All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 41 - Chapter 50

男の低く響く声には、混乱した頭を貫くような不思議な魔力が宿っていた。彼女は朦朧とした視線のまま、反射的に聞き返した。「……誰を？」夜風が吹き抜け、頭上で木々がざわめく。月の光と影が交錯する中で、和久の表情はますます冷たく、深く沈んでいくように見えた。「柏原諒助だ」「……」再びその名を聞いた瞬間、茜は不快そうに眉をひそめた。うるさい！どうしてまた諒助なの？私はどうしても、彼と一緒にいなきゃいけないの？答えたくなかった。和久は、茜の酒で薄紅を差したような目尻を見つめた。その眼差しには、万感の思いが込められているようだった。瞳の奥底で暗い色が渦巻き、波立つ感情を抑え込むように、彼は独り言のように短く呟いた。「……構わない」微かに漂う危険な気配に、茜は本能的に野獣に狙われているような恐怖を感じ、全身を強張らせた。僅かに残る理性で、和久の腕から逃れようとする。けれど、その動きが首に残る掴み跡に触れてしまった。「っ……」痛みに茜は小さく身をすくめた。突然、目の前で影が揺れ、長身の男が再び距離を詰めてくる。反射的に身を引こうとしたが、和久はその隙を与えなかった。男の大きく温かい掌が背中にぴったりと吸い付き、強引に目の前へと引き寄せられる。次の瞬間、白く滑らかな指が彼女の顎をすくい上げ、強制的に和久と視線を合わせさせた。清らかな風が吹き、彼の額の髪を揺らす。その底知れぬ黒い瞳には、幾重もの霧雨が漂っているようで、その真意は霧に包まれたように読めない。「あいつがやったのか？」和久の声には微塵の温度もなく、身の毛がよだつほど冷徹だった。茜は答えたかったが、酒が回りすぎて思考が追いつかない。いくら考えても、何と答えればいいのか言葉が見つからなかった。「ん？」返事がないことに痺れを切らしたのか、和久がふと身を屈め、熱い吐息が茜の顔にかかるほどの距離まで迫った。あまりに近い。茜は息をすることも忘れ、ただ呆然と目の前の美しい顔を見つめていた。そして、何かに魅入られたように小さく頷いた。「……うん。でも、大丈夫……何でもないです」意識は朦朧としていたが、長年の肩身の狭い生活で染み付いた習性が、本能的に「人に迷惑をかけてはいけない」と告げているのだ。和久は眉をひそめ、

茜は鏡に顔を近づけ、首に残っていた赤い指の跡に、丁寧に薬が塗られていることに気づいた。そして、記憶の中では、自分が酔って引きちぎらんばかりに乱したはずのシャツのリボンが、完璧に結び直されていたのだ。彼女はドア越しに恐る恐る尋ねる。「あの、星羅ちゃん……私が帰ってきた時の服って……」星羅は彼女の意図を察したようで、すぐに答えた。「安心して、帰ってきた時は完璧だったわよ。服の乱れどころか、胸のリボンも綺麗に結ばれてた。さすが伝説の柏原社長、紳士的というか、完全に女性に興味がないのね」茜は呆然とした。でも確かに自分は、車の中で暴れて……突然、自分が今いるのが女子寮であることに思い当たった。個室とはいえ、寮に入るところを見られれば必ず同僚に会う。男の車から服装が乱れた状態で降りてきたら、明日どんな噂が立つか。想像したくもなかった。つまり……柏原社長が、リボンを結び直してくれたということ？茜は冷水で何度も顔を洗ったが、あの冷徹で近寄りがたい和久が、細いリボンを丁寧に結んでいる姿など想像もできなかった。明日、どんな顔をして彼に会えばいいのだろう。茜はぼんやりとしたままシャワーを浴び、星羅に早く寝るよう急かされて自室へ戻った。ベッドに横になり目を閉じると、なぜか和久の夢を見た。記憶では、二人は全く親しくないはずだ。和久は柏原家の長男で、先妻の子だ。和久の母は海外の名門一族の継承者だった。そのため和久は、柏原家でも母方の家系でも、特別な扱いを受けていた。常に国内外を行き来していて多忙を極め、茜との接点はほとんどなかった。一方、諒助の母は後妻で、たまたま茜の母の親友だった。だから茜と諒助は幼馴染としてとても親しかった。ただ、十四歳以前の記憶が抜け落ちている。幼い頃に大病を患ったため、それ以前の多くのことを覚えていないのだ。ずっと傍にいてくれたのは諒助だったと記憶している。だから諒助への感情は特別に複雑だった。愛情、友情、さらには家族愛のようなものまでもが含まれていた。今はそれを、身を削るように、少しずつ彼への想いを断ち切っている最中だ。けれどなぜか、茜はどこかで和久に会ったことがあるような気がしてならなかった。あれこれ考えているうちに、深い眠りに落ちた。翌朝。茜

茜はその場で凍りついた。その時、誰かに後ろから押され、勢いよくオフィスの中へつんのめった。その音で、全員の視線が一斉に茜に集まる。背後から、同僚の千代がついてきた。彼女は申し訳なさそうに茜を支えたが、その目には下心が丸見えだった。「西園寺チーフ、ごめんなさい！お客様からのメッセージを見てて気づかなくて。でも、どうして外で立ってたんですか？中に入らなかったんですか？」昨日、千代の精力的な「広報活動」によって、茜が諒助に捨てられたというニュースは瞬く間に社内に広まり、様々な尾ひれがついて面白おかしく語られていた。今また、元カレと今カノの幸せな会話を盗み聞きして、まるで未練がましい恨めしい女のようだと思われたに違いない。茜は能力が高く、同期の中で最も早く正社員になり、昇進も早かった。そのため多くの同僚から嫉妬され、快く思われていなかったが、少なくとも表面上は平和を保っていた。だが今や、彼女が「殺人犯の娘」であり、「謎の金持ちの男に捨てられた女」だと知れ渡ったことで、周囲は演技さえしなくなり、その目には隠そうともしない嘲笑が満ちていた。「西園寺チーフ、みんな同僚なんだから、言いたいことがあれば隠れてないで、はっきり言えばいいのに。こんな風にコソコソして、みんなを不安にさせなくても」誰かが口火を切った。「そうそう、これからオフィスでも気をつけないとね。うっかり機嫌を損ねて何かされたら……」そう言った人物は大袈裟に手を胸に当て、茜を恐れているようなふりをしているが、実際は目に冷笑と皮肉が満ちていた。茜が反論しようと口を開いた時、絵美里が優雅に歩み寄ってきた。まるで慈悲深い仲裁者のように、顔には優しい笑みを浮かべている。「茜さん、気にしないで。実は何も言ってないのよ。みんな私のブレスレットが素敵だって褒めてくれていただけなの」この言葉は一見、場を和ませるフォローに見えるが、実際は「茜が盗み聞きしていた」という事実を決定づけるものだ。茜は軽く唇を噛み、これ以上無駄な衝突をしたくなかった。視界の端で、絵美里の手首に光るブレスレットを見て、茜の表情が一瞬凍りついた。反射的に自分の空っぽの手首に触れる。それは、あの事故で失くしたはずのブレスレットだ。五色の宝石で作られた星が連なり、留め具のチャームには

諒助が突然現れたのは、茜にとって予想外だった。二人の間にもう話すことは何もないと思っていたが、今や彼は自分の上司だ。公私ともに、最低限のメンツは保たなければならない。茜は聡史に軽く会釈すると、振り返って諒助の方へ歩み寄った。この落ち着き払った振る舞いに、聡史は呆気にとられた。彼は茜が騒ぎを起こすのではないかと危惧し、どう警告しようかと身構えていたのだ。だが、彼女がこれほど無関心で冷静な態度を取るとは思ってもみなかった。かつて諒助のことばかり考えて一喜一憂していた女とは、もはや別人だった。茜はテーブルのそばまで来ると、華奢な背筋をピンと伸ばし、淡々としてはいるが非の打ち所のない営業スマイルを浮かべた。「諒助さん、ご用件でしょうか？」穏やかな声音は従順に聞こえたが、そこには何の感情の起伏もなかった。諒助がメニューをめくる手が止まったが、特に気に留める様子もなく言った。「座れ。昨日の件、埋め合わせをすると言っただろう。飯でも食いながら考えて、欲しいものを言えばいい」彼の口調はどこか無造作で、「件」という言葉だけを強調した。まるで茜に、昨日の騒動についてはもうこれ以上食い下がるな、と暗に警告しているかのようだ。結局は、すべて絵美里を守るため。「補償」とは言っても、実際は彼からの一方的な「恩恵」であり「口止め料」に過ぎない。あまりに当然のような彼の態度を見て、茜はただただ滑稽に感じた。絵美里を傷つけたと決めつけた時は、締め殺さんばかりに首を絞めたくせに。絵美里の自作自演だと気づいた途端、それは単なる些細な「件」に変わった。自分が愛した諒助とは、一体どれが本物だったのか？それとも、彼を本当に理解したことなど、一度もなかったのだろうか。……まあいい。もう別れたのだ。上司のプライベートなど、自分に何の関係があるだろう？もう何も争いたくない。茜は微笑んで言った。「お気遣いありがとうございます。ですが結構です。『件』とおっしゃるなら、手塚さんがご無事ならそれで十分ですので」そう言って、一礼して立ち去ろうとした。諒助は彼女のあまりに物分かりの良い返答を聞いて、胸の奥が妙にざわつき、苛立ちを覚えた。茜はこんな淡白な女ではないはずだ。彼女には彼女なりの強い原則がある。父が無

落ち着き払って会話を楽しむ和久の様子から、茜は「今の話は彼に聞こえていない」と判断した。ほっと安堵の息をつく。……待って、いや違う。なぜ私がほっとしているの？どうして自分がまた、浮気現場を押さえられた浮気相手のように怯えているわけ？自問自答していると、テーブルに置いた手の甲が急に熱くなった。ハッと顔を上げると、諒助がいつの間にか人目を盗んで彼女の手を強く握っていた。「何を見ている？兄さんか？あんな曖昧な告白動画ごときで、あいつが心を動かすとでも思っているのか？あいつの目には利益しかない。柏原家が作り上げた、感情を持たない仕事人間だぞ」茜は理由もなく可笑しくなった。どうであれ、柏原家が甘やかして育てた「自己中なクズ男」よりはマシだ。記憶の中の柏原おじさんは、あんなに優雅で優しい紳士だったのに、どうしてこんな息子が育ったのか！茜は皮肉を込めて言った。「告白動画……諒助さんは本当に、何もご存じないんですか？」「茜、もういい加減にしろ。動画の件は終わったことだ。お前の考えは分かっている。柏原家で長年暮らしてきた昔のよしみで、あまり醜い争いはしたくない。分かるか？」諒助は茜の手をさらに強く握りしめ、慰めるようでもあり、脅すようでもあった。彼はまだ、茜が心も目も自分だけに向けていると信じて疑わないのだ。一度殴った後に飴を与えれば、また尻尾を振って懐いてくると。茜は背筋に悪寒を覚え、力を込めて手を引いたが、万力に締め付けられたように、どうしても抜けない。突然、背中が燃えるように熱くなった。和久の深く危険な視線が、まるで蔦のように彼女の背後から絡みつき、締め上げてくるのを感じた。息が詰まるような圧迫感。どこからそんな力が湧いたのか、茜は勢いよく諒助の手を振り払った。「……何が欲しいか分かりました」茜は話題を変えるために早口で言った。「言え」諒助は軽く眉を上げ、その彫りの深い顔立ちに、僅かに複雑な色が浮かんだ。茜が空気を読まずに騒ぐことを懸念し、同時に、彼女が強情を張って自分との繋がりを断とうとすることも恐れていたのだ。けれど、茜が自分を愛していない可能性など、微塵も考えていなかった。茜はただ、一刻も早くこの場を立ち去りたかった。背後から突き刺さる鋭い視線が、背中を焼き焦がさんばか