All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 91 - Chapter 100

空港へ向かう車中、兄妹の間の雰囲気は昨日より幾分和らいでいたが、それでも微妙な沈黙が続いていた。明乃は窓の外を流れていく街並みを眺めながら、複雑な思いに駆られていた。五年ぶりの帰郷に胸が騒ぐ。どんなことが待ち受けているのか、彼女にはわからなかった。明斗は彼女の不安を見透かしたように、「心配するな、家では誰もお前を責めたりしない。父さんも母さんも、ただ会いたがっているだけだ」と言った。「うん」明乃は小さく頷き、少しだけ心が落ち着いた。飛行機が雲を突き抜け、眼下の水南地方は小さなチェス盤のように見えてきた。二時間余りのフライトを経て、弦の塚国際空港（げんのづかこくさいくうこう）に無事着陸した。到着ゲートを出ると、明乃はすぐに迎えの人混みの中に立つ両親の姿を見つけた。五年ぶりに会う父の安藤義男（あんどう よしお）の鬢には白髪が増えていたが、背筋は相変わらずピンと伸び、きちんとした服を着こなし、無表情を崩さぬまま、出口をじっと見つめるその視線だけが、胸中の焦りを物語っていた。母の安藤加奈子（あんどう かなこ）はそれとは対照的で、明乃の姿を見た瞬間、目元を赤くし、足早に歩み寄って娘を強く抱きしめた。「明乃！明乃……やっと帰ってきたのね……ほら、よく見せて……」加奈子は声を詰まらせながら明乃を見つめ、頬を撫でては、「痩せたわね、きっと外でちゃんと食事してなかったんでしょう……」と嘆いた。「大丈夫よ、お母さん。痩せてないわ。最近は二キロも増えたんだから」明乃は鼻の奥がつんとするのをこらえ、笑って加奈子をなだめた。義男も近づき、厳しい眼差しでしばらく明乃を見つめたあと、低く短く言った。「……よく帰ってきてくれた」その一言にすべての感情が込められていた。明斗は傍らでこの光景を見つめ、冷たい印象の口元がわずかに緩んだ。一家は車に乗り込み、安藤家の実家へと向かった。安藤家の実家は西の方の閑静な別荘地にあり、古き良き風情を残した庭付きの別荘だった。車は鉄門をくぐり、緑の木立に囲まれた車道を進み、レンガ作りの三階建ての建物前に停まった。庭の草木は手入れが行き届き、大きな木が枝葉を広げる様は、明乃の記憶そのままだった。「お嬢様、お帰りなさい！」執事の池田（いけだ）さんが笑顔で迎えに出た。彼は明乃が成長するのをずっと見守

話が弾むうちに、いつの間にか話題は弦の塚の最近のビジネス動向へと移っていた。叔母の芳子は、先ほどの気まずさを和らげようとしたのか、わざとらしく明るい調子で話題を振り、美奈絵に向かって笑いかけた。「安藤家のあの娘が、天都から戻ってきたようよ」湊が湯呑みを持つ手が、ほんの一瞬だけ止まった。「そうなの？」美奈絵は驚いた様子で、「あの子とは……もう5、6年会ってないわね？あの時、男のことで家族と喧嘩して天都に行ったんでしょ？ご両親も相当お怒りだったって聞いたわ」「そうなのよ！」芳子は話を受け、どこか面白がるような調子で言葉を重ねた。「でも、今は目が覚めたみたいで、横田家が縁談を考えているとか聞いたわ！あそこの息子の横田正（よこた ただし）さん、海外で医学博士を取って戻ってきたばかりで、人柄もいいし、安藤家の娘と年頃も釣り合うそうで……」彼女は特に深い意味もなく、ただみんなが知っているような社交界の噂話をしただけだった。しかし、その言葉が湊の耳に入ると、彼の胸の奥に、静かに波紋を広げた。安藤家の娘……縁談……横田正……彼が湯呑みを握る指先に、わずかに力がこもった。美奈絵は息子の微妙な変化に気づかず、話を続けた。「正さんは確かに良い子ね。上品で医者だし、職業も申し分ない。明乃とよくお似合いだと思うわ……」「カタン」控えめながら、はっきりとした音がリビングに響いた。湊は湯呑みを卓上に置いた。力は強くなかったが、テーブルまでが微かに震えた。居合わせた全員が思わず彼を見た。湊がゆっくりと目を上げると、その底知れぬ瞳は霜が降りたように冷たく、芳子をまっすぐに見据える。「おばさんはずいぶん情報通だね」芳子はその視線にたじろぎ、乾いた笑いを浮かべた。「いや……ただ人づてに聞いただけよ……」湊はそれ以上何も言わなかったが、彼から放たれる重苦しい空気は、リビング全体の温度を下げたかのようだった。幸之助は眉をひそめ、湊を一瞥したが、何も言わなかった。美奈絵は鋭く空気の変化を感じ取り、慌てて取りなした。「まあまあ、他人のことにあれこれ言っても仕方ないじゃない。湊は帰ったばかりで、きっと疲れているから、まず食事にしましょう、まず食事に！」しかし、湊は突然冷たい声で口を開いた。「横田家は……今晩安藤家に招待されるんだっ

……この夜、明乃はぐっすりと眠り、朝まで目を覚まさなかった。洗面を済ませて階下へ降りると、兄の明斗がリビングで電話をしている姿が見えた。彼の顔は暗く、今にも怒りが滲み出そうなほど険しかった。「どうなってるんだ？まだはっきりしないのか？……この役立たずどもめ！」明斗は険しい顔で電話を切り、イライラしながらネクタイを緩めた。こめかみの血管が浮き出ていた。一目で、相当怒っているのが分かった。「お兄さん、どうしたの？何かあったの？」明乃は不思議そうに尋ねた。明斗は振り返り、表情は少し和らいだが、眉間の皺は消えなかった。「正が昨夜、誰かに殴られたんだ」「えっ？」明乃は呆然とした。「正さんが？怪我は……大丈夫？」「軽くない。入院した」明斗の声は冷たかった。「鼻骨骨折に肋骨2本の骨折、それに軽い脳震盪だ」明乃は息を呑んだ。これは相当ひどい！「どうしてそんなことに？強盗にでも遭ったの？」彼女は思わず推測した。正は物腰の柔らかい医者で、誰かと恨みを残すような人物には思えなかった。明斗は冷たく笑った。「強盗じゃない。相手は明確な目的を持っていた。彼が昨夜俺たちの家を出て、自分のマンションの地下駐車場に車で戻り、降りた途端に襲われた。殴った後すぐに去り、現場には手がかりは何も残っていない。それに……」彼は言葉を切った。「正に誰がやったのか聞いても、どうしても言おうとしない」明乃は眉をひそめ、漠然とした不吉な予感が胸に湧き上がった。正は帰国したばかりで人間関係も単純なのに、どうして理由もなくこんな災難に遭うのだろう？それに、ここまで手酷いとなると……明斗の険しい顔を見て、彼女の脳裏に、荒唐無稽とも思える考えがよぎった。「お兄さん、まさか……疑ってるんじゃ……」「湊だ」明斗は断固としてこの言葉を吐き出し、眼光は凶悪だった。明乃はまず一瞬呆然としたが、すぐに反射的に反論した。「ありえないでしょ？どうして彼なの？彼にそんな理由があるわけない……」「理由？」明斗は冷たく笑い、彼女の言葉を遮った。「彼も昨日弦の塚に戻ってきた。タイミングがぴったり合ってる！世の中にこんな偶然があるか？」「それだけ？」明乃は信じられないという表情だった。「それで何が証明できるの？お兄さん、湊に対して偏見が強すぎるんじゃない？」「

もちろん、オーナーはこんな言葉は心の中でひそかに呟くだけで、顔には完璧な笑みを浮かべていた。明乃はこの裏の事情を知らず、ただこの偶然があまりにも作為的だと感じた。明斗の警告を思い出し、心が沈んだ。「藤崎さん、奇遇だね」「この『ダークホイヤー』はサラブレッドで、チャンピオンの血を引く。スピードは速いが、気性が荒く、主人しか認めない」湊は彼女の距離感に気づかないふりをした。「そばの栗毛の馬を選ぶことをお勧めする。穏やかで歩様も安定している」「ありがとう。でも、この『ダークホイヤー』で挑戦したいの」明乃は心の動揺を抑え、平静な声で言った。湊は眉を上げた。「それなら、自由にしてくれ……ただ、『ダークホイヤー』は本当に気性が荒いから、乗るときは気をつけて」明乃はそれ以上言葉を続けず、厩務員に「ダークホイヤー」を引き出すよう合図し、ウォーミングアップに向かおうとした。その時、派手な乗馬服を着た若い男が、明乃のような美人の前で見栄を張ろうと、「ダークホイヤー」に目をつけ、騒々しく手綱を掴もうとした。「おい！この馬、いいじゃねえか！俺のものだ！」厩務員が慌てて止めた。「申し訳ありません、合田元樹（ごうだ もとき）様。この馬はすでにこちらのお嬢様が選ばれておりまして……」「うるさい！俺はここのVIP会員だぞ！」と、元樹は横暴に厩務員を押しのけ、「ダークホイヤー」の面がいを掴もうとした。「ダークホイヤー」はこの乱暴な動作に驚き、焦燥感を募らせ、前脚を上げて不満そうな嘶き声を上げ、厩務員の制御から逃れようとした！明乃が最も近くにいて、馬の蹄が降りかかろうとするのを見て、思わず叫び声を上げ、後ずさりしようとした瞬間、間に合わなかった。電光石火の間、風のように素早い影が彼女の前に立ちはだかった！湊だ。彼は片手で「ダークホイヤー」の手綱をしっかりと掴み、もう片方の手で、元樹の手首を軽く弾いた――「いてっ！」元樹は手首に激痛を感じ、悲鳴を上げ、思わず手を放し、よろめきながら数歩後退し、湊を驚きと疑いの目で見た。湊は彼を一瞥することもなく、手綱を握り、熟練した手つきで騒ぎ立てる「ダークホイヤー」をなだめた。ほどなく、いらだっていた馬は次第に落ち着き、鼻息を鳴らしながら、頭で彼の腕をこすりつけた。この一連の流れはわずか数

彼女は軽く顎を上げ、日差しが彼女の白い肌を照らしていた。「私の生活にこれ以上干渉しないで」岳は全身の感覚が凍りつくように奪われた。彼は深く息を吸い込み、USBメモリを取り出して差し出した。「受け取ってくれ……役に立つはずだ」明乃は目の前に差し出されたUSBメモリを見つめ、すぐには受け取らなかった。胸の奥に、拭いきれない疑念が渦巻いた。岳が……美優の弁護から手を引いただけでなく、逆に自分のために証拠を集めていた？これは彼の一貫したやり方とは全く違う！「あなた、いったい何が目的なの？」明乃の声には強い疑念がにじんでいた。「あの親子をずっと守ってきたじゃない。どうして突然立場を変えたの？」岳は唇を動かしたが、一言も発せず、どんな言い訳も、無意味にしか思えなかった。「法律は……公正であるべきだ」かすれた声で、それだけを絞り出した。たとえ――この理由が自分でも滑稽に思えたとしても。案の定、明乃の唇端に痛烈な嘲笑が浮かんだ。「あなたが、今さら法律の公正性ですか？私の重要証拠を手続きの隙間を突いて排除した時は、公正なんて考えもしなかったんでしょう？」岳の顔色はさらに青ざめ、まるで強く平手打ちされたようだった。「俺は……」口を開いたが、声が出なかった。その時、ずっと黙って見ていた湊がふっと軽く笑った。「お前は本当に……ずいぶん都合のいい人だな」湊はゆっくりと口を開き、半歩前に出て、さりげなく明乃を自分の背後に収め、絶妙な姿勢を取った。「ただ、今更忠誠を示しても……」湊は言葉を引き伸ばし、「時既に遅しでは？」と聞いた。「湊！」岳が猛然と頭を上げ、周囲に凄まじい殺気を放った。「これは俺と明乃の間の問題だ。君の出る幕じゃない！」「ほう？」湊は軽く眉を上げ、目尻のほくろが日差しに照らされて妖しく赤く輝いた。彼は引き下がるどころか、さらに半歩前に出て、二人の距離は一気に縮まり、緊迫した空気が張り詰めた。「俺の記憶が正しければ」湊の声は極めて低く、「安藤さんは先ほど、お前とこれ以上関わりたくないと明確に表明したようだ。お前がここまでしつこく絡むのは、品性を疑われるし、さらに……人をうんざりもさせる」彼の一言一言は、岳の最も痛いところを正確に突き刺した。「ましてや……」湊の視線が岳が強く握りしめたUS