再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

湊はわずかに眉をひそめた。遥の心臓が跳ねた。断ろうとしたその時、湊が口を開いた。「ああ、いいぞ」そして遥に向き直り、低い声で有無を言わせぬ調子で言った。「悠斗を見てくれた礼だ。服の借りはこれでチャラにしてやる」あの服のことなど、彼にとってはどうでもいいことだ。真理からのプレゼントだから、後で説明すれば済む話だ。だが、あの服のせいで彼女が悩み、眠れぬ夜を過ごすのなら、それも悪くない。少なくとも、彼女の頭の中が俺でいっぱいなら、それでいい。湊がそう思った。遥が別れを告げて去った後、湊はしばらくの間、不眠に悩まされていた。タバコの量が増えたのもその頃からだ。さっき喫煙所にいた時も、多くの看護師が彼を盗み見し、中には大胆にも連絡先を聞いてくる者もいた。湊はふと、大学時代の遥を思い出した。入学当初、彼を遠巻きに見る女子は多かったが、せいぜい掲示板で話題にする程度で、いきなり隣に座ってくるような女子はいなかった。遥だけが、大胆で、情熱的で、真っ赤な薔薇のように彼の生活に強引に入り込んできた。そして、あっさりと去っていった。彼女はさっぱりした顔をしているのに、自分はまるで道化だ。子供の父親を愛している、だと？湊には、それが悪い冗談にしか聞こえなかった。付き合っていた頃、遥は何度も好きだ、愛していると言ってくれた。だがその愛の賞味期限は、たったの半年だった。半年後には、彼女は他の男の子供を産んでいたのだ。深い疲労感が彼を襲う。こんな感情を抱くべきではないと分かっている。どんな女でも選り取り見取りなのだから。だが、自分を納得させようと母が紹介する女性たちに会ってみても、全く興味が湧かなかった。母が焦って問い詰めると、湊は「見てもそそられない」と言い放った。母は絶句していた。服のことを持ち出され、さらに悠斗の期待に満ちた目を見て、遥はしばらく待つことにした。実のところ、悠斗はとてもいい子だ。結衣への意地悪も、気を引きたかっただけなのだ。結衣が「悠斗くん、子供っぽい」と言っていたのを思い出し、遥は思わず笑いそうになった。二歳児が二歳児を子供っぽいと言うなんて。彼女が笑うと、湊がこちらを見た。遥は二人の子供を並んで座らせ、点滴が終わるのを待つ。時折、汗

タグがついたままの、正真正銘の新品だ。以前、夜中に不審者がドアを叩いたことがあった。女所帯ゆえの不安から、遥は男性用のスリッパを買って玄関に置こうとしたのだが、わざとらしい気がして、結局カメラ付きインターホンを取り付けたのだ。スリッパは使わずじまいだった。だがそのサイズは、奇しくも湊の足にぴったりだった。湊は視線を落とした。彼女が夫のために買ったものか？タグがついたままの新品だ。さっきの住人の言葉を思い出せば、あの男はここに来たことがないようだ。湊の喉が渇いた。彼は素直にスリッパを履き、礼を言った。久美子に向き直り、愛想よく挨拶する。「初めまして。夜分に失礼します。以前、悠斗が幼稚園で結衣ちゃんをいじめてしまったそうで、お詫びに伺いました」「あなたは、あのぽっちゃりした子の？」「叔父です」パパじゃなく、叔父。ということは、目の前の若い人は独身の可能性が高い。久美子は興味津々で言った。「どうぞ座って。お水飲む？お名前は？」「九条湊です」ジャケットを着ていないため名刺がなく、口頭で名乗った。「湊くんね、座ってて、フルーツでも切るわ」遥は見ていられなくて言った。「お母さん、休んでてよ。私がやるから」「何言ってんの、あんたは毎日働き詰めでしょ」結衣に案内され、湊はソファに座った。遥たちにはちょうどいいソファも、湊が座るとリビング全体が窮屈に感じられた。長い脚の置き場がなく、少し伸ばせば結衣のおもちゃにぶつかってしまう。遥は久美子を台所に押し込んだ。水を出しながら、久美子が聞いた。「本当に上司なの？」遥は悠斗と結衣の一件を説明した。久美子は納得したように頷き、「なんかこの人、名前聞いたことあるような気がするんだけど」と言った。どこかで見覚えがあるような気もする。遥は胸がざわついたが、適当に誤魔化した。「会社のホームページとかで見たんじゃない？」久美子は鼻で笑った。会社のホームページなんて見るわけがない。「独身？」「知らないわよ。相手だって選り取り見取りなんだから、変な期待しないで」久美子が何を考えているかはお見通しだ。「私には子供もいるし、あんな御曹司、子持ちの女なんて相手にするわけないでしょ」久美子もそう思った。

湊は遥の顔を見つめた。薄暗い部屋の中でも、彼女の目元に隠しきれない疲れが滲んでいるのが見えた。この家は狭く、全ての部屋を合わせても、湊のマンションのリビングほどもない。だが彼は、心の底から笑みがこぼれるのを感じた。「お前を見習って、お漏らしでもしろってか？」悠斗は顔を覆った。もう二度とおじさんとなんて遊ばない！本当に意地悪だ！久美子は二人のやり取りを見て、何も言わなかった。ただ、その視線だけで、遥は背中がむず痒くなった。母には何か勘づかれているようだ。悠斗は本当に眠かったようで、結衣も具合が悪かったため、二分も遊ばないうちに久美子と一緒に寝室へ行ってしまった。まさか母が本当に悠斗を泊めるとは思わなかった。「お母さん、やっぱりやめといたほうが……」「大したことないわよ。このくらいの年齢なら二人一緒に寝ても問題ないし、明日一緒に送っていくのも楽でしょ。あんたたちも遅くまで起きてないで、静かにしなさいよ。隣のお爺ちゃんが起きちゃうから」久美子は本当に気にしていなかった。悠斗はまだ二歳。結衣と同い年だ。面倒を見るのが一人でも二人でも変わらない。それに、それに、もし湊くんと遥がうまくいくなら、子供の世話くらいどうということはない。久美子はそう考えて、子供二人を連れて部屋に入り、ドアを閉めた。遥は言葉を失った。今さら何を言っても、言い訳がましく響くだけだ。湊は遥の手首を引いて、彼女の部屋のドアを閉めた。彼は低い声で言い訳をした。「お母さんが言っただろ、近所迷惑になるって」遥の頬が一気にカッと熱くなった。寝室の灯りはオレンジ色で、部屋全体に淡い陰影を落とし、妙に艶めかしい空気を醸し出している。湊の手は彼女の手首を掴んだままだ。彼の声には笑みが混じっていた。「立花遥」湊は彼女の名を呼んだ。「……お前は嘘つきだな」遥の心臓がドクリと跳ね、彼を見上げた。端正な顔立ちには、読み取れない感情が浮かんでいる。彼は眉骨が高く、うつむいて人を見る時、その目元には影が落ちる。彼のことを知らない人は、湊の顔つきが怖いと感じるかもしれない。遥の鼓動が早くなる。脈拍まで速くなり、湊の熱い指先に感知されているようだった。彼は何に気づいたのだろう？子供のこと

賭けも、確かに存在した。彼は一度、きつく目を閉じた。「あのことは弁解できる。なぜ問いたださなかった？」口にしてしまった以上、遥は自分の最後のプライドさえも、かなぐり捨てるつもりだ。「九条湊、私が騙したと言うけど、よくそんなことが言えますね。騙したのはどっち？九条社長ともあろうお方が、わざわざ私とゲームに興じてくださったんですもの。これ以上、厚かましい真似はできませんよ。聞いてどうするんです？自ら恥をかくだけじゃないですか？それとも、ずっと色んな女の子から告白されていたこと、私が知らないとでも？」「……俺は相手にしなかった」遥は頷いた。「ええ、相手にはしなかった。でも、彼女たちが近づくのを黙認してたし、私が一方的に付きまとってるって言われるのも黙認してましたよね？付き合ってた頃、私はもう疲れ果ててたんですよ。九条湊、あなたのすることなすこと、ずっと私を失望させてばかりでした。別れたのは、あなたのためでしょう？あなたが瞬に言ったじゃないですか？絶対に別れるって」瞬？ある時、湊と遥は喧嘩をした。実際には一方的な喧嘩で、湊が腹を立てて遥を無視しただけだった。だが彼は、そうやって頭を冷やすのが習慣だった。九条家では、大声を上げたり、感情を制御できない振る舞いは許されなかったからだ。感情的になった時は、一人で冷静に考えるよう教育されてきた。だが遥の目には、それは冷酷な拒絶に映った。彼が気持ちを整理して遥の元へ行くと、LINEをブロックされていた。その時は湊も腹が立った。ちょうど瞬がそれを見て、遥ちゃんにブロックされるなんて珍しいなと笑った。湊は売り言葉に買い言葉で、絶対に別れてやると言った。だが実際、そのことはすぐに忘れてしまっていた。まさか瞬が、それを遥に話していたとは。湊は弁解したかったが、初めて、自分の言葉の足らなさを痛感した。「もうあなたのことは好きじゃありません。今の夫とはまったく関係ないです！だから、私に関わらないでくれませんか？」話している間、彼女の目から涙がこぼれ落ち、彼の手の甲を熱く濡らした。湿った感触が、無視できないほど鮮烈だ。湊の声は嗄れていた。彼は目を閉じ、遥の横にあるドアに拳を押し付けた。男の感情のない声が、遥

遥が車の脇に立つ。「では、私は地下鉄で行きます」湊の瞳は深く、冷ややかに彼女を見た。口角を上げて笑う。「乗れ」選択肢は与えなかった。朝のラッシュアワーで道路は混雑している。今から地下鉄に乗っても間に合わない。遥は仕方なく乗り込んだ。少なくとも湊と一緒なら、遅刻扱いにはされないだろう。座ってシートベルトを締める。だが車は発進しない。漆黒の瞳が、意味ありげに光る。彼は手を伸ばし、サンバイザーの鏡を開け、短く言った。「首」遥が見ると、顔が一瞬で真っ赤になった。みんな大人だ。会社で蚊に刺されたと言っても、誰も信じないだろう。バッグを探ったが、コンシーラーは見当たらない。昨夜の部屋での出来事を思い出し、遥の耳根まで赤く染まった。湊は一時的な衝動だったのだろう。あるいは、誰かと間違えたのかもしれない。ようやくファンデーションの試供品を見つけ、なんとか痕を隠した。今日は髪を下ろして仕事をするしかない。車が動き出し、流れに乗る。湊が前を見ていると、遥が口を開いた。「社長、会社の前の交差点で降ろしてください」湊の車から降りるところを、他人に見られたくないのだ。「いっそのこと、高架橋のど真ん中で降りるってのはどうだ？」遥は黙り込んだ。湊は彼女を一瞥した。またこの態度だ。相手が瞬だったら、こんな口の利き方をされたら黙っているだろうか？湊は奥歯をギリリと噛み締めた。「食え」「え？」湊の声は不機嫌だった。「食えと言ってるんだ。低血糖で車内で倒れられたら、賠償問題になるからな」遥はようやく、湊が低血糖を心配しているのだと気づいた。おにぎりは匂いがきついので、仕方なく一つずつ食べた。頬張ると、頬がハムスターのように膨らむ。湊を見上げる顔は小動物のように愛らしく、少し呆けたように見える。頬に肉がつくと、数年前の遥に似ていた。昨夜、湊は一睡もできなかった。頭の中は、遥の言葉でいっぱいだった。失望したと言われた。もう好きじゃないと言われた。湊は今後、彼女に関わらないと約束した。冷静になろうとした。だが早朝、悠斗がまだ彼女の家にいると思うと、鍵を掴んで家を出ていた。二人が降りてくる前、昨夜エレベーターで会った住