはお前がいる」湊は顔を下げ、明乃の指にはまった指輪に口づけた。ブルーダイヤは薄暗い光の中で、静かに輝いていた。「だから」湊は目を上げた。その目にあった疲れは消え、再び鋭さを取り戻していた。「片づけるべきものは、全部きれいに片づける。あいつらに、お前の将来を汚させるわけにはいかない」明乃は一瞬固まった。「何をするつもりなの？」湊は答えなかった。彼は車のドアを開け、助手席側へ回るとドアを開き、明乃に手を差し出した。「まずは家に帰ろう」湊は言った。「残りは明日話そう」……翌日、藤崎家の実家にて。すでに祭壇は整えられ、幸之助の遺影は高い位置に置かれ、香の煙が漂っていた。藤崎家の人々が次々と集まり、誰もが厳かな表情をしていた。千紗子は上座の肘掛け椅子に座り、赤く腫れた目で、手には数珠を繰りながら、口の中で何かを唱えていた。まるで読経しているかのようだった。芳子は千紗子のそばに付き添っていた。顔色は青白く、目の下には隈があり、明らかに一晩眠っていなかった。親戚たちは下座に座り、低い声で話していた。空気は息が詰まるほど重かった。湊が明乃を連れて入ってくると、全員の視線が二人に向けられた。千紗子の数珠を繰る手が止まった。彼女は湊をじっとにらみつけ、まるでその体に穴を開けようとしているかのようだった。湊は千紗子を相手にしなかった。彼は祭壇の前に進み、線香を三本上げて香炉に立てると、遺影に向かって三度頭を下げた。動作はきちんとしていて、表情は静かだった。それを終えると、湊は振り返り、千紗子を見た。「ばあさん」湊は口を開いた。声に起伏はなかった。「じいさんの葬儀はどうする？」千紗子は冷笑した。「あなたにも幸之助の葬儀を気にかける気持ちがあったのね？てっ
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