再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

真理は鼻で笑った。信じていないようだ。本当に諦めたら、こんな時間に電話してくるはずがない。現地は深夜だ。東国は昼間だろうが、真理が夜更かしの常習犯でなければ、湊のこんな姿を知ることはなかっただろう。「お兄ちゃん、その人のこと好きなの？」真理はズバリと切り込んだ。湊は沈黙した。よく見れば、耳の先が赤くなっている。彼はガラス窓の前に立ち、動き始めた街の景色を見下ろしていた。九条グループはこの街の頂点に君臨している。湊の一言で、街の経済が動くほどだ。彼は苦労知らずで育った。大学時代は苦学生を装っていたが、口座には創業資金としての信託財産が唸っていた。幼い頃から、他の従兄弟たちと共に祖父に育てられた。好きという言葉を口にすることは禁じられていた。祖父は、それが九条家の人間を軟弱にし、闘争心を奪うと考えていたからだ。最初は、好きだという自覚さえなかった。やがて心が動き、溺れていったが、気づいた時には捨てられていた。今となっては……湊は疲れたように目を閉じ、自嘲した。「好きだとして、どうなる？ 違うとして、何が変わる？」真理は軽快に言った。「違うなら、お兄ちゃんのやってることはただのストーカー行為よ。まあ、正確に言えば、向こうにその気がないなら、好きでもストーカー行為だけどね」ストーカー？そうだ、彼は彼女に付きまとっている。彼女の反応を見れば、彼の接近を嫌がっているのは明らかだ。昨夜も、彼女はずっと拒絶していた。だが湊は認めたくなかった。真理は真面目な声で言った。「お兄ちゃん、恋愛の才能ないわね。私が彼女なら、間違いなくビンタしてる」湊は沈黙した。遥にビンタされる？考えたこともなかった。だが、もし彼女がもっと感情を表に出し、怒った時にビンタしてくるなら、二人きりの時なら受け入れてもいいかもしれない。前回の備品室での一件で、遥は怒って彼を叩いた。彼女が感情をぶつけてきても、それを受け入れられないとは一度も言ったことがない。だが、安心させるような言葉もかけてこなかった。だから彼女は迷わず、他の男を選んだのだ。遥がキッチンで久美子に言っていた言葉を思い出した。彼女は、自分を愛してくれる男を求めている。湊は冷笑したくなった。

手鏡を持って、遥は社長室のドアをノックした。中から男の低い声が響く。「入れ」部屋に入り、遥は手鏡を湊のデスクに置いた。湊はそれを手に取り、一瞥して言った。「大学の時に買ったやつか？」遥は内心、しまったと思った。なぜ忘れていたのだろう！この手鏡は、確かに大学時代に湊と一緒にショッピングに行った時に買ったものだ。当時の遥は、可愛らしいけれど実用性のない小物を集めるのが好きだった。アクセサリーショップに入ると、こういう雑貨に目がなかった。だが、もっと重要な理由があった。それは言えなかったが。この鏡の背面のイラストは、彼女が描いたものなのだ。クライアントが商品化して小規模に販売した際、サンプルを送ると言ってきたが、遥は断った。彼女が描いたイラストは多く、グッズ化されたものも少なくない。いちいちサンプルを受け取っていては、部屋が埋まってしまう。それに彼女は、同人活動に使っている「カゼ」という名前を他人に知られたくなかった。今でも、この名前を知っている人は少ない。サンプルは受け取らなかったが、実際に自分のイラストが商品化され、店頭に並んでいるのを見るのは嬉しかった。だからその場で買ったのだ。支払いは湊がした。大学時代、彼が買ってくれた数少ないプレゼントの一つだ。実は湊は他にも色々とプレゼントを贈ろうとしたが、遥は断るか、返品させていた。彼が金に困っていると思っていたからだ。一度、湊が指輪を贈ってきたことがあったが、そのブランドを見て遥は腰を抜かしそうになった。彼が何か犯罪に手を染めたのではないかと疑ったほどだ。彼女は受け取らず、返品させた。今思えば、そのブランドの指輪は一般人が一年働いても買えない値段だが、湊にとっては小銭程度だったのだろう。大財閥の御曹司にとっては、日用品を買う程度の感覚だったのかもしれない。別れた後、湊がくれた物は全て彼に返し、寮へ送り返した。ただ一つ、この鏡だけは手元に残っていた。自分が描いたイラストだったため、湊に買ってもらったことをすっかり忘れていたのだ。今、その鏡が湊の手の中にある。湊は鏡についた口紅の跡を見て言った。「この色を使っている社員は多いか？」「多いです」ありふれた赤色で、微細なラメが入っている。ブ

外は大雨のため、モール内は普段より人が多かった。雨宿りついでに夕食を取る人々で賑わっている。悠斗が選んだのは、五階にある有名な親子レストランだ。宇宙船をモチーフにした内装で、料理はベルトコンベアで運ばれ、きらびやかなミニカーのライトショーもある。以前、恵に連れられて来たことがあり、悠斗はすっかりこの店に夢中になっていたのだ。今回は遥と結衣も一緒なので、悠斗は得意げにお気に入りの店を紹介した。席に着く。遥はメニューを見て息を呑んだ。ピザ一枚で四千円近い。一食で軽く二万円は超える。普段なら連れてこない高級店だ。あまりに贅沢すぎる。だが、娘が嬉しそうにしているのを見ると、遥の心は癒された。結衣は悠斗と寄せ合い、目の前を走るおもちゃの車を眺めている姿は微笑ましい。結衣が喜ぶならそれでいい。湊が注文を終え、聞いた。「追加はあるか？」子供向けの甘いものと、ピザを二枚注文してある。その中の一枚、ベーコンとポテトのピザに、遥は一瞬固まった。以前、彼女が一番好きだった味だ。その後、父の治療で海外を転々としていた時、洋食を食べすぎて飽きてしまい、ある時ピザを食べて酷いつわりに襲われ、食べたものを全て戻して以来、ピザは一切口にしていなかった。湊がこれを頼んだのは、まだ好きだと思っているからか？いや、たまたまか、あるいは悠斗が好きなだけかもしれない。「ありません」湊は頷き、注文を確定した。今日はいくつかの国際会議があったため、彼は仕立てのいいスーツに、ワインレッドのネクタイを締めていた。生まれつきの色白な肌。照明の下、冷ややかで彫りの深い顔立ちと優雅な所作は、まるで中世ヨーロッパの貴族のような気品を漂わせていた。隣のテーブルの女性たちが、頬を赤らめて彼を盗み見ている。何度も視線が飛んでくる。しばらくして、そのうちの一人が近づいてきた。顔を赤くして湊を見つめ、連絡先を聞こうとした。湊は軽く笑い、眉を上げて遥を見た。「悪いけど……」遥と結衣は湊の向かいに座っていたが、子供たちが夢中でライトショーを見ていたため、彼女は大きな観葉植物の陰に隠れて見えなかったのだ。女性はそこで初めて遥に気づき、慌てて謝った。「申し訳ありません、奥様がいらっしゃるとは知らず、失礼しま

湊の言わんとしていることは、よく分かっている。だが聞こえないふりをして、ただ微笑んだ。スマホを取り出し、食事代の半額を湊に送金する。少し懐が痛んだ。この一食で、数日分の給料が飛んでいく。だが幸い、最近の案件は順調だ。うまくいけば、今月はかなりの報酬が入るはずだ。遥は絵を描くのが好きだ。一枚一枚に全力を注ぎ、インスピレーションと工夫を凝らしている。クライアントには必ず数パターンのラフ画を提示する。気前のいいクライアントなら、没になったラフ画も買い取り、時間がある時に完成させてくれと言ってくれることもある。娘に「結衣」と名付けたのは、そもそも絵を描くことがすきだから。彼女は、絵を描くことが抽象的な美しさを糸のように「結びつける」ことのように感じたからだ。そして、これが遥にとって世界と「結びつく」唯一の手段であり、一番幸せな時間だからだ。絵を描くことで、彼女は自分だけの世界を再構築し、完全に支配することができる。そして、結衣は遥の宝物で幸せそのものだ。以前、家の給湯器が壊れ、シャワーの途中で水になってしまったことがあった。我慢して洗い終えたが、風邪を引いてしまった。結衣はとても心配してくれた。久美子の目を盗み、小さな体で椅子によじ登り、電気ケトルでお湯を沸かして風邪薬を溶いてくれたのだ。それを両手で捧げ持ち、フーフーと冷ましてくれた。「ママ飲んで。風邪治してね。結衣が大きくなったらお金稼いで、ママにでっかい汽車を買ってあげる！」遥は湯気の立つカップを受け取り、笑った。「どうして汽車なの？」「先生が言ってたの。石炭は汽車で運ぶんだって。ママに汽車いっぱいの石炭を買ってあげるの」子供らしい発想だ。思わず笑ってしまったが、心は温かさで満たされた。……湊は食事を終え、遥を見た。「旦那は迎えにも来ないで、こんなところにいるとは」蓮に調べさせている件はまだ途中だが、翔太が今夜この近くのレストランを予約しているという情報は掴んでいた。幼稚園に迎えに行った時、悠斗が「結衣ちゃんも連れてって」とせがみ、しかも外は大雨だった。その時点で、彼は確信していた。遥は一人だろうと。あの男は他の女とのデートで忙しいのだから。予想通りだった。湊は椅子の背にも

翌日、出社した遥は何度もあくびを噛み殺した。昨夜は帰宅後、徹夜でラフ画の修正に取り組み、クライアントに確認のため送ったところ、ちょっとした行き違いがあった。クライアントがラフ画を完成稿だと勘違いして、すぐに残金を振り込んできたのだ。「まさに神！」と大絶賛していたが、遥は苦笑いするしかなかった。幸い、こういうことは初めてではない。クライアントと認識をすり合わせ、ラフ画のOKをもらったので、あとは彩色と仕上げを残すのみだ。スーツのシルエットがいまいちだとか、余計なことばかり考えてしまい、結局ようやく眠りについたのは明け方近くだった。会社に着いても頭がぼんやりしていたので、給湯室でコーヒーを淹れることにした。コーヒーが入るのを待っていると、背後に誰かが立った気配がした。同僚だと思い、場所を空けようとしたが、そこにいたのは玲奈だった。彼女は不機嫌そうな顔で、遥を睨みつけていた。目には悪意と嫉妬、そして見下すような不服そうな品定めの色が混じっていた。彼女は舌打ちした。「立花遥、あんたみたいな子持ち女が、湊さんとよりを戻せるとでも思ってんの？」遥には、玲奈がなぜこれほど自分に絡んでくるのか理解できなかった。そんな暇があるなら、湊にアピールすればいいのに。玲奈の敵意には覚えがある。湊と付き合っていた頃も、よくこういう手合いに絡まれたものだ。以前は我慢していた。湊に迷惑をかけたくなかったからだ。だが今は違う。彼女は「既婚者」だ。遠慮する必要はない。遥はコーヒーカップを掴んで、玲奈に一歩近づいた。玲奈はヒールを履いていて遥より背が高いはずなのに、その気迫に押されて後ずさった。遥の瞳は澄んでいて、玲奈の魂胆などお見通しだと言わんばかりだ。玲奈は心臓が跳ね、なぜか後ろめたい気持ちになった。彼女は強がって言った。「な、何よ？」遥は口角を上げ、意味深に微笑んだ。その指先が玲奈の襟元を掠め、ダイヤモンドのネックレスに触れる。その表情は、かつての自信に満ちた彼女そのものだ。傲慢さや強気さで言えば、玲奈など遥の足元にも及ばない。遥は声を潜めて言った。「玲奈ちゃん、男を落としたいなら、自分の魅力で勝負しなさい。私に八つ当たりしても無駄ですよ。湊があなたを見ないのは、