塩対応の国宝級アイドルは、私の手料理がないと生きていけないらしい의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

　社長は指を2本立てた。「1つ目。この女と一緒にここを出て行く。……つまり引退だ」　レンくんの肩がビクリと揺れる。「好きにすればいい。だがその瞬間、Noixは解散だ。お前の道連れとして、葛城と遊馬にも巨額の違約金を背負わせる。この業界には二度と戻れないよう、徹底的に潰す」「な……ッ！？」　レンくんが絶句し、隣の2人を見た。セナさんとハルくんは、何も言わずに唇を引き結んでいる。　彼らにも家族がいる。守るべき生活がある。　仕事を奪われて違約金を強要されれば、暮らしていけなくなってしまう。「2つ目。……この女を切り捨てろ」　社長は口調を変えず、2つ目の選択肢を口にした。「ただの火遊びだったと認めて、謝罪会見を開け。そうすればNoixは守ってやる。葛城と遊馬の未来も保証しよう」　男女の愛か、仲間か。社長は選べと言っている。　レンくんの手から力が抜けていく。彼の視線が宙をさまよった。　自分のキャリアはどうなってもいいはずだ。でも大事な弟分であるハルくんと、苦楽を共にしてきた相棒のセナさんの人生を、道連れにすることなんてできない。　レンくんはそういう人だ。「……卑怯だぞ……ッ！」　レンくんが呻く。握りしめた拳が白くなって、爪が手のひらに食い込んでいた。　私は彼の顔を見ていた。苦しみに歪む美しい顔を。（……ああ、そうか）　その姿を見ていると、納得してしまった。　私がここにいる限り彼は苦しみ続ける。私が彼の「弱点」になってしまっている。　彼を守るための鎧だったはずのスーツも、彼を癒やすための料理も、今や彼を縛り付けて破滅させる鎖でしかない。　脳裏に浮かんだのは、昨日のドーム公演の光景だ。　5万5000人の光の中心で、神々しく輝いていた彼。あれこそが彼の生きるべき場所であり、

　実家の定食屋『こひなた』のシャッターは、あの日から一度も開いていない。　店の外壁には、心無いスプレーの落書きがいくつも残されている。『裏切り者』『消えろ』『泥棒猫』。無数の張り紙が呪いのお札のようにベタベタと貼られていた。　店の前の道路には、ゴミが散乱している。いつの間にか投げ込まれていた。　片付けても片付けても繰り返されるので、諦めてしまった。　遠巻きにカメラを構えるマスコミや、スマホを片手に野次馬根性で集まってくる人々。　ここはもう、かつての平和な下町の定食屋ではない。見世物小屋だ。　定食屋『こひなた』は、1階が店舗、2階と3階が私たち家族の住居になっている。　私は2階の居間のカーテンを数センチだけ開けて、その光景を隙間から覗き見た。　吐き気がする。胃が鉛を飲み込んだように重い。「姉ちゃん、離れなよ。見つかったらどうすんの」　背後から声をかけられた。大学生の弟だ。彼は私の手からカーテンを奪い取ってきっちりと閉めた。「……ごめん。学校、大丈夫だった？」「んー？　まあね。あいつの弟だろってスマホ向けられたけど、無視した」　弟は平然と言ってのけたが、手に持っている鞄が泥で汚れているのを私は見逃さなかった。　高校生の妹も昨日は目が赤く腫れていた。妹も「平気」と口では言っていたけれど、学校で何を言われたのか想像するだけで胸が張り裂けそうになる。　私は4人きょうだいの長女だ。上の弟は就職して地方に出ているが、下の弟と妹はまだ学生。　私のせいで。私が分不相応な夢を見たせいで、大切な家族の日常まで壊してしまった。「……ごめんね。本当に、ごめんね」　謝ることしかできない私に、弟は乱暴に頭をガシガシとかいた。「謝んなよ。姉ちゃんは悪くないだろ」「そうだよ、お姉ちゃん」　部屋に入ってきた妹が、私の背中に抱きついた。「お姉ちゃんが作ったご飯、あのアイドルの人がおいしいって言ったんでしょ

『明日の会見の台本を送った。レンに叩き込め。「女に騙された」「洗脳されていた」と言わせろ。被害者になりきるんだ』　セナは奥歯を噛み締めて、スマホを握りつぶしそうになるのをこらえた。　彼はNoix（ノア）の裏方を支える、実質的なリーダーだ。彼らの活動でどれだけ巨額の金が動くかも承知している。　事務所のスタッフにも生活がある。セナたちの一存で仕事を奪うわけにはいかない。　それでも彼は思った。（これ以上、レンから生きる意味を奪うのか。これ以上は本当に命が危ないのに）　セナはハルに視線を向ける。弟分は頷いた。心は1つだ。　レンは無意識に、スウェットのポケットに手を入れた。　そこには、ごわごわとした感触がある。青と銀の刺繍糸で編まれた不格好なミサンガが、彼の指に絡んだ。　社長に「外して捨てろ、二度と身につけるな」と命じられ、無理やり手首から剥ぎ取られたものだ。　けれど捨てられなかった。捨てられるはずがなかった。ゴミ箱から拾い上げて、隠し持っていたのだ。　ボロボロになったその糸の束を、ポケットの中で強く握りしめる。指先に食い込む痛みが、彼にとって唯一の救いだった。「……会いたい。紬……」　既に涙さえ枯れ果てた瞳から、声にならない呟きが漏れた。◇　夜が来た。実家の布団の中で、私は小さく丸まっていた。　枕元には小さなクリスタルの小瓶がある。レンくんから預かった香水、『CielBlue』。　そっと蓋を開ける。ふわりと広がるシトラスとムスクの香り。それはあの幸せだったペントハウスの夜の匂いだ。　彼の体温、彼の腕の強さ、耳元でささやかれた愛の言葉。すべてが鮮明に蘇って、胸をナイフでえぐるような痛みに変わる。「うっ……うう……ッ」　布団を頭から被り、声を押し殺して泣いた。　会いたい。今すぐ飛んでいって彼を抱きしめたい。でもそれはもう許されない。

　私は裏口から実家を出て、リカさんの高級車に乗り込んだ。　革張りのシートが私の背中を包み込んでいる。車内には高級な革の匂いと、リカさんがつけている香水――バラのように華やかで少しトゲのある香り――が漂っていた。　運転手もリカさんも一言も喋らず、車はすぐに出発した。　窓の外を流れる夜の景色は、飛ぶような速さで後ろへと消えていく。　私は膝の上で固く拳を握りしめて、隣に座る「女王」の横顔を盗み見た。サングラスを外した彼女の瞳は、前だけを見据えている。「……あの、西条さん」　沈黙に耐えきれず、私は声を絞り出した。「どうして、ここまでしてくれるんですか？　私なんて、貴女にとっては目の上のたんこぶでしょうに」　彼女はNoix（ノア）の、綺更津レンのパートナーとしての地位を確立しているトップ女優だ。　仕事上の付き合いだけじゃない。前にペントハウスに乗り込んできたように、レンくんに個人的な好意を持っている。　あのドラマの制作パーティの時、美しい2人がどれだけお似合いだったことか。　どこの馬の骨とも知れない一般人の私なんて、本来なら視界に入れる価値もないはずだ。　リカさんはふん、と鼻を鳴らした。「勘違いしないでちょうだい」　彼女は長い足を組み替えて、窓の外へ視線を向けたまま言った。「私はあいつの『プロ意識』を買ってるの。女一人に振られたくらいで死にかけてる男なんて、私の相手役に相応しくないわ」　きつい言葉だ。　苛立ちがはっきりと感じられる。「……でも」　彼女の声がふと小さくなる。「あいつが全てを捨ててまで選んだのがアンタなら、仕方ないわね。……今回だけは、負けを認めてあげる」　それは独り言のような、あるいは自分自身に言い聞かせるような響きだった。　私は胸が詰まって、何も言えなくなる。　彼女もまた、レンくんを愛していたのだ。プライドの高い彼女が自分自身の想いを押し

　彼は膝を抱えている。私の置いていったベージュのエプロンを、命綱のように強く握りしめていた。「レン、くん……？」　名前を呼ぶと、彼はゆっくりと顔を上げた。　虚ろなアイスブルーの瞳が私を映す。　確かに私を見たのに、瞳に光は戻らなかった。「……また、夢か」　乾いた唇からかすれた声がこぼれた。「幻覚だ……。紬が、帰ってくるはずない……。あいつは俺に愛想をつかして、出ていった……」　彼は力なく笑い、また膝に顔を埋めようとした。その姿に、心臓が絞り上げられるような痛みが走る。　私が彼をここまで追い詰めた。守るつもりが壊してしまった。「夢じゃありません」　私は駆け寄り、彼の前に跪いた。　冷え切った彼の手を両手で包み込んで、自分の頬に押し当てる。「本物です。レンくん、帰ってきましたよ」　私の体温が伝わった瞬間、彼の手がピクリと動いた。　虚ろだった瞳が徐々に焦点が結ばれていく。驚きと困惑、そして最後に――爆発するような喜びが灯った。「紬？」　指先が私の輪郭を確かめるようになぞる。「本当に……紬、なのか？」「はい。遅くなってごめんなさい」　部屋の隅で物音がした。遊馬ハルくんが泣き崩れる音だた。葛城セナさんも、眼鏡を外して目元を拭っている。　私は泣きたいのをこらえて、立ち上がった。　泣くのは後だ。今はやるべきことがある。「すぐにご飯を作ります。少しだけ待っていてください」◇　キッチンに立った。　使い慣れたはずの場所が、ひどく懐かしく感じる。冷蔵庫を開けると、ハルくんが買い込んでくれていた食材があった。　手羽元、生姜、長ネギ、ニンニク。そしてもち米。（大丈夫。これなら作れる）