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婚約発表パーティーまであと10日となった、2月4日。今日は、氷室様が終日会議で不在。珍しく朝から夜まで、一人で過ごす日だった。私は、気分転換も兼ねて近くの高級スーパーへ買い物に出かけることにした。スーパーに到着し、カゴに食材を入れていく。氷室様の好きな鯖。卵焼き用の新鮮な卵。味噌汁の具材。献立を考えながら店内を回るのは、今では私の小さな楽しみになっていた。今日の夕飯、喜んでくれるかな……？レジでお会計を済ませ、袋に荷物を詰めていた──その時。「あら、咲希さん」背後から、聞き覚えのある声がかかった。その声を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。ゆっくりと振り返ると、椿さんがそこに立っていた。アイスグレーのロングコートに身を包み、大きなサングラスをかけている。相変わらず完璧に美しい。けど、その美しさは氷の彫刻のように冷たかった。「立花さん……」私の声が、わずかに震えた。「偶然ね。こんなところで会うなんて」椿さんは、にっこりと微笑んだ。しかし、その笑顔には温かみが一切ない。計算された、作り物の笑顔。「少し、お話しない？すぐそこにカフェがあるの。お茶でもどうかしら」「え……」断りたかった。この人と二人きりで話すなんて、絶対に良くないことが起きる予感がする。でも、断れなかった。椿さんの目が、私を捉えて離さない。まるで、獲物を見つけた猛禽類のような鋭い視線。「……はい」私は、小さく頷いてしまった。◇私たちは、近くのカフェに入った。椿さんは、迷わず窓際の席へ向かった。外から丸見えの席。まるで、私たちが会っているところを誰かに見せたいかのような。私も、向かいに腰をおろす。テーブルを挟んで、椿さんと向き合った。「カフェラテを」

2月7日。バレンタインまで、あと1週間となった夜。私は、一晩中眠れなかった。目を閉じれば、椿さんの冷ややかな声が鼓膜を打つ。『利用されてるだけよ』『本気になっちゃったのね』『真実を全て暴く』呪文のように繰り返されるその声は、静寂の中で執拗に反響し続けた。枕を抱きしめたまま、私は暗い天井を睨んだ。椿さんの言葉は、私を揺さぶるための罠だ。でも──もし、本当に利用されているだけなら。その疑念が、じわじわと心を侵食していく。氷室様は、私を本当に必要としているのか。それとも、お祖父様を納得させるためだけの道具として──。「……違う」声に出して呟くと、少しだけ胸が軽くなった。今まで一緒に過ごしてきた時間は、嘘じゃない。不器用な優しさ、時折見せる子供のような寂しそうな横顔。あれは、台本だけで作れるものじゃない。「私は氷室様を信じる」そう決めたものの、窓の外の夜明けはまだ遠く、午前5時の時計の針がやけに冷たく光っていた。◇朝、6時過ぎ。私は、いつものようにキッチンに立った。焼き魚、味噌汁、卵焼き。氷室様の好きなメニュー。包丁を動かしていると、香ばしく焼ける鯖の匂いが鼻を刺す。ふつふつと煮え立つ味噌汁の湯気が視界をぼかし、卵焼きを返すたびに響く「ジュッ」という軽快な音が響く。それらは、私の不安を一つずつ焼き切ってくれるような気がした。 たとえ偽りの関係だとしても、彼を想って作る朝食だけは、何にも汚されない私だけの真実だから。気づけば、昨夜から張り詰めていた心が、少しずつ解きほぐされていった。7時。リビングに、氷室様が現れた。「おはようございます、氷室様」私は、できる限り普段通りの笑顔で挨拶した。心配をかけたくない。その一心だった。「……おはよう」けれど、氷室様の目は誤魔化せなかった。朝食を食べ始め

「今日は、君のそばにいたいんだ」氷室様のその言葉に、涙が出そうになった。さっきまで私を抱きしめていた彼の熱が、まだ肌に残っている。 結局、その日、氷室様は会社を休んだ。午前中、二人で今後の対策を話し合った。氷室様は神崎さんと何度も電話で連絡を取り、椿さんの動きを探っている。私も、自分にできることを必死で考えた。「咲希、少し休憩しよう」氷室様が、疲れた様子の私を気遣ってくれた。昼食は、二人でキッチンに立った。「咲希、玉ねぎというのは……こんなに目に染みるものなのか」氷室様が涙目になりながら、慣れない手つきで包丁を動かす。数千億円を動かす冷徹な経営者が、一個の玉ねぎに悪戦苦闘している。「ふふ。氷室様、もっと包丁を引くように動かしてください」「……料理は、経営よりも難しいな」少し拗ねたように唇を尖らせる彼が可笑しくて、愛おしくて。もし契約がなかったら、こんな風に肩を並べて笑い合う未来はあっただろうか……なかったかもしれない。このまま、時間が止まってしまえばいいのに。外の世界の悪意なんて、全部なくなってしまえばいいのに……。湯気の向こう側にある彼の横顔は、昨夜の悪夢が嘘だったかのように穏やかだった。トマトソースをかき混ぜる彼の手と、パスタを茹でる私の手が、狭いキッチンの中で何度も近づいた。触れそうで触れない距離に、心臓の音がうるさく跳ねる。 ある瞬間、私の肘がトマトソースの鍋の縁に触れて、少しだけはね上がった。「……」氷室様がこちらを見た。私も彼を見る。二人は、思わず笑い合った。その静かな笑いの中で、私はずっと胸に溜まっていた問いを口にした。「椿さんは……どうして、そこまで氷

その夜。私は、一晩中眠れなかった。隣の部屋からは、微かに氷室様の寝息が聞こえてくるような気がする。それくらい、辺りは静寂に包まれていた。私はたまらずベッドを抜け出し、リビングのテラスへと続く窓を開けた。「……冷たい」頬を撫でる夜風はナイフのように鋭く、見上げる東京の夜景は宝石のように美しい。けれど今の私には、いつか弾けて消えてしまう幻影のようにしか見えなかった。暗闇の中で、椿さんからのメッセージを何度も見つめる。『氷室蓮を、本当に愛しているなら』その言葉は、私の心の最も深い場所を執拗に突き刺してくる。もし私が彼女に会えば、何かを変えられるのかもしれない。「行かない」と彼に約束したはずの心は、激しく揺れ続けていた。けれど、胸の奥に響き続ける言葉がある。『本当に愛しているなら』愛している。その事実は今、揺るぎなかった。だからこそ、黙って見守ることなんてできない。私のせいで氷室様が積み上げてきたすべてが壊れるのを、ただ待っているなんて……そんなの嫌だ。震える指でスマホを握りしめ、私は夜空に向かって、静かに決意を固めていた。◇朝、7時。氷室様は早朝から緊急の会議があるため、険しい表情でペントハウスをあとにした。「椿からの連絡があっても、絶対に一人で会いに行くな。約束してくれ」その目には、真剣な懸念があった。私を守りたいという想いが、痛いほど伝わってくる。「……はい」私は頷いた。けれど、その約束を守れる自信はどこにもなかった。昨夜の決意は、もう揺らぎなかった。嘘をついた唇が、熱を帯びたように痺れる。真っ直ぐな彼の瞳を見つめ返すのが、これほど苦しいなんて知らなかった。氷室様が出て行った後、リビングには静寂が戻った。いつもなら心地よいはずの朝の静けさが、今日は重苦しく

「……本当に彼を愛しているなら、できるわよね？」椿さんの言葉が、静かなカフェの店内に冷たく響く。もし私が去れば、氷室様は守られる。完璧な「氷室蓮」のままでいられる。だけど──。「……お断りします」私の口から出たのは、自分でも驚くほど低く、地を這うような拒絶の声だった。「何ですって？」椿さんの完璧な笑顔が、一瞬で瓦解(がかい)する。「私は、氷室様から離れません。たとえ全てを暴かれ、世間から石を投げられたとしても、私は彼の隣で一緒に泥を被ります」私は、テーブルの上で拳を握った。爪が、手のひらに食い込む。「何があっても、私は氷室様のおそばにいます」はっきりと言い切ると、椿さんの目が怒りで燃え上がった。「後悔するわよ。2月14日、あなたは全てを失う」「構いません」私は立ち上がった。これ以上、ここにいる必要はない。「失うものがあっても、彼を愛する気持ちだけは変わりませんから」言い切ると、私は店をあとにした。外に出ると、冷たい風が頬を刺した。椿さんの言葉が、頭の中で反復する。全てを暴く。2月14日。どうしよう。彼女の言葉が、もし本当になったら……。想像するだけで、足の力が抜けていく。でも、後悔はしていない。私は、氷室様を選んだ。彼を失うことのほうが、はるかに耐えられないもの。歩道を歩いていると、私のスマホが激しく鳴り響いた。神崎さんからの着信だった。「もしもし」『森川さん、今どこにいますか！？』神崎さんの声が、切迫していた。いつもの落ち着いた声とは、まるで違う。「青山の……カフェの近くです」『そこを動かないでください。氷室様が向かっています』「え？」プツンと通