All Chapters of 塩対応の国宝級アイドルは、私の手料理がないと生きていけないらしい: Chapter 141 - Chapter 150

「お待たせしました」　私は湯気の立つ器をレンくんの前に置いた。参鶏湯（サムゲタン）風の薬膳粥だ。　トロトロに煮込まれたもち米と、スプーンで崩せるほど柔らかな鶏肉。余計な味付けはせず、塩だけで素材の旨味を引き出している。　レンくんは震える手でスプーンを握ろうとしたが、力が入らないようだった。カチャン、とスプーンが皿に当たる。「私がやります。任せて」　私はスプーンを取り、お粥をひとすくいした。フーフーと息を吹きかけて適温にする。「はい、あーん」　恥ずかしいとか言ってる場合じゃない。今は緊急事態だ。　レンくんはすがるような目で私を見つめる。おそるおそる口を開けた。　スプーンが口の中に消えた。「…………」　彼がゆっくりと口を動かした。その瞬間、大きな瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。「……味が、する」　噛み締めるような声が、静かな部屋に響く。「砂じゃない……。生きてる味がする……」　彼は私の手首を掴み、むさぼるように2口目を求めた。　止まっていた心臓が再び鼓動を打ち始めるように、彼の体に「生」が満ちていく。　3口、4口。涙を流しながら、彼はひたすらに命を飲み込んでいった。　完食して器が空になると、彼は力が抜けたように私の肩にもたれかかった。骨ばった背中が痛々しいけれど、そこには確かに温かい熱が戻っていた。「……もう二度と離さない」　私の背中に回された腕に、強く力が込められる。「離れないでくれ。お前がいないと、俺は息ができない。この何日かで思い知った」「はい。もう離れません。私も思い知りました。私にだって、レンくんがいないと駄目なんです」　私は彼を抱きしめ返す。その背中を優しく撫でた。「私がレンくんの命を守ります。もうどこにも行きません

「弱さを武器にする、か」　リカさんの言葉を聞いて、レンくんが自嘲気味に笑った。「俺の弱点を晒して、同情を買えってことか？」「生き残るためです。何よりも紬さんを守るための唯一の方法です」　セナさんが断言した。レンくんは口を閉ざして視線を落とした。◇　休憩時間になる。レンくんは夜風に当たると言ってバルコニーへ出て行った。　私はキッチンでホットココアを2つ作り、彼の後を追った。　冬の夜風が冷たい。レンくんは手すりにもたれかかり、眼下に広がる東京の夜景をぼんやりと見下ろしている。　その背中は、世界中の孤独を背負っているように小さく見えた。「……レンくん」　声をかけると、彼はビクリと肩を跳ねさせた。「ココア、飲みますか？」「……ありがとう」　彼はマグカップを受け取ると、その温かさを確かめるように両手で包み込んだ。「怖いんだ」　湯気越しに彼がポツリと漏らす。「俺はずっと、『完璧な綺更津レン』を演じてきた。お前と出会うまでは、弱音なんて吐いたことはなかった。悩みなんてないフリをしてきた。……それが、全部崩れるのが怖い」　彼はカップを見つめたまま、言葉を紡ぐ。「『なんだ、ただの弱い男じゃん』って、みんな離れていくかもしれない。幻滅されるかもしれない」　アイドルの偶像としてのプライドと、等身大の自分との乖離。　その恐怖は、私には想像もできないほど深いのだろう。　私は自分のカップを置いて、彼の手をそっと包み込んだ。冷え切った指先を。「離れませんよ」　私はきっぱりと言った。「私が知っているレンくんは、弱くなんてありません。自分の弱さを認めて、助けてと言える強さを持っています」　雨の日のゴミ捨て場を思い出す。　あの日、彼はプライドを捨てて私に助けを求めた。　

　無数のカメラのレンズが、記者テーブルの前にずらりと並んでいた。　都内ホテルの記者会見用大会場は、詰めかけた数百人の報道陣が発する熱気と殺気で、室温が数度上がっているような錯覚を覚える。　Noixの3人は既にテーブルに着席しており、緊張した面持ちで前を見ていた。　最前列の席には、Noix（ノア）所属事務所の社長が腕を組んで座っていた。　その目は、壇上の3人の若者を睨みつけている。「台本通りにやれ。さもなくば、終わらせてやる」　無言の圧力が威圧するように漂っていた。。　バシャバシャバシャッ！！　雨あられと降り注ぐシャッター音が鳴り響く中。　ダークスーツに身を包んだNoixのメンバーたちが、一斉に深く頭を下げた。10秒、20秒。永遠にも感じる沈黙の後、彼らはゆっくりと顔を上げた。　中央に立つ綺更津レンが、マイクに手を伸ばす。その顔色は蒼白だったが、それでも瞳の力は失われていなかった。　彼はポケットから1枚のメモを取り出した。　社長が用意させた「悪い女性に騙されていた」と証言するための台本だ。　レンはそれをちらりと見ると、ふっと冷ややかな笑みを浮かべた。　クシャリ、と音を立ててその紙を握りつぶし、無造作にポケットへとねじ込んだ。　最前列の社長が目を見開いて身を乗り出す。　会場がざわめいた。何かが起きようとしている。そんな予感が、記者たちの脳裏を駆け巡る。「本日は、お集まりいただきありがとうございます」　レンのよく通る声が、静まり返った会場に響いた。「一部週刊誌で報道された件について、真実をお話しします」　彼は一度だけ言葉を切って、大きく息を吸い込んだ。そしてカメラのレンズを――その向こうにいるであろう、たった一人の女性を見据えて、はっきりと言った。「記事にある『女性に騙された』という内容は、事実ではありません」　どよめきが広がる。予想外の展開に、記者たちが顔を見合わせる。「俺が、彼女にすがったんです」　レンはマイクを

『レンくん、そんなに苦しんでたの……？』『知らなかった。痩せすぎだと思ってたけど』『彼女さん、恩人じゃん』『ハルくん泣かないで』『社長サイテーだな、病気隠してたのかよ』『そんなひどい状態なのに、仕事やらせてたんでしょ？　事務所、ありえない』　風向きが変わった。批判の嵐が止み、同情と応援の声があふれ出す。　レンは紬を恋人だと明言したわけではない。命の恩人であると真実の一部を語り、いわば話をすり替えたのだ。　だがファンも馬鹿ではない。明言しなかっただけで、紬がレンの誰よりも大事な人だと理解した。　その上での応援なのだ。黙認と言ってもいいかもしれない。　レンは再びマイクを握った。その瞳に、絶対王者の強い光が戻る。「最後に、一つだけ」　彼は、最前列で顔を真っ赤にして震えている社長をもう見ようともしなかった。ただカメラの向こうにいる「彼女」だけを見ていた。「もし、これ以上彼女を傷つけるような記事が出るなら、俺は今ここでアイドルを辞めます」　きっぱりとした宣言。会場が凍りついたように静まり返る。「歌う場所がなくなっても構わない。地位も名誉もいらない。彼女がいない世界で生きるくらいなら、俺は全てを捨てます」　脅しではない。魂をかけた誓いだった。　彼の人生全てを天秤にかけても彼女を守り抜くという、愛の証明。　パシャッ。　誰かがシャッターを切った音を合図に、再びフラッシュの嵐が巻き起こった。　けれどそれは、スキャンダルを暴く眩しさではない。　苦しい中での愛を貫いた、一人の男の覚悟を称える光だった。◇　その頃、ペントハウスのリビングでは。テレビの前に正座していた紬が、両手で顔を覆って泣き崩れていた。「うっ……うう……っ」　画面の中の彼はボロボロになりながらも、誰よりも格好良かった。　自

『えっ？　私ですか？』「そうよ。前に作ってくれたみたいなやつ」　彼女は電話の向こうの紬の顔を指差して、早口で注文をつけた。「ヘルシーで美容にいい成分がたっぷりで、お腹いっぱい食べても太るのを気にしないで済むメニュー。……用意できるわよね？」　かつては無理難題に聞こえたその言葉が、今は何よりも嬉しい信頼の証に聞こえる。　紬は画面に向かって、満面の笑みで敬礼した。『はい、任せてください！　最高に美しくなれるフルコースを用意して待ってます！』「ふふ。期待してるわ」　リカは満足げに口角を上げると、颯爽と迎えの車に乗り込んでいった。　走り去るテールランプが、どこまでも誇り高く輝いていた。◇　夜。ペントハウスの扉が開く。私はエプロン姿で、玄関ホールに立っていた。「……おかえりなさい」　たった一言。けれどその言葉を言えることが、奇跡のように思えた。「ただいまー！！　紬ちゃぁぁぁん！」　一番に飛び込んできたのはハルくんだ。「紬ちゃんがいないと俺、マジで干からびるとこだったー！　カップ麺生活もう無理ー！」　彼は泣きながら私に抱きつこうと突進してきた。　ガシッ。　しかしその直前、レンくんの手がハルくんの首根っこを掴んで止めた。「触んな。紬は俺の専属だ」「ぐえっ！？　レ、レンくん独占欲強すぎー！」　いつもの光景。　騒がしくて、温かくて、愛おしい日常が戻ってきた。　レンくんが私を見て、優しく目を細める。「……ただいま、紬」「はい。おかえりなさい、レンくん」◇　一息ついた後、リビングで改めて今後についての話し合いが行われた。　セナさんが新しい書類をテーブルに置く。「これが、新しい雇用契約書です」