All Chapters of 妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています: Chapter 61 - Chapter 67

蘭珠の返事が届いたのは、その日の夕刻だった。正殿にはまだ多くの文書が積み上げられていたが、反乱直後の切迫した慌ただしさは少しずつ薄れつつあった。各地から届く報告も、火急のものより後始末に関するものが増え、兵の再配置や焼けた家々への支援、捕らえた内応者の取り調べなど、国を元の形へ戻すための仕事へ変わり始めている。景炎は、景衡が統治していた国境の土地について書かれた報告書へ目を通していた。楚凌はまだ傷が癒えておらず、医師から安静を命じられている。それでも寝台の上から必要な指示を出し、城兵の配置を整え、景衡や陸曜と繋がっていた役人の洗い出しを始めているという。あの男らしい。景炎はそう思いながら書状を机へ置いた。「殿下」控えていた文官が声をかける。「蘭珠様から、お返事が届いております」景炎の手が止まった。ほんの一瞬だったが、その場にいた者の何人かは気づいたかもしれない。「……申せ」できるだけ平静な声で答える。文官は深く頭を下げた。「蘭珠様は、楚凌将軍のもとへ向かわれるとのことです」景炎は何も言わなかった。「ただし、すぐにではございません。産後のお身体が戻り、お子様が旅に耐えられるようになったのち、国境へ向かわれると」胸の奥へ、重いものが沈んだ。王都を離れる。蘭珠が。子を連れて。その可能性を考えていなかったわけではない。それでも景炎は、心のどこかで別の答えを期待していた。楚凌は国境へ残る。すぐには王都へ帰ってこない。蘭珠は産後で、生まれた子もまだ小さい。王都には宮中の侍医がいて、紙問屋には景炎から援助を出している。近衛も置き、母子に必要なものはすべて整えさせていた。だから。蘭珠が王都へ残る道を選ぶこともあるのではないか。そう思っていた。あるいは、そう願っていた。

紙問屋の屋敷へ宮中から使いが来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。蘭珠はちょうど赤子へ乳を与え終え、周蘭に抱いてもらったところだった。産後の身体はまだ万全ではないものの、少しずつ起きていられる時間も長くなっている。足の傷も塞がり始め、侍医からは、もうしばらくすれば短い距離なら歩いてもよいと言われていた。芳玉は机に向かい、何やら書きつけている。「また書いているんですか」蘭珠が尋ねると、芳玉は慌てて紙を伏せた。「まだ取材の整理です」「見せてください」「完成したら」「それでは何を書かれているのか分からないではありませんか」「だからいいんです」芳玉が笑うと、そのやり取りを聞いていた周蘭も小さく笑った。こんな穏やかな午後が戻ってくるとは、少し前まで想像もできなかった。王都では反乱が起き、火の手が上がり、自分も死にかけた。それでも今は、赤子の寝息を聞きながら誰かと笑うことができている。だが、部屋の外から近づいてきた足音が、その空気を変えた。「蘭珠様」紙問屋の主人の声だった。「宮城より使者がお見えです」蘭珠の表情が引き締まる。「分かりました。お通ししてください」しばらくして、一人の侍従が戸口まで案内されてきた。蘭珠は衣を整え、軽く頭を下げる。「何かございましたか」「皇太子殿下より、お言葉を預かっております」景炎。その名を聞いただけで、胸の奥に小さな緊張が走った。以前ならもっと大きく心が揺れただろうが、今は違う。それでも、何も感じないわけではなかった。「伺います」侍従は深く頭を下げた。「殿下は、蘭珠様が王都を発たれる前に、一度お会いしたいと仰せです」蘭珠は言葉を失った。芳玉も少し離れたところで動きを止め、周蘭は赤子を抱いたまま静かに蘭珠を見ていた。「……私に？」「はい」蘭珠は無意識に指先を握った。景炎が自分に会いたいと思うこと自体は、理解できないことではない。けれど、侍従の言葉には続きがあった。「ただし、殿下は蘭珠様を宮城へお呼びになるおつもりではございません」蘭珠は顔を上げた。「どういうことですか」「蘭珠様がお会いになってもよいと仰るならば、殿下ご自身がこちらへお越しになるとのことです」蘭珠は思わず黙り込んだ。景炎がここへ来る。自分を呼びつけるのではなく、しかも会うかどうかを先に尋ねている。以前の景炎

蘭珠が王都を発ったのは、それからしばらく経ってからだった。侍医がようやく旅を許し、赤子の体調も安定した頃を見計らっての出立だった。道中はできるだけ無理のない日程が組まれ、景炎の命で護衛もつけられた。紙問屋の主人や芳玉、周蘭に見送られた時には、思っていた以上に胸がいっぱいになった。門番の家はもうない。王都にも、自分が戻る家は残っていない。それでも不思議と、不安よりも前へ進む気持ちの方が強かった。行く先には楚凌がいる。それだけで十分だった。◇◇◇国境の城では、朝から役人たちが慌ただしく出入りしていた。景衡の反乱が終わったとはいえ、片づけなければならないことはいくらでもある。景衡や陸曜と繋がっていた役人の処分、兵の再編、倉庫の確認、民への説明、蒼隼国との境を守るための配置。楚凌は書状へ目を通しながら、深く息を吐いた。「こちらは？」「東側の村からです。反乱の際に徴発された穀物について、補償を求めております」「記録を確認しろ。景衡側が勝手に持ち出したものなら、城の備蓄から補う」「承知いたしました」役人が頭を下げて退出する。入れ替わるように別の兵が入ってきた。「将軍」「何だ」「南側の見張り台から報告です。蒼隼国側に大きな動きはございません」「引き続き警戒を」「はっ」兵が去る。ようやく静かになった部屋で、楚凌は椅子へ背を預けた。傷はかなり癒えている。背中の火傷はまだ引き攣ることがあり、肩も長く剣を振れば痛むだろう。それでも、寝台から起き上がれなかった頃に比べればずっとましだった。将軍職へも正式に戻った。景炎から届いた書状には、この土地の統治を任せるという命も記されていた。皮肉なものだと思う。少し前まで門番だった男が、今は城を預かっている。しかも、かつて自分と景炎が戦って奪い取った土地を。人生とは、分からないものだ。ただ。一つだけ、どうしても気にかかることがあった。蘭珠。手紙は送った。返事も届いている。身体が回復したら、自分のもとへ向かうつもりだと。その文を読んだ時は、何度も読み返した。本当に来るのか。王都を離れて。自分のもとへ。嬉しかった。同時に、申し訳なさもあった。本来なら、自分が迎えに行くべきなのだ。妻と、生まれたばかりの子を迎えに。けれど今、この土地を簡単に離れることはできない