塩対応の国宝級アイドルは、私の手料理がないと生きていけないらしい의 모든 챕터: 챕터 111 - 챕터 119

　美味しい。その言葉が出る前に、体が反応しているのが分かった。　野菜の味が濃い。鶏肉は驚くほど柔らかく、ナッツの食感がアクセントになって飽きが来ない。何より、「食べても太らない」という安心感が、彼女の食欲を刺激したようだ。「うめー！　このパンケーキ、豆腐なの？　もちもちじゃん！」「いつもと雰囲気が違うメニューなのに、どれも美味い」　横でハルくんとレンくんが勢いよく食べている。　セナさんも笑みを浮かべながら食事を進めている。　リカさんは無言だったが、フォークを止めることなく、サラダもスープもパンケーキまできれいに完食してしまった。「……悔しいけど、悪くないわね」　ナプキンで口元を拭い、彼女は不本意そうに呟いた。　完勝ではなくとも、判定勝ちくらいは取れただろうか。◇　食後のハーブティーを出す頃には、リカさんの態度は少しだけ軟化していた。けれど帰り際、彼女は玄関でヒールを履きながら、私に冷たい視線を向けた。「料理の腕は認めるわ。でも、勘違いしないでね」　彼女は隣に立っていたレンくんの腕に、今度はしっかりと触れた。「貴女はあくまで裏方。レンの隣に立って絵になるのは、私みたいな『選ばれた女優』だけよ」「……おい」　レンくんが低い声を出したが、リカさんは構わずに続けた。「来週の『ドラマ制作発表パーティー』、レンも来るでしょ？　そこで格の違いを見せてあげるわ。……じゃあね、レン！　来週楽しみにしてる！」　彼女は最後に私を鼻で笑うと、風のように去っていった。◇　リカさんが去った玄関で、私は小さく息を吐いた。「あんな奴の言うこと、気にするな」　レンくんが私の肩を抱き寄せてくれる。彼の体温が温かい。けれど私の心には、リカさんが残した言葉が棘のように刺さっていた。『選ばれた女優』と『裏方』。

　あの透き通るようなアイスブルーの瞳は、長いまつ毛に縁取られて、瞬きするたびに宝石のような輝きを放っていた。薄く優美な形を描く唇が完璧な角度で微笑むと、それだけで会場の空気が甘く痺れたように錯覚する。　人間ではない。精巧に作られたビスクドールか、あるいは天界から降りてきた天使。この世のものとは思えない美貌。　見慣れていたつもりだったけど、ライトを浴びる彼は本物のアイドルだった。　本来なら天使の横に立つなど、人間には恐れ多くてできない。絶対に見劣りするからだ。　でも、リカさんは違った。　真紅のドレスを着こなす彼女は、レンくんの完璧な美貌とはまた違い、肉感的な美しさでもってその場を支配していた。　2人が並んでレッドカーペットを歩くと、会場中からため息が漏れる。　王と女王。誰もが認める完璧な2人だった。　ステージ上の巨大スクリーンに、ドラマのハイライト映像が映し出された。　クライマックスのシーンだろう、雨の中で抱き合う2人。そして――情熱的なキス。　このドラマの名場面として、繰り返しCFで流されてきた映像だ。　会場がどよめきと歓声に包まれた。「うわ、あのキスシーン最高……」「演技に見えない」「あれだけ濃厚で愛情が感じられるんだもの。絶対付き合ってるよ。お似合いすぎる」「今世紀最高のカップルだわ」　周囲のささやきが聞こえてくる。私は大勢の人々の頭越しに、遥か遠くのステージを見つめた。スクリーンの中の2人は美しく愛し合い、現実のステージ上の2人も親密に微笑み合っている。（……知らなかった。あんな顔、するんだ）　ペントハウスでわがままを言ったり、オムライスを頬張ったりするレンくんとは別人だ。　今、物理的な距離は数十メートル。けれどそこには、決して越えられない「光の壁」がそびえ立っているように感じた。◇　歓談タイムに入ると、リカさんがレンくんの腕を組んで私の方へ向かってきた。スポットラ

　夜の公園に、叩きつけるような雨音だけが響いている。　他には何も聞こえない。まるで雨のスクリーンにさえぎられて、世界が私と彼の2人だけになってしまったかのようだ。「……帰ってください」　冷静に言おうと思ったのに、声が震えてしまった。　目の前に立つレンくんは、雨でずぶぬれ。あの完璧なタキシードは見るも無惨に濡れそぼって、セットされた髪も水を含んで額に張り付いている。　それでも彼は美しかった。　濡れた衣装は彼の完璧な体の線をかえって浮き上がらせて、アンバランスな美を描いている。　張り付いた髪もぞくぞくするような色気があった。　だからこそ。　こんなありふれた公園に、彼のような王子様がいること自体が間違いなのだ。「風邪をひきます。貴方は、あのきらびやかな場所にいるべき人です。こんな暗い場所に……私みたいな人間のところに来ちゃいけない」「――勝手に決めるな！」　レンくんが私の両肩を強く掴んだ。濡れた前髪の隙間から、アイスブルーの瞳が私を射抜く。「俺の居場所を、勝手にお前が決めるな！　あの場所がどれだけ寒くて、空っぽか……お前には分からないだろ！」「でも……っ！」　私は叫び返した。「西条さんと並んでいるあなたは、完璧でした！　お似合いでした！　私なんかより、あっちの方がずっと……」「あんなの、ただの仕事だ。演技しているだけの虚像に決まっている！」　彼は乱暴な仕草で、ポケットからスマートフォンを取り出した。画面が光る。『西条リカ』という文字と着信が表示されているのが見えた。　彼が会場から消えたことで、向こうはパニックになっているのだろう。　けれどレンくんはその画面を一度睨みつけると、私の目の前で迷わず電源を切った。画面がブラックアウトする。彼はそれを、無造作に上着のポケットへ突っ込んだ。「打ち上げもあいつの誘いも、全部どうでもいい

　レンくんは左手首にはめていた数百万円の高級腕時計と、ハイブランドのブレスレットを外した。　戸惑う私をよそに、いかにも価値のないもののように、ベンチの上に放り投げる。　そしてむき出しになった手首を、私に差し出した。「早く。……つけて」「…………」　私は濡れた糸を彼の手首に回した。肌に触れると、雨の冷たさとは対照的な脈打つ熱さが伝わってくる。「固く結んで」　彼が切実な声でささやく。「二度と、解けないように」　私は頷くと、ぎゅっと力を込めて結び目を作った。　不格好な青と銀の糸が、彼の手首にしっかりと巻きつく。　レンくんはミサンガを愛おしそうに右手の指で撫でて、そっと唇を寄せた。「……どんなブランド物のアクセサリーより嬉しい」　彼はうっとりとした表情で、私の頬に顔を寄せた。　濡れたような艶のある声が耳元で聞こえる。「これでもう、俺はどこにも行けないね」　それは「お守り」というよりも、飼い主に繋がれることを心から喜ぶ「首輪」のようで。「紬……」　彼は私を強く抱きしめる。　雨は降り続いていたけれど、お互いの体温が溶け合って――もう冷たくはなかった。◇　公園の前に黒塗りのワンボックスカーが滑り込んできたのは、それから間もなくのことだった。　運転席からセナさんが降りてくる。「……やれやれ。GPSを見たら妙な場所にいるから、事故かと思いましたよ」　呆れたような声だが、その表情はほっとしていた。　GPS。そうか、セキュリティのためにGPSを持たされていたんだっけ。　レンくんがこの公園を突き止めたのも、GPSのおかげだろう。　後部座席のドアが開いて、ハルくんが大きなタオルを2枚投げてきた。

　周囲の席を見渡せば、全身をNoixグッズで固めた猛者たちばかり。　ごく若い人から少し年配の人まで、みんな頬を紅潮させて興奮を隠しきれていない。　中でも若い人たちのテンションは高く、こんな会話が聞こえてきた。「やばい、近い！　死ぬ！」「レンくんと目が合ったらどうしよう、妊娠する！」　そんな興奮した悲鳴が飛び交う。　彼女たちの物言いはちょっとどうかと思うが、バカバカしいとは思わない。私だって少し前まではただのファンだったのだから。　この人たちはこの神席を手に入れるため、どれだけの苦労をしたことだろう。　そう考えれば、ただ招待された私は少し肩身が狭い。　私は1本だけ持ってきたペンライトを握りしめ、身を縮こまらせて席に着いた。　場違い感が凄まじい。ここにいていいのだろうか。　いつまでも庶民根性が抜けなくて、自分でもため息が出た。◇　18時ちょうど。フッ、と客電が落ちた。　その瞬間、5万5000個のペンライトが一斉に点灯した。暗闇が一瞬にして、色とりどりの光が揺れる巨大な銀河へと変わる。　悲鳴のような大歓声と共に、腹の底に響く重低音の序曲が始まった。低い音楽は悲鳴を飲み込みながら、ドーム全体を震わせていく。　ドォン！！　特効の爆発音と共に、メインステージの中央がせり上がる。煙の中から3つのシルエットが現れた。「キャーーーーーーーッ！！！」　ドームが揺れた。大歓声で鼓膜が破れそうだ。スポットライトが彼らを捉える。　きらびやかなゴールドと白の衣装を纏った『Noix』の3人が立っている。　挑発的なラップで会場を煽るハルくん。　冷徹なほど美しくダンスを決めるセナさん。「レンくーーーん！！」「セナさん！！」「ハルくん～～～！！！」　それぞれのファンが必死に歓声を上げる。　そして――センターに立つ、綺更津レン。彼は歌い出す前、ただ無言で右手を天に掲げる。たったそれだけの動作で、5万5000人