All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 201 - Chapter 210

「私が水をこぼした時、君は真っ先に私のプライドを守ってくれた。マニュアルには『迅速に片付ける』とは書いてあっても、『客の羞恥心を和らげる』とは書いていないはずだ」「は、はいっ」　佐々木が恐縮して頭を下げる。　アーサーは隼人に向き直った。「ミスター・クロサキ。以前の君のホテルは、確かに完璧だった。塵一つなく、一分の遅れもない。だが、そこには『人間』がいなかった」　老紳士は、ロビーを行き交うスタッフたちを見渡した。　清掃員が子供に手を振っている。コンシェルジュが老婦人の話し相手になっている。　以前のように、小夜子が1人で奮闘しているのではない。　スタッフそれぞれにおもてなしの精神が宿り、彼ら自身の意志で動いていた。「今のここには、血が通っている。建物を作るのはコンクリートだが、安息地（サンクチュアリ）を作るのは『愛』だ」　アーサーは懐から一通の封筒を取り出して、隼人に手渡した。　封蝋がされた重厚な手紙は、かつてミレーヌが贈ってきたものと似ている。「受け取ってくれたまえ。……文句なしの評価だ」　隼人は封を開けた。　中に入っていたのは、金色の箔押しがされた認定証。　そこに刻まれていたのは、五つの星。　正真正銘、世界最高峰の証だった。「五つ星……！」　小夜子が感極まって口元を押さえる。　ロビーにいたスタッフたちから、歓喜の声と拍手が沸き起こった。　ミレーヌが隼人に近づき、初めて心からの笑顔を見せた。「おめでとう、隼人。そして小夜子。……貴女が、この冷たい城に魔法をかけたのね」「いいえ」　小夜子は涙をにじませながら首を横に振った。「私はただ、当たり前のことをしただけです。……このホテルを、旦那様を、スタッフの皆さんを愛していますから」「ふふっ……。ご馳走様」

　辺りには焼き鳥のいい匂いのする煙が漂い、威勢の良い掛け声や自転車のベルの音がひっきりなしに響いている。実に雑多なノイズだ。　けれどそれらは、隼人にとってそれは不快なものではなかった。　むしろ心の奥底に沈殿していた、遠い日の記憶を呼び覚ますような空気だった。「おい小夜子、あそこを見ろ」　隼人が精肉店の前で足を止めた。　揚げたてのメンチカツが並んでいる。肉の脂とラードの甘い香りが漂っていた。「『名物メンチ、一個80円』か……」　隼人はサングラス越しに、その茶色い塊をじっと見つめた。「どうしました？　やはり衛生面が気になりますか？」「いや、違う」　隼人は首を横に振った。「昔……母親が帰ってこなかった夜、部屋中の小銭をかき集めて、近所の肉屋に行ったことを思い出してな」　隼人の声が少しだけ低くなる。「50円のコロッケを買うのが精一杯だった。揚げたての熱さだけが、俺の冷え切った体を温めてくれた。この匂いは、その時の記憶を呼び起こす」　小夜子はハッとして隼人の顔を見た。　大富豪のホテル王となった今でも、彼の根っこにはあの孤独な少年がいるのだ。「……おじさん、メンチカツ1つとコロッケ1つください」「あいよ！　揚げたてだよ！」　小夜子は小銭入れから130円を支払い、熱々の紙袋を受け取った。1つを隼人に差し出す。「はい。今はもう、小銭をかき集める必要はありませんよ。コロッケとメンチカツ、私と半分こしましょう」　隼人は紙袋を受け取った。手に熱が伝わってくる。　彼は恐る恐る、熱々のメンチカツにかぶりついた。　サクッ。ジュワッ。粗挽きの肉汁と、炒めた玉ねぎの甘みが口いっぱいに広がる。「……！」「どうですか？」「……ああ。美味いな」　隼人は噛み締めるよ

　その夜、タワーマンションのリビングにて、2人は卓上鍋を囲んでいた。　今夜のメニューはすき焼きである。ぐつぐつと煮える割り下の甘い香りが漂う。「いただきます」　溶き卵に肉をくぐらせて、口に運ぶ。とろけるような脂の甘みが、口いっぱいに広がる。「……美味い」　隼人が唸った。「昔、母親が機嫌の良い時だけ、こういう肉を買ってきたことがあった。だが、あの時はいつ機嫌が悪くなるか分からなくて、味なんてしなかった」　彼は鍋の湯気越しに、小夜子を見つめた。「今は、本当に美味いと感じる。……お前のおかげだ」「ふふ。それは、私たちが頑張って勝ち取ったお肉だからですよ」　小夜子は肉を隼人の皿に追加してあげた。「たくさん食べてくださいね。もう誰も奪ったりしませんから」「ああ……」　2人は今日のデートの話をしながら、すき焼きを食べていく。「隼人さんがマダムに壁ドンをした時は、びっくりしました」「悪いとは思ったんだがな。小夜子と俺の肉のためだ。マダムたちには今日は負けてもらうことにした」「おかげで今日はご馳走です」　そんなことを喋って、笑い合う。　食べ終わり、2人で手分けして洗い物をした後。　小夜子は「少し予算が余りましたので」と言って、1枚の手作りの券を渡した。「肩たたき券？」　隼人が見ると、そこには『有効期限：永久』と書かれている。　50円の画用紙で作られた、世界で一番安いプレゼント。　けれど隼人にとっては、クルーザーよりも価値のあるものに見えた。　彼が憧れ続けていた、温かい家庭の象徴。小夜子の心遣いが感じられた。　だから隼人は言った。「これは使えんな」「どうしてですか？」「もったいない。金庫の最重要書類の棚にしまっておく」　隼人は本気だった。

　そして数日後。　小夜子は総支配人室の、真新しい革張りの椅子に座っていた。　窓の外には東京のビル群が広がっている。ここが小夜子の新しい戦場だ。（まずは環境の浄化から……）　小夜子は気合を入れると、スッと目を細めた。　デスクの天板と、その裏側に注意を向ける。　通常の清掃では見落とされがちな死角である。　小夜子はスカートのポケットから、愛用のマイクロファイバークロスを取り出した。（経営とは掃除です。身近なところの清潔を保てずして、ホテル全体を見渡すことはできない。藤堂さんの教えは絶対だわ）　キュッ、キュッ。リズミカルに天板の裏を拭いていく。　指先に触れる微細なホコリの感覚が、クロスによって拭い去られて、滑らかな感触に変わっていく。その変化がたまらなく心地よい。　環境の淀みは心の淀み。　まずは物理的な汚れを駆逐することで、経営への心構えを作る。（さて。徹底的にやってしまいましょう）　小夜子は椅子の下に潜り込み、キャスターの隙間のホコリを爪楊枝で掻き出そうとする。　と、その時。「失礼します、総支配人」　ノックとともに、秘書が入ってきた。　小夜子は弾かれたように顔を上げて、一瞬のうちにクロスと爪楊枝を隠した。　何事もなかったかのようにデスクに向かい、書類を見るふりをする。「……何かしら」「社長がお呼びです。応接スペースへ」　秘書は見て見ぬふりをしてくれたようだ。さすがは優秀な社長秘書である。「分かりました。すぐに行きます」　小夜子は立ち上がる。タイトスカートのしわを伸ばした。（さて。最初の仕事ね）◇　社長室の応接スペースには、重苦しい空気が漂っていた。　隼人が腕を組み、不機嫌を隠そうともせずにソファに座っている。　ローテーブルを挟んだ向かいに、1人の青年が座っていた。

「1年間、大学を休学してウチで働け。給与から天引きで学費を立て替えてやる。ただし特別扱いはしない。現場の底辺から這い上がってこい」　施しでも救済でもない。対等な労働契約だ。　兄から弟に与えるものとしては、あまりにもビジネスライクだった。　翔吾は呆然としていたが、やがてその瞳に理性の光が戻った。「……やります。働かせてください」「契約成立だな」　小夜子が素早く契約書を準備する。　翔吾はそれを受け取ってサインをした。　ペンを握る指先には、悲壮なほどの覚悟が宿っていた。◇　その日の午後。ホテル『サンクチュアリ』の大会議室にて、中途採用の面接が行われていた。　面接官席には小夜子と人事部長。さらに隼人の命令で見学させられている翔吾が、部屋の隅のパイプ椅子に座っている。　面接は退屈そのものだった。「私の長所は協調性があり、誰とでも円滑なコミュニケーションが……」　マニュアル通りの回答と、作り笑いばかりが目立っている。　小夜子は手元の書類に目を落としながら、密かにあくびを噛み殺した。（ネクタイの結び目が甘い。靴磨きが足りない。この人は袖口が黄ばんでいるわね）　チェックするのは志望動機よりも、生活のディテールだ。神は細部に宿るというが、汚れもまた細部に宿るのだから。（後もう少しで終了ね。今回の採用は見送りかしら）　小夜子がそう考えた、その時のこと。「おい、待て！」「離せよコラァ！」　廊下から怒声が響いた。小夜子が何事かと目を上げる。　次の瞬間、会議室のドアが乱暴に開け放たれた。　バンッ！　騒がしい音と共に現れたのは、場違いにも程がある人物だった。　若い女性だ。ほとんど少女と言っていい年齢である。　金髪のメッシュが入ったボサボサの髪で、安っぽいジャージの上下を着ていた。「山内実加（やまうち・みか）で