All Chapters of 妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています: Chapter 41 - Chapter 50

正殿は、すでに戦場だった。広間の中央には大きな地図が広げられ、その周囲を武官と文官たちが慌ただしく行き交っている。伝令が駆け込み、怒号が飛び、火急文書が次々と机へ積み上げられていく。誰もが声を張り上げているのに、不思議と空気は重かった。焦りが、場そのものへ染み込んでいる。「南側倉庫の火勢、未だ収まらず！」「西門付近で暴徒化した民が兵と衝突しております！」「北側へ送った伝令が戻りません！　城壁上の兵とも連絡が取れぬと――！」報告が飛び交う。その中心に、景炎は立っていた。机へ両手をつき、広げられた地図を見下ろしている。顔色は悪い。目の下には深い影が落ち、唇の色も薄くなっていた。だが、その目だけはまだ死んでいない。「北側城門の兵を増やせ。王都の門は閉じたまま維持しろ。民は外へ出すな」景炎が低く命じる。すぐに武官の一人が顔を強張らせた。「ですが殿下、このまま王都の門を閉ざせば、火を恐れた民がさらに暴れます！」「開ければ景衡軍が雪崩れ込む」短く言い切る。その声音には、迷いがなかった。武官は言葉を呑み込む。周囲にいた者たちも、顔を見合わせながら沈黙した。景炎は視線を地図へ落としたまま、さらに続ける。「城下の火災は囮だ。混乱を広げ、門を開かせるためのものだろう。避難経路を限定しろ。民衆の流れを一方向へ絞れ。兵を分散させるな」静かな声音だった。静かすぎるほどに。だが、その静けさが逆に場を支えていた。武官たちは慌ただしく散っていく。景炎は、その背を見送りながら小さく息を吐いた。肺が重い。香が、まだ身体へ残っている気がした。雪瓔を斬った瞬間の感触が、今も掌にこびりついて離れない。血。柔らかな肉を裂く感覚。そして。――子を斬ったわね。あの声。景炎は一瞬だけ目を閉じた。頭の奥が鈍く痛む。雪瓔の言葉が、今も耳の奥へ残っている。もう子はできない。毒が身体へ染み込み、血脈は絶たれたのだと。ならば。蘭珠の腹にいる子だけが、自分の子になる。景炎の喉が、かすかに動く。どうして、信じなかった。あれほど真っ直ぐに自分を慕っていた女を。薬に侵され、思考を歪められていたとはいえ、どうして最後まで蘭珠の言葉を聞こうとしなかったのか。楚凌と何もないのだと、涙を堪えながら訴えていたあの女の顔を思い出すたび、胃の奥が焼けるように痛

「……続きを聞こう」景炎の言葉が落ちると、先ほどまで怒号に満ちていた正殿は、再び静まり返った。敵を王都へ入れるなど、常識では考えられない。武官たちの顔には反発と疑念が浮かんでいたが、景炎が楚凌の話を聞くと決めた以上、誰もそれ以上声を荒らげることはできなかった。楚凌は地図へ視線を落とし、西側の小門を指したまま口を開く。「この門は、城外から運び込まれる荷を通すために使われています。人の出入りを想定して造られたものではなく、道幅も狭い。一度に通れるのは、荷車一台か、横に並んだ二人ほどです」指先を小門の内側へ移していく。「門を抜けた先には、荷を改めるための細長い区画があります。両側は高い石壁で囲まれ、正面にはもう一枚、内側の門がある。そこを閉ざせば、外から入った者は前にも後ろにも進めません」景炎は地図へ目を落とした。王都の外壁に設けられた小門と、その内側にある細長い検分所。敵が押し寄せても、一度に入り込める人数は限られるうえ、中の様子は城外からほとんど見えない構造になっている。「敵を、そこへ閉じ込めるのか」「はい。ただし、最初から討つつもりはありません」楚凌がそう答えると、武官の一人が怪訝そうに眉をひそめた。「では、何のために入れる」「生け捕りにします」楚凌は顔を上げ、正殿に集まった者たちを見渡した。「今、我々が把握しているのは、黄色い布を目印にした者たちが王都の内部で動いていることと、景衡王爺軍が城外に待機していることだけです。誰が門を開く手筈になっているのか。どの合図をもって景衡軍が動くのか。陸曜将軍がどこに布陣しているのかまでは、分かっておりません」陸曜の名が出た瞬間、正殿の空気がわずかに重くなった。景衡は皇族であり、反乱軍に正統性を与える旗印ではある。だが、臆病で決断力に欠けるあの男が、ここまで周到な軍略を自ら組み立てたとは考えにくい。実際に軍を動かし、王都の内応者と連絡を取り合っているのは陸曜だろう。景炎もまた、その可能性を考えていた。「陸曜を失えば、景衡は軍をまとめられぬ」低く呟くと、楚凌は深く頷いた。「私もそう考えております。王爺は反乱の旗にはなれますが、戦を指揮する男ではありません。陸曜将軍を捕らえるか、少なくとも指揮から引き離すことができれば、景衡軍は大きく揺らぎます」「だが、最初に小門へ来るのは雑兵であろう

西の荷門は、火事から逃れようとする民で溢れていた。夜になっても王都のあちこちでは火の手が上がり、赤黒い煙が空を覆っている。炎が直接ここまで迫っているわけではない。それでも、人は恐怖に追われる。子どもを抱いた母親、荷を背負った老人、家族の名を叫ぶ者たちが閉ざされた門へ押し寄せ、どうか外へ出してくれと声を張り上げていた。「門を開けてくれ！」「このままでは焼け死ぬ！」「子どもがいるんだ！　頼む！」門番たちは槍を構えていたが、民へ刃を向けることなどできない。押し寄せる群衆を肩で押し返しながら、将棋倒しが起きぬよう必死に門前の空間を保っている。楚凌は少し離れた場所に立ち、その光景をじっと見ていた。身にまとっているのは将軍の鎧ではなく、いつもの門番の装束だった。腰には剣を帯びているが、背中の火傷は包帯の下でなお熱を持ち、肩の傷も動くたびに鈍く疼く。それでも、視線だけは冴えていた。見るべきものは、目の前の騒ぎそのものではない。民衆の中に紛れ込んでいる者たちだ。一人。二人。三人。腕に黄色い布を巻いた男たちが、人混みの中へ散らばっている。服装は町人と変わらない。だが、動きが違った。火を恐れている様子がない。外へ逃がしてくれと門へ殺到するでもなく、周囲の者と声を合わせて助けを求めるでもない。民衆の関心が、閉ざされた門をどうにか開けてもらうことへ集中している中で、彼らだけは門番の人数や配置、小門へ続く脇道、警備の薄い場所を注意深く窺っていた。楚凌は目を細める。（……やはり、ここだ）彼らは逃げようとしているのではない。門を開けようとしている。その確信は、もう揺らがなかった。「楚凌殿」隣に控えていた若い門兵が、低い声で呼ぶ。「黄色い布の者が増えております」「分かっている。まだ動くな」門兵が息を呑んだ。今なら捕らえることは難しくない。だが、ここで内応者を押さえれば、城外に待機している景衡軍へ異変を悟らせるだけだ。相手に計画が露見したと知られれば、別の門を狙うか、力攻めへ切り替える可能性もある。必要なのは、敵に勝ったと思わせることだった。その時だった。群衆の中央から、突然大きな声が上がる。「門を開けろ！」黄色い布を腕へ巻いた男だった。「俺たちを閉じ込めて殺すつもりか！」その声に、恐怖で張り詰めていた民衆が一斉に反応する。「

青い狼煙が二筋、夜空へ立ち昇った。王都の西側では、なお火の手が上がっている。赤黒い煙の向こうに混じる青はひどく異様だったが、それこそが敵にとっては待ち望んでいた合図だった。楚凌は城壁の上から、城外に並ぶ松明を見つめていた。やがて、その一角が動く。「来ます」隣にいた門兵が低く告げる。暗闇の中から、まとまった兵の列がこちらへ進み始めていた。先頭に数騎の馬があり、その後ろを歩兵が続いている。人数はおよそ三百。第一陣よりはるかに多いが、城外に残された本隊全体が動いたわけではない。陸曜は、まだ慎重に様子を見ている。楚凌はそう判断した。「大門前の民は」「すでに別の通りへ誘導しております。火から離れた場所へ避難させました」「よし」楚凌は城壁を下りる。西の大門へ向かう間にも、門番たちは慌ただしく動いていた。だが、その動きは城外から不自然に見えぬよう抑えられている。内応者の一部はすでに捕らえていたが、敵にはまだ知られていない。今夜、最も重要なのはそれだった。相手に、こちらが何も気づいていないと思わせる。そして、勝利したと思わせる。大門の前へ着くと、楚凌は巨大な扉を見上げた。この門を開く。将軍だった頃なら、敵兵が目前に迫る中でそんな命令を出す自分など想像もしなかっただろう。だが、門番となった今は違う。門は閉ざすためだけにあるのではない。人を通し、止め、その流れを変えるための場所でもある。毎日ここへ立ち続けたからこそ、どこまで開けば隊列が滞らず、どこへ誘導すれば城外から姿が見えなくなるのかも分かっていた。「開門の準備を」楚凌が命じた。門番頭の顔に緊張が走る。「全て開きますか」「敵が疑わぬ程度までだ。三百が滞りなく入れる幅を確保する」「承知しました」閂へ兵たちが取りつく。何人もの男が力を合わせ、太い木材を持ち上げる。重い音が響き

城外から近づいてくる騎馬の列を、楚凌は城壁の陰からじっと見つめていた。白旗を三度振ってから、さほど時間は経っていない。それでも待つ時間は妙に長く感じられた。大門は開いたまま、門前には敵兵から奪った旗が掲げられている。捕虜の装束をまとった味方の兵も、外から見える場所に数人だけ配置していた。城外から眺める限り、王都の大門は完全に反乱軍の手へ落ちたように見えるはずだった。「先頭、騎馬十数騎」隣の門番頭が低く告げる。「後方にも兵が続いております。百……いえ、それ以上かと」「本隊ではないな」「はい」楚凌は小さく頷いた。陸曜は景衡軍すべてを連れてくるつもりではない。慎重な男だ。王都の大門を確保したとの報せを受けても、まずは自ら護衛を伴って入り、内部の状況を確認する。その後に本隊を動かすつもりなのだろう。それでいい。むしろ、その方が都への被害は少なくて済む。楚凌は城壁から降りると、門の内側に配置した兵たちを見回した。誰も声を出さない。槍を握る手に力が入り、弓兵たちも暗がりの中で息を潜めている。「陸曜本人を確認するまで動くな」楚凌は念を押した。「護衛だけが入ったところで門を閉じれば、外に本人が残る。それでは意味がない」「はっ」「それから、敵が入ってきても騒ぐな。最後尾まで十分に門を越えさせろ」門番頭が頷いた。楚凌は腰の剣へ手を添えた。背中が熱い。包帯の下では火傷が脈打つように疼き、肩の傷も先ほどの戦闘でまた開いたらしい。衣の内側へじわりと血が滲んでいるのが分かった。だが、不思議と身体は軽かった。痛みを感じないわけではない。それよりも、今まで散らばっていたものが一つの場所へ集まってくるような感覚があった。将軍だった自分。門番へ落とされた自分。蘭珠を妻として迎えた自分。そのどれもが、今夜この門