《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 361 章 - 第 370 章

遥はジュースを一口飲んだ。「もう過去のことだから。それに、あなたが何かひどいことを言ったわけじゃないもの。一番の問題は湊本人にあったんだから。口がついてるのに、どう使えばいいか分かってなかったのよ」口があっても、説明の仕方が分からなかった。自分たちの関係を、ただ否定することしか知らなかった。すべての問題の根源は、湊自身にあるよ。遥はそう思っている。湊はそれを否定せず、目を伏せて隣に座る遥を見つめた。鍋から立ち上る湯気が、遥の顔の周りをふわりと包み込んでいた。彼女はまるで霧の中にいるようで、その横顔は優しく、そしてどこか冷ややかだった。午後に冷たい風の中で弓を引き、皆を驚かせたあの姿とは、まるで別人のようだった。今の遥を見ていると、湊の胸は理由もなくざわついた。昔の彼女とは、あまりにも変わってしまったからだ。彼は、昔のように何にも縛られず、明るく輝いていた彼女の姿を見たかった。遥が優しく内向的で、人を寄せ付けないオーラを放つたびに、湊は息が詰まるような苦しさを覚えるのだ。彼は遥の手を握り、彼女の柔らかい手のひらを優しく揉みほぐした。「……ああ、すべて俺のせいだ」……食後、それぞれが帰路につく。湊は車を運転しながら、遥に相談を持ちかけた。「今夜は、あっちのマンションに帰ろうか。一緒に映画でも見たいんだ」「映画？」「昨夜、お前がスマホで映画のレビューを見てただろ？あっちの家にはプロジェクターがあるんだ。あそこで見れば、結衣や両親の邪魔になる心配もないし。準備はすべて済ませてある」遥は眉を上げた。「あなた、私のスマホを覗き見したの？」「人聞きが悪いな。聞こえたたけだ、お前が動画の音を消してなかったのだ」遥は絵を描く時、耳元で何かの音が流れているのを好むのだ。実は彼女自身も、どんな映画のレビューを見ていたのかすっかり忘れていた。スマホで適当に流れてきた動画を見ただけなのだから。まさか、湊がそれを覚えていたなんて。「分かったわ、じゃあ母に連絡して、結衣に私を待たないように言っておくわ」「結衣には、俺からもう伝えてある」遥は横目で、運転している湊をちらりと見た。彼のスマホには、少し前から結衣のキッズウォッチがペアリングされている。彼と結衣で頻

真理の話が出ると、蓮の口角から微かな笑みがこぼれた。その瞳の奥には、街のネオンがキラキラと反射して輝いている。「子供の頃から一緒に育ってきたからな。真理は九条家に頼めないような厄介事があると、いつも俺のところへ来て尻拭いを頼むんだよ」それが当たり前だというような口ぶりだった。凛の指が、無意識に膝の上のスカートをギュッと握りしめた。自分でも、何に緊張しているのか分からなかった。カーナビの無機質な女性の声が、今はどこか優しく響いた。「この先、左折です」蓮はハンドルを切りながら、口笛を吹き始めた。普通の人間が口笛を吹けば、どこか軽薄で、だらしのない印象を与えてしまいがちだ。だが、蓮が吹くそれは、いつしか聞き覚えのあるピアノ曲のメロディへと変わっていった。凛は尋ねた。「子供の頃、ピアノを習っていたんですか？」「いや、真理が習ってたんだ。あいつ、無理やりピアノを習わされてて、俺にどうしても一緒にいてくれって言うからさ。結局俺が弾けるようになっちゃって、あいつは指遣いすら覚えられなかったんだよ」子供の頃の思い出を語る蓮の顔には、懐かしむような色が浮かんでいた。「真理のやつ、今日は君のお兄さんに堂々と啖呵切ったからな。たぶん君が家に帰ったら、お兄さんから相当愚痴を聞かされると思うぞ」だから蓮がナビに設定した目的地は、凛のマンションだったのだ。実家である相沢家には送らず、少なくとも今夜は、あの不機嫌な兄と顔を合わせずに済むようにという配慮だった。凛がずっとスカートの裾を握りしめているのを見て、赤信号で停まった隙に、蓮は後部座席からブランケットを取り出し、凛の膝に掛けてやった。車内のエアコンの温度も少し上げた。「今度からは、そんな短いスカートで出歩くなよ。寒いんだから」気遣いに満ちた、細やかな優しさだった。凛は思わず彼を盗み見た。「蓮さんは、誰にでもこんなに優しいんですか？」「いや、そういうわけじゃない。もし悠真たちが俺の車で寒いなんて言い出したら、凍え死ぬまで放っておくさ」凛は、誰かから聞いた話を思い出していた。もしある男が女性の望むことを完璧に理解し、気配りができるのだとすれば、理由は二つしかない。一つは幼い頃から女性の家族に囲まれて育ち、自然と身についたこと。

オフィスに凛の姿を見て、双方とも一瞬、驚いた。凛は、真理が今働いている会社がここだということを聞きつけてやって来たのだが、まさかこの会社の社長が遥だったとは思いもしなかったのだ。遥は凛を見た。「どうしてここに？九条グループはどうしたの？」「今朝、健太さんに退職届を提出した。今は手続きを進めているところです。湊さんも私が辞めると聞いて、何も問わずに承認してくださいました」健太も何も聞かなかったという。おそらく、凛が九条グループに入社した時のあまりにも派手な経緯が理由だろう。彼女が九条家の差し金で、湊を狙って入ってきたことくらい、誰もが分かっている。その彼女が辞めるということは、自分には湊と結ばれる見込みがないと悟ったか、実家の会社に戻るかのどちらかだと誰もが思っていた。湊自身も、凛がまさか遥の会社に面接に来るなどとは予想もしていなかっただろう。「九条グループで、誰かに嫌がらせでもされたの？」凛は慌てて首を振った。「いいえ、ただ別の会社で働きたかったんです。本当はただ安心して仕事がしたいだけなんです。でも……ご存知の通り、九条グループでも相沢家の会社でも、私がただ安心して仕事に集中することは許されないんです」凛は実のところ、非常に優秀な女性だ。名門大学を卒業し、マーケティングを専攻しており、履歴書も申し分ない。九条グループにいた時も、彼女の仕事ぶりは高く評価されていた。遥は確かに心惹かれたが、それでも正直に言った。「あなたの経歴でうちに来るなんて、宝の持ち腐れよ。うちの会社はまだ始まったばかりで、これからたくさんの困難に直面することになるわ」「もし私がこんな会社でも生き残っていけるなら、それは私の能力が非常に高いという証明になるのではないでしょうか？仕事はお互いに選び合うものです。私は、この仕事が自分に務まると信じています」遥も優柔不断な性格ではない。その場で彼女にふさわしい給与額を提示した。「試用期間は二ヶ月。今月分の社会保険は九条グループで支払われているはずだから、来月からうちの会社で社会保険と厚生年金をかけるわ。あなたのオフィスは、蕾さんが案内してくれるから」「ありがとうございます、社長」凛が九条グループを退職したことは、社内に大きな波風を立てることはな

凛の食事の仕方は、とても静かだった。ただ、ナイフとフォークがグラスや皿に触れる澄んだ音だけが響いていた。食事が終わると、凛は口元を拭いた。「私、会社を辞めたんです。幸い、無事に新しい仕事が見つかりました。九条グループにいた時は、色々と気にかけてくださってありがとうございました」凛が九条グループにいた時、蓮は何度か健太に声をかけてくれていたのだ。自腹を切って、部署に何度か差し入れのアフタヌーンティーを頼んだこともある。凛も、今朝退職する時に健太から聞いて初めて知ったのだ。健太は言った。「佐原社長のお心遣いは本人にとっては大したことではないのかもしれません。ですが、せっかくしていただいたことですから、相沢さんに伝えておくべきだと思ったんです。そうじゃないと、佐原社長の好意が無駄になってしまいますからね」凛はそこで初めて知ったのだ。――蓮は、私が九条グループで孤立無援になることを心配し、裏で何度も健太に頼み込んでくれていたんだ。ハンドバッグを開け、中から精巧なベルベットの小箱を取り出すと、凛はそれを蓮の目の前に差し出した。「お礼のプレゼントです。あまり高価なものではありませんが、私のお給料数ヶ月分は注ぎ込みましたから」蓮は手を伸ばしてそれを受け取り、開けて中を見た。それはルビーのブローチだった。鷹の目の形をしており、気高く豪華で、鷹の羽の一本一本までがまるで本物のように精巧に作られていた。エジプトの天空の神、ホルスの目だ。蓮は眉を上げ、少し驚いたように喜んだ。「これは？！どうして俺がこれが好きだって分かったんだ？」「あなたのLINEのトップ画像が、エジプトに旅行に行った時にホルス神と一緒に撮った写真だったからです。お気に召すかと思って、このブローチを買いました」蓮は確かに気に入った。裏返したり表にしたりして何度も眺め、愛おしそうに手放そうとしなかった。「会社を辞めたのは正解だったかもな。で、今はどこに働いているんだ？」「遥さんの会社です」蓮は一瞬動きを止め、独り言のように呟いた。「君、あの夫婦と徹底的に関わる気なんだな。もし君が辞めるって知ってたら、俺の会社に誘ったのに」凛は瞬きをした。少し躊躇した後、自分のスマホを差し出し、再生ボタンを押した。

遥は一瞬、ハッとした。結衣と一緒にお風呂から上がったばかりで、まだ体に水気が残っており、毛先からは水滴が落ちている。陽と千恵が海外に行き、二度と帰ってこないと聞いて、遥は少し驚いた。だが、少し考えてみれば、それも良いことかもしれないと思った。国内にいても、いいことなど何もないだろうから。千恵の両親はすでに他界しており、彼女にはもう国内に何の未練も残っていないのだ。遥がスマホを取り出してメッセージを確認すると、案の定、千恵から「明日一緒に食事でもどう？」という誘いが届いていた。具体的な時間と場所を約束し、遥はスマホをしまった。結衣が遥を見つめた。「ママ、もう寝る時間よ」「そうね、そろそろ寝ましょうか」結衣は首を横に振り、ドアの隙間から一瞬だけ見えた影を指差した。「湊おじさん、さっきから何回もママのこと探しに来てるよ。ママ、おじさんまたママとお口チュウチュウしたいのかな？」「……」子供の無邪気な言葉は、遥の胸の奥にある、触れられたくない場所に踏み込んでいることなど、気づいていないようだった。「この前ね、湊おじさんとママがチュウしてるの見たよ。おじさん、ママの舌を食べてたの。あともう一回ね、おじさんがママの胸のところに顔をくっつけてるの見たよ。ママのことを食べたいと言っていたの」そう言いながら、結衣はあろうことか小さくしゃくり上げ始めた。「ママ、おじさん、ママのこと食べちゃうつもりなの？そしたら結衣、ママがいなくなっちゃうよぉ」遥は必死に結衣をなだめた。心の中では、湊のことを何度も何度も罵り倒している。これからは、こういうことは絶対に結衣に見られないようにしなければ！遥は優しく言い聞かせた。「結衣、これはママと湊おじさんの……秘密なの。他の人には言っちゃダメだよ？もし他の人に知られたら、ママ、悲しくなっちゃうから」結衣のまつ毛にはまだ涙の雫が掛かっていたが、彼女は頷き、口を尖らせて可哀想な声で言った。「うん！でも、湊おじさん、ママを食べようとしてたんじゃないの？」「人を食べるお化けは歯が黒いのよ。湊おじさんは人を食べないわ。おじさんの歯は白いじゃない？結衣も、おじさんの歯を見たことあるでしょ？」結衣はよく考えてみて、湊の歯は確かに白いと思い出