All Chapters of 妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています: Chapter 51 - Chapter 60

陸曜を討ったあとも、大門の内側には血と火の臭いが残っていた。捕らえた兵たちは次々と連行され、負傷者には敵味方を問わず手当てが施されている。つい先ほどまで剣戟が響いていた石畳には折れた武器が散らばり、兵たちはそれを拾い集めながら、城外の様子を何度も気にしていた。楚凌も、大門の上から外を見ていた。遠くに見える景衡軍の松明は、明らかに乱れている。陸曜を失ったことで統率が崩れたのだろう。先ほどまで整然と並んでいた灯りは少しずつ南へ流れ始め、街道へ向かう一団も見えた。景衡は逃げる。その読みは、おそらく間違っていない。「楚凌殿」門番頭が隣へ立った。「敵は退き始めておりますな」「ああ」楚凌は短く答えた。逃げる先も分かっている。景衡が治めていた国境の土地だ。かつて景炎と共に戦い、蒼隼国から奪い取った土地だった。城の位置も、その周囲を走る街道も知っている。景衡が自らの領地へ戻れば、残った兵をまとめ直し、蒼隼国へ助けを求めるだろう。そうなれば、また戦が始まる。ここで終わらせなければならない。分かっていた。それでも身体は、もう休めと言っていた。背中の火傷は脈を打つように疼き、陸曜との戦いで開いた肩の傷からも血が滲んでいる。剣を握っているだけならまだいい。だが腕を大きく動かすたびに、肩から背中へ鋭い痛みが走った。「一度、侍医に診せられた方が」門番頭が心配そうに言う。楚凌は首を横へ振った。「まだ終わっていない」「しかし、その身体では――」そこへ、馬の足音が近づいてきた。王都の奥から一騎の近衛が駆けてくる。男は楚凌の姿を見つけると急いで馬を降り、そのまま膝をついた。「楚凌殿。殿下よりご命令です」楚凌の表情が引き締まる。「申せ」「景衡王爺は南へ退却を始めたものと思われます。王都の守備兵は残し、騎馬を中心

王都を離れてから、どれほど走っただろう。夜の街道を、蹄の音が駆け抜けていく。楚凌は先頭に立ち、南へ馬を走らせていた。その後ろには、王都から選び抜いた騎兵たちが続いている。数は多くないが、追撃戦に慣れた者を優先して連れてきた。景衡軍と正面からぶつかるためではない。逃げる景衡を捕らえるための兵だ。「楚凌殿！」前方から声が飛んだ。「敵兵です！」楚凌は手綱を引き、馬の速度をわずかに落とした。街道の先に、いくつもの松明が見える。景衡軍の後衛だった。ただし、軍と呼べるほど整然としてはいない。数十人ほどの兵がまとまりなく走り、振り返っては王都の方角を気にしている。陸曜を失った影響は、楚凌が想像していた以上に大きいらしい。「追いつきますか」隣を走る騎兵が尋ねる。楚凌は前方を見たまま答えた。「追いつく。だが深追いするな」「はっ」「我々の目的は雑兵を討つことではない。景衡だ」腰の剣へ手を添える。その動きだけで肩に痛みが走った。楚凌は眉を寄せた。背中の火傷も悪化している。馬が地面を蹴るたびに身体が上下し、そのたび包帯の下の皮膚が引き攣った。汗が傷へ入り込むのか、焼けるような痛みまで感じる。王都を出る前より、確実に身体は重くなっていた。それでも止まれない。――必ず帰る。自分で蘭珠へ伝えた言葉だった。口にした以上、守らなければならない。景衡を捕らえる。この反乱を終わらせる。そして帰る。それだけだった。「速度を上げろ！」楚凌の号令とともに、騎兵たちが一斉に馬腹を蹴った。蹄の音が大きくなる。前方の敵兵も追手に気づいた。「来たぞ！」「追手だ！」悲鳴に近い声が夜へ響く。景衡軍の後衛が慌てて隊列を組もうとする。だが遅かった。陸曜がいれば、違っただろう。追撃を予測し、後衛へ指揮官を置き、逃げる本隊との距離を保ちながら迎撃させたはずだ。今は、それがない。誰かが「止まれ」と叫び、別の者が「逃げろ」と叫んでいる。兵たち自身が、誰の命令に従えばいいのか分かっていなかった。楚凌は剣を抜いた。「道を開けろ！」怒声が響く。数人の敵兵が槍を構える。楚凌は馬上から剣を振るい、その穂先を弾いた。左右から味方の騎兵が駆け抜ける。敵の隊列が崩れた。それでも、楚凌は追わない。逃げる兵を背後から斬る必要などなかった。「

朝靄を裂くように、楚凌たちの騎馬隊は城門前へ迫った。遠目にも、景衡の姿はすぐに分かった。閉ざされた門の前で馬を止め、城壁を見上げている。その周囲にはわずかな護衛が残っているだけで、王都を囲んでいた時の勢いはもうどこにもなかった。楚凌は速度を落とした。「止まれ」後続の騎兵たちも一斉に手綱を引く。蹄の音が途切れると、朝の空気に奇妙な静けさが戻った。景衡の護衛たちは剣へ手をかけている。だが、城門は閉ざされたままだ。楚凌はその光景を見ただけで、おおよその事情を察した。景衡はまだ城内へ入れてもらっていない。しかも城壁の上には兵が並んでいるものの、こちらへ弓を向ける様子がない。景衡を守ろうとしているなら、すでに射かけてきてもおかしくない距離だった。城側は迷っている。いや。すでに答えは、ほとんど出ているのかもしれない。「楚凌……！」景衡が振り返った。その顔は青ざめ、長い逃走の疲れがありありと浮かんでいる。「なぜ、貴様がここまで……」楚凌は景衡をまっすぐ見据えた。「陸曜は死んだ。王都へ入った兵も捕らえた。これ以上逃げても意味はありません」「黙れ！」景衡は声を荒らげた。「まだ終わってはいない！　ここには兵がいる。蒼隼国からも援軍が来る！」その言葉に、城壁の上の兵たちがわずかにざわめく。楚凌はそれを見逃さなかった。やはり、蒼隼国の援軍はまだ来ていない。そして城内の者たちも、それを当てにして命を懸ける気にはなっていない。楚凌は馬を数歩進めた。景衡の護衛が身構える。こちらの騎兵たちも剣へ手をかけたが、楚凌は片手を上げて制した。今ここで戦を始める必要はない。戦わずに終わらせられるなら、その方がいい。楚凌は城壁を見上げた。「城を守る者へ申し上げる！」声を張る。兵たちの視線が一斉に集まった。「我々が追っているのは景衡王爺です。この城の兵や民と戦うために来たのではない！」城壁の上で、先ほど景衡と話していたらしい武官が姿を現す。楚凌は続けた。「門は閉ざしたままで構わない。こちらへ兵を出す必要もない。ただし、景衡王爺を城内へ入れないでいただきたい」景衡が目を見開いた。「何を勝手なことを！」楚凌は構わず言葉を続ける。「王爺を入れれば、この城は反乱の拠点となる。そうなれば、皇太子殿下もこの土地を敵地として扱わざるを得

目を覚ました時、楚凌はしばらく自分がどこにいるのか分からなかった。見慣れない天井。薬草の匂い。身体を少し動かしただけで、背中から肩にかけて鋭い痛みが走る。「……っ」思わず眉を寄せる。その声に気づいたのか、そばにいた医師が立ち上がった。「楚凌殿。お気づきですか」楚凌はゆっくりと瞬きをした。そこでようやく思い出す。景衡を捕らえた。城門が開いた。反乱は終わった。そして、その直後に力が抜けた。どうやら自分は、そのまま倒れたらしい。「どれくらい寝ていた」声が掠れている。医師は水を差し出しながら答えた。「半日ほどです。熱が高く、傷も開いておりましたので、もう少し眠っていただきたかったのですが」「半日……」楚凌は起き上がろうとした。すぐに医師が止める。「お待ちください。まだ動かれてはなりません」「景衡は」「拘束したままです。城の兵も落ち着いております」「蒼隼国は」「今のところ、国境に大きな動きはございません」それを聞いて、楚凌はようやく背を枕へ預けた。終わった。少なくとも今は。そう思った途端、別のことが胸へ浮かぶ。蘭珠。子は。自分が王都を出た時、蘭珠は産気づいていた。もう生まれたのだろうか。無事なのか。聞きたい。だが、王都からここまで報せが届くには時間がかかる。そう分かっていても、胸のざわめきは収まらなかった。「楚凌殿」部屋の外から声がした。医師が振り返る。ほどなくして、一人の兵が入ってきた。王都から来た伝令だった。楚凌の表情が変わる。「殿下からのお言葉をお預かりして

反乱が鎮まってから、王都には少しずつ日常が戻り始めていた。焼け落ちた家々の跡には片づけをする人々の姿があり、閉ざされていた店も一軒、また一軒と戸を開け始めている。通りには久しぶりに商人たちの声が戻りつつあったが、それでもすべてが元どおりになったわけではなく、火災の跡は残り、家族や家を失った者たちの悲しみもまだ癒えてはいなかった。宮城の中でも、反乱の後始末は続いていた。正殿の中央には、景衡の件に関する報告書が積み上げられている。景炎はその一つに目を通したあと、ゆっくりと机へ置いた。「景衡の護送は」「すでに手配しております」年嵩の重臣が答える。「ただ、王都へ戻したのち、どのように処断なさるかは……」そこで言葉を濁した。景衡は皇族だ。ただの反逆者ではないとはいえ、皇太子である兄へ反旗を翻し、蒼隼国と通じ、王都へ兵を差し向けた。その罪が軽いはずもない。景炎は少しの間、黙って報告書を見つめた。父帝は今も病に伏している。今回の反乱についても、細かな報告を聞き、すぐに裁可を下せるような状態ではない。本来なら、皇族である景衡の処遇には皇帝の判断が必要になる。だが今は、景炎が国を動かさなければならなかった。「景衡は王都へ戻せ」「はっ」「処断は急がぬ。まず反乱への関与をすべて洗え。陸曜とのやり取り、蒼隼国との連絡、王都内部の内応者。誰がどこまで関わっていたのか、先に明らかにする」「承知いたしました」景炎は一度息を吐き、続けた。「それから、景衡が統治していた土地の兵と民へは、今回の件で一律に罪を問うな。王爺を城へ入れず、瑞華へ従う意思を示した者たちは反乱軍ではない。景衡個人の罪と、土地の者たちの罪を混同するな」重臣たちは揃って頭を下げた。これ以上、国を割るわけにはいかない。弟への怒りがないわけではなかった。むしろ考えれば考えるほど腹立たしかった。かつて自分と楚凌が血を流して蒼隼国から奪い取